— Да, все отлично, — процедила я сквозь зубы. — Просто великолепно.

— Все еще переживаешь из-за того, что вчера лорд Реднар выставил тебя вон с твоей просьбой? — Коннор слабо улыбнулся. — А я тебя предупреждал, что можешь не терять времени на визит к нему. Тебе вообще повезло, что он согласился тебя выслушать, а не выгнал сразу и не придумал какого-нибудь наказания за нахальство.

Лучше бы он меня выгнал. Тогда бы сейчас мне не пришлось краснеть при каждом упоминании о лорде протекторе. Вот и теперь щеки потеплели при воспоминании о том, чем завершилась наша встреча.

Но было в словах Коннора и еще кое-что интересное.

— Наказания? — Я чуть нахмурилась и посмотрела на Коннора. — В университете тоже применяют наказания?

— Ну а как еще студентов уму-разуму учить? — хмыкнул Кеннар. — Точнее, голодом тут не морят, как у вас в храме. Основной упор — на физические наказания.

— То есть? — Я отказывалась поверить ушам. — Тут что, розгами провинившихся лупят?

— Лично я предпочитаю хлыст, — вдруг ответил мне знакомый мужской голос, прозвучавший сзади.

И в моей памяти мгновенно всплыла сцена, как лорд протектор, а именно он мне ответил, одним ударом хлыста чуть не отсек черному дракону крыло.

Коннор перевел взгляд мне за спину. Испуганно округлил глаза и торопливо склонился в глубоком поклоне.

— Доброе утро, лорд Реднар, — проговорил с почтением.

Я досадливо цокнула языком. Вот ведь принесла нелегкая Эйнара! Если честно, вообще его видеть не хочу после того, что он вчера позволил по отношению ко мне.

— Доброе утро, Коннор, — отозвался Эйнар. И многозначительно кашлянул, видимо, намекая мне, что я поступаю сейчас, мягко говоря, неосмотрительно и глупо, игнорируя появление самого лорда протектора.

Коннор выразительно глянул на меня, явно с трудом удержав себя от желания покрутить пальцем около виска. Мол, ты чего творишь, дурная. Перед тобой же брат императора! И я с величайшей неохотой обернулась к Эйнару.

Тот стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и смотрел на меня. В его янтарных глазах прыгали озорные искорки, на губах играла легкая усмешка. Темные волосы влажно блестели, видимо, лорд лишь недавно умывался. Вместо привычного строгого придворного камзола — светлая шелковая рубашка, оттеняющая цвет его волос.

Кеннар опять толкнул меня в бок, и я опомнилась, осознав, что не меньше минуты стою и самым невоспитанным образом разглядываю лорда протектора.

— Здравствуйте, — негромко сказала я и после секундного замешательства все-таки поклонилась.

— И тебе не хворать, Амара, — весело отозвался он.

Я промолчала, низко-низко опустив голову под смеющимся взглядом Эйнара.

Вот ведь… Гад! Наверняка понимает, не может не понимать, почему я так смутилась, увидев его.

— Какой-то ты уставшей и не выспавшейся выглядишь, — добавил он с нескрываемой насмешкой. — Кошмары мучали?

Нет, определенно он сволочь. Еще и издевается. Да я за сегодня вообще глаз почти не сомкнула! Вертелась словно уж на раскаленной сковородке, вспоминая и вспоминая то, что вспоминать вообще не следовало бы.

— Неужели это правда? — спросила я и, набравшись смелости, все-таки посмотрела на него. — Здесь наказывают студентом розгами… и хлыстом?

На последнем слове мой голос дрогнул в непритворном ужасе. Подумать только, какая дикость! Даже в храме до подобных измывательств не опускались.

— Вообще-то, Коннор употребил не совсем верное слово, — ответил Эйнар. — Точнее, не в правильном контексте. Под физическими наказаниями подразумевается тяжелая физическая нагрузка. Например, пробежать десять кругов вокруг замка. Отжаться раз пятьдесят, присесть… Усталость после этого настолько сильна, что на прочие шалости у провинившегося больше не остается ни малейшего желания.

Я с невольным облегчением перевела дыхание. Звучит гораздо лучше, чем все те ужасы, которые я успела себе навоображать.

Но сердце вновь сжалось в тревоге, когда Эйнар негромко добавил:

— Правда, бывают и исключения. Очень редкие и за очень серьезные проступки.

— Что вы имеете в виду?

Эйнар слабо усмехнулся, позабавленный страхом, отразившимся на моем лице. Пожал плечами и уклончиво сказал:

— От всей души надеюсь, что тебе никогда не придется узнать об этом на собственном опыте.

Сердце на пару секунд вообще перестало биться. Я воззрилась на Эйнара с таким ужасом, будто он прямо на моих глазах принялся превращаться в дракона.

— Ладно, не будем о грустном, — продолжил тем временем он. — Как понимаю, вы идете в библиотеку?

— Да, лорд Реднар, — вместо меня поторопился ответить Коннор, не допуская невежливой паузы. — Мы с Амарой решили в каникулы не тратить время на безделье, а вместо этого заняться более полезными делами.

— Очень мудро, — похвалил его Эйнар. — Особенно примечательно твое рвение, Коннор. Помнится, за прошлый учебный год ты не продемонстрировал особых успехов в учебе. А говоря прямо — такого прогульщика еще поискать надо.

Голос Эйнара на последней фразе как-то странно завибрировал. Нет, это была еще не магия убеждения, действие которой я уже ощутила на себе ранее. Но что-то очень близкое к этому.

Коннор, видимо, тоже это почувствовал. Он ощутимо напрягся.

— Простите, я осознал свои ошибки, — прошелестел чуть слышно. — И решил встать на путь исправления.

— Еще более похвально. — Эйнар смотрел на Коннора в упор, и менее всего его тон напоминал одобрительный. — Но вообще, столь кардинальная перемена в твоем поведение крайне… занимательна. Год назад, появившись здесь, ты мечтал лишь о побеге. И не просто о побеге, а о побеге с целью улучшить твое бедственное материальное состояние. Браслет-то ты и впрямь планировал продать. Потом год всеми возможными способами силился добиться отчисления. И вдруг около месяца назад все изменилось. Ты стал одним из самых дисциплинированных студентов. Не без труда, но сдал все долги, что потребовало от тебя весьма значительных усилий. И начал день-деньской пропадать в библиотеке.

Коннор ничего не сказал. В его лице, казалось, не осталось и кровинки.

— Особенно примечательны книги, которые ты берешь в библиотеке, — продолжил Эйнар. — Я навел справки у Фесса. Все они посвящены изучению одной и той же темы. Амулеты, артефакты…

— У каждого должна быть своя специализация, — почему-то с отчетливыми оправдывающимися нотками прошептал Коннор.

Интересно, почему он так испугался? Как будто Эйнар обвинил его в чем-то недопустимом.

— Резонно.

Эйнар, тяжело печатая шаг, подошел ближе.

Коннор затравленно попятился, перехватил меня за руку и настойчиво потянул за собой. Вполне его понимаю. Кажется, пора бежать.

— Осторожнее, — мурлыкнул Эйнар. — Вы оба почти достигли границы разрешенного для передвижения пространства. Коннор, кому, как не тебе, знать, что будет, если ты или Амара выйдете за его