«А ведь и я тоже могу остаться один, — билась в это время мысль в голове парня. — Я по-настоящему привык к дневнику, но если окажется, что тот в очередной раз просто манипулировал мной, заставляя делать то, что ему надо, другого выхода просто не будет. Придется расставаться с ним, как бы тяжело это ни было и как бы ни хотелось верить, что уж дальше-то точно все изменится. Порой нужно просто признать, что все зашло слишком далеко…»

Спустившись на самый нижний уровень, Никита постучал в дверь и принялся ждать ответа. В прошлый раз его не пустили внутрь, заставив дожидаться снаружи необходимых документов, но сейчас статус парня вроде как изменился.

— Старший слуга? — из маленькой двери вышел уже знакомый парню крысолюд и вежливо поклонился. Похоже, обещанное Селиной Кирк изменение статуса уже начало действовать. — Что вы хотели в этот поздний час?

— Крок, — Никита вспомнил имя мастера архивов, и тому это явно понравилось. — Рад вас снова видеть. У меня срочные дела, вот и решил заглянуть к вам, чтобы изучить книги по паре важных вопросов.

— Ночные бдения, — крысолюд неожиданно расплылся в довольной улыбке, показав за раз чуть ли не все свои зубы. — Рад, что хоть кто-то в этой секте понимает, что по-настоящему знания усваиваются только в те часы, когда мы по максимуму контролируем свой организм. Например, не давая ему провалиться в сон… Так какие темы вас интересуют?

— Для начала мне бы хотелось получить планы секты, — Никита вспомнил о задании Виктории и совете Селины Кирк, где он сможет достать все необходимое. Раз уж он все равно зашел в архивы, было бы разумно разобраться с этим вопросом.

— Есть сводная карта первой редакции, — важно кивнул Крок. — Но если хотите, то я могу принести вам еще и строительные сметы с заметками рабочих, возводивших первые здания в нашем квартале. Возможно, в чистовой вариант могло попасть не все, если вы понимаете, о чем я.

— Я понимаю, — Никита согласно кивнул. — Несите все. Заодно мне бы хотелось посмотреть еще и несколько книг на тему алтарей. Как они появляются, как растут, через какие этапы развития проходит зародившиеся в них сознание…

Парень неожиданно задумался о том, не сказал ли он сейчас чего лишнего, но вроде бы крысолюд пока и не думал менять свое отношение к Никите.

— Алтари и их сознание, интересная тема… — на лбу Крока собрались морщинки. — Увы, академической литературы по этому вопросу у нас нет, все-таки Тени не самая сильная секта в городе. Да и Никс сам по себе не самый влиятельный город в регионе… Впрочем, есть одна легенда, возможно, она сможет вам помочь хоть немного разобраться в вопросе.

С этими словами крысолюд прижал лапу к стене, открывая в ней ранее совершенно незаметный проход. Никита неуверенно сделал шаг вперед в темноту, следуя приглашающему жесту мастера-архивариуса… Выглядело немного жутковато, но в этот миг со всех сторон вспыхнули лампы, и тьма отступила. А парень смог рассмотреть небольшую комнату с уютными диванчиками и столами. Видимо, это место было специально создано для желающих изучить тексты, которые нельзя было уносить из архива.

Никита неспешно опустился на ближайший диван, который несмотря на свой несколько потрепанный вид оказался весьма удобным. А через пару минут подручные Крока принялись таскать парню обещанные книги. Как оказалось, официальная карта представляла собой довольно тонкую брошюру с парой десятков довольно общих планов, а вот строительные записки занимали примерно два десятка коробок. И Никита понял, что по-быстрому он отсюда точно не выберется.

«Похоже, как и сказал Крок, — подумал он, — мне придется по-настоящему усваивать эти знания, борясь со сном весь остаток ночи».

В этот момент, будто почувствовав мысли парня, в комнату снова заглянул главный крысолюд.

— А вот и книга, которую я обещал. Удалось в свое время сохранить ее как детскую сказку, а вот всю остальную серьезную литературу эльфы, было дело, выгребли у нас подчистую, — в голосе Крока появились нотки грусти, а Никита невольно задумался о том, как же это вообще произошло, что в серьезном архиве, куда за знаниями ходят мастера секты и куда мечтают попасть простые ученики, самой опасной книгой оказалась именно сказка.

— Спасибо, — парень вежливо склонил голову. — Я тогда у вас до пяти утра посижу, потом меня будут ждать уже другие дела… Вы не против?

— Сколько угодно, — крысолюд тоже поклонился, а потом поспешил оставить этого нового старшего слугу одного. Все-таки книги — это такая вещь, которой лучше всего наслаждаться в одиночестве, когда ничто не мешает сознанию и фантазии по-настоящему погрузиться в созданные автором миры. Ну, или в отчеты — тоже ведь порождение чьего-то сумрачного гения…

Никита дождался, пока крысолюд оставит его одного, а потом открыл первую страницу принесенной ему легенды и погрузился в чтение. В книге описывалась история пяти стихийных алтарей, созданных однажды великим темным богом, чье имя потомки даже боялись произносить. Этот бог сотворил новые миры, подчинил их себе с помощью разных стихий, а потом оставил, уйдя куда-то за пределы мироздания по своим делам. Какое-то время алтари спали, но потом в каждом из них стало пробуждаться сознание и жажда найти своего создателя.

На этот моменте Никита невольно сглотнул — информация о том, что алтари обладают сознанием и разумом подтвердилась — но почти сразу продолжил чтение. Дальше рассказывалось, как алтари дарили силу самым разным героям и злодеям, чтобы те помогли найти их создателя, рассказывалось, как они смогли выяснить его имя… Правда, именно этот кусок из книги был кем-то вырван, и Никита смог разобрать лишь первую букву, похожую то ли на «К», то ли на «Б». Впрочем, парень не думал, что в древней сказке, чем он продолжал считать принесенную ему легенду, будут на самом деле использоваться настоящие имена, и поэтому спокойно вернулся к чтению.

Итак, шли годы, столетия и даже тысячелетия. Алтари больше так и не смогли ничего добиться, и это стало воздействовать на их разум. Сначала это проявлялось в чуть более безумных заданиях, чем раньше, потом они развязали несколько войн, втянув в них десятки миров, а затем… Затем один из алтарей окончательно сошел с ума и покончил собой. Боль от его смерти на какое-то время вернула сознание всем остальным, и те, чтобы сохранить хотя бы остатки себя, запечатали свои миры и погрузились в сон, решив, что уж их-то создатель сможет в случае чего до них добраться. Ну, а остальные переживут.

— Ничего себе сказочка… — выдохнул Никита, добравшись до конца. — Такое на ночь точно читать не стоит… Впрочем, если вспомнить пару историй из якобы детских книжек, что я в свое время слушал в детстве, то там, пожалуй, бывали истории и похлеще.

«Что ж, раз ты начал думать о детстве и перестал думать о нашем разрыве, думаю, теперь ты все же решил мне поверить», — в голове парня раздался голос дневника.

— А та девушка…

«Девушка — это был всего лишь образ, на самом деле это был дух, у него нет пола», — быстро поправил парня дневник.

— Хорошо, тот дух, — продолжил свою мысль Никита. — Я понял, что он мог действительно сойти с ума. Но была ли возможность его спасти? Ты же видел эту книгу раньше, там духи алтарей смогли уснуть и сохранить себя.