— Вы… вы…

Горло перехватило тугим спазмом негодования. Я смотрела в смеющиеся глаза лорда протектора и вся пылала от бешенства.

— Действительно ведь заставлю рот полоскать мыльной водой, — медово предупредил меня Эйнар, и очередной поток ругательств так и не слетел с моих губ. А лорд протектор вдруг мечтательно прищурился и добавил: — Как все-таки красиво у тебя глаза пылают, когда ты в ярости. Любовался бы и любовался.

Я отступила еще на пару шагов, настороженно наблюдая за лордом протектором и думать забыв про защитную магию пола. Впрочем, наверное, я бы даже обрадовалась, если бы призрачная рука сейчас взяла — и вышвырнула меня прочь из замка. Уж как-нибудь перетерпела бы боль от ушибов и переломов, лишь бы быть подальше от лорда протектора.

— Кстати, посмотри себе под ноги, — с хитрой усмешкой посоветовал он.

Я послушно опустила глаза. Тихо охнула.

Я стояла на сером полу. На самом обычном сером каменном полу без всякого проблеска магии.

— Кольцо защищает тебя любого нежелательного воздействия магии, — проговорил Эйнар, предупредив мои вопросы. — Теперь в замке ты можешь передвигаться в любом направлении. Но мой тебе настойчивый совет: все-таки используй дорожки.

— Почему? — спросила я.

— Во-первых, избежишь нежелательных вопросов от студентов и преподавателей, — пояснил Эйнар. — А во-вторых, легко можешь заблудиться. В этих переходах сам демон ногу сломит.

— Избегну нежелательных вопросов? — не вытерпев, фыркнула я. — А как мне объяснять это?

И многозначительно помахала в воздухе окольцованной рукой.

— Думаю, тут любой узнает фамильную реликвию рода Реднаров, — продолжила с сарказмом. — И вопросов будет настоящий шквал.

Эйнар насмешливо вздернул бровь. Затем посмотрел на кольцо и приказал:

— Маскируйся.

Кольцо тут же засверкало огненными искрами. Я затаила дыхание от надежды, что вот-вот оно свалится с пальца.

Но нет, этого не произошло. Возможно, кольцо чуть потускнело, но осталось на прежнем месте.

И сидело так же крепко, как и прежде, в чем я поторопилась убедиться, сделав еще одну попытку стащить его.

— Теперь кольцо видим только мы вдвоем, — пояснил Эйнар, привычной усмешкой отреагировав на мое раздраженное сопение. — Остальные ничего не заметят, даже если будут смотреть на твою руку в упор.

Вот, значит, как. Я задумчиво нахмурилась, обдумывая услышанное. И с неожиданным интересом спросила:

— Значит, кольцо защищает меня от любого магического воздействия. Получается, и охранная магия других факультетов не будет работать против меня?

— Не обольщайся, еще как будет, — сухо сказал Эйнар. Замялся на какой-то миг, но все же добавил: — Кольцо просто не даст тебе подойти близко, оберегая от возможных проблем. Но в любом случае, Амара, не рекомендую тебе этого проверять.

— Почему?

— Потому что, моя бесстрашная исследовательница, попытка проникновения на территорию чужого рода без личного разрешения на то главы рода карается очень сурово, — отчеканил Эйнар. — Теми самыми розгами или хлыстом, упоминание о которых тебя так возмутило.

Я украдкой поежилась от сурового тона Эйнара. А впрочем, он прав. Нечего мне делать на чужих факультетах. После чего печально вздохнула. Жалобно сдвинула брови, горестно поджала губы и попросила очень-очень тихо:

— Ну пожалуйста, ваше императорское высочество! Освободите меня от этой пакости!

Зря я это сказала. Глаза Эйнара вдруг полыхнули мрачным желтым заревом, лицо исказила короткая яростная гримаса, а тень около его ног отчетливо пошевелилась, словно живая, и начала увеличиваться в размерах.

Взвизгнув, я рванула подальше от него подальше в сторону холла. Точнее, попыталась это сделать. Потому что меня самым невежливым образом перехватили за талию и с силой швырнули в стену.

Ой, как сейчас больно будет! Я заранее зажмурилась, уже готовая ощутить жесткое столкновение.

Но ничего дурного не случилось. Напротив, было такое чувство, будто кто-то мягко и бережно принял меня в объятия, прекратив недолгий, но страшный полет.

— Вот видишь? — прошептал мне на ухо Эйнар. — Кольцо способно гасить не только магическое, но и физическое воздействие на свою хозяйку.

Я заинтересованно приоткрыла один глаз, тут же зажмурилась вновь.

Эйнар стоял вплотную ко мне, так, что его губы почти касались моих.

— Отойдите, пожалуйста, — взмолилась я, всем телом ощущая его близость.

— И не подумаю, — лукаво ответил он и продолжил лекцию о свойствах амулета: — Кстати, заметь. Кольцо мне ничего не сделало, потому что на твой палец надел его я. Но если бы тебя ударил любой другой человек, неважно, кто, даже мой брат, то сила противодействия была бы соразмерна силе удара в том случае, если напавший был бы алым драконом. В любом другом — откат был бы гораздо, гораздо мощнее.

— Ясно, — потерянно пробормотала я, по-прежнему старательно жмурясь — лишь бы не видеть губы лорда протектора в такой опасной близости от моих.

— И прекращай называть кольцо пакостью, — сурово потребовал Эйнар. — И гадостью тоже. Вообще-то, моя очаровательная сквернословица, твой новый друг был прав в своем восхищении перед этим артефактом. Да любая придворная дама горло бы тебе живьем перегрызла, лишь бы только примерить его.

— Но я ведь об этом не просила, — огрызнулась я. — И вообще. Не слишком ли много чести для обычной студентки?

— Наконец-то ты задала правильный вопрос.

Дыхание Эйнара вдруг перестало касаться моей кожи. Я невольно открыла глаз и тут же распахнула оба, убедившись, что он отошел от меня.

Всего на пару шагов, правда. Но мне немедленно стало легче. Как будто громадная гора свалилась с сердца.

— Подойди ко мне, — попросил он.

— Нет. — Я замотала головой. Вежливо уведомила: — Знаете, не обижайтесь только. Но мне гораздо спокойнее, когда вы не нависаете надо мной так угрожающе.

Эйнар никак не отреагировал на мои слова. Он просто стоял и чего-то ждал. Спрашивается, чего именно.

И вдруг я взвизгнула от неожиданного жжения. Проклятое кольцо в одну секунду нагрелось так, что сильно обожгло меня.

— Ваша пако… — провыла я. Глаза Эйнара мгновенно пожелтели, и я торопливо исправилась: — То есть, ваша фамильная реликвия мне палец поджарить решила! Больно же!

И отчаянно затрясла в воздухе рукой.

— Любопытно, — обронил лорд протектор.

Сам шагнул ко мне и с нескрываемым любопытством склонился над моей рукой. Подушечкой большого пальца чуть сдвинул кольцо вверх, освобождая полоску покрасневшей кожи, и я не удержалась от досадливого вздоха.

А ведь действительно не обманывает. Кольцо сейчас спокойно скользнуло по моей коже, тогда как я даже пошевелить его не могла.

Зеленоватые исцеляющие чары окутали мою руку, убирая малейший намек на ожог, и Эйнар тут же вернул кольцо на прежнее место.