— Выбью! — быстро среагировал Никита, с восторгом глядя, как легкая грусть уходит из глаз орков и сменяется решимостью.

— Пиньк! — И-Хоу тем временем повернулся к третьему из говоривших до этого орков. — Ты совсем охренел, что ли? Я ведь помню твой первый бой! Сам вел тебя тогда… И такого бесполезного юнца, а поверь, мне их немало довелось повидать, я давно не встречал. Так что такой, как ты сейчас, легко даст фору целому десятку молодых и зеленых оборванцев, что прошли начальный десятилетний курс и внезапно начали считать себя настоящими воинами.

— Это да, — Пиньк гордо расправил плечи, явно ни капли не обиженный описанием своего первого боя. — Действительно, что-то я уж слишком размяк. Ну да разок ведь можно себе позволить? Теперь буду считать, что десятилетний план по распусканию соплей я уже выполнил.

Орк захохотал, довольный своей незамысловатой шуткой, и именно в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалились мастер Свинс и немного смущенный Нульф, идущий за ним следом. Никита сразу отметил огромный тюк на плече своего помощника, и тут эти двое практически одновременно заговорили.

— Хозяин, он пришел ко мне домой и сказал, что вы попросили ему помочь… — затараторил Нульф.

— Я все сделал раньше, так что не благодари! — а это сказал уже сам мастер Свинс, растолкав орков в тяжелой броне и с тяжелым вздохом рухнув на диванчик для гостей. — Фух, впервые за десять лет работал всю ночь. Хочется верить, что моя жертва была не напрасна.

— Эм-м, — Никита сначала растерялся, но потом быстро пришел в себя. — Нульф, спасибо, что помог мастеру. И на будущее, если хочешь, можешь оставаться на ночь в лавке сколько угодно. Внизу есть еще комнаты, так что можешь брать себе любую из них.

— Спасибо, — великан тут же расплылся в довольной улыбке, а Никита повернулся к кротолюду.

— Мастер Свинс, я правильно понял, что в этом тюке, — парень кивнул на сверток на спине Нульфа, — лежат протезы для моих орков?

— Именно, — кротолюд довольно усмехнулся, краем глаза следя за реакцией краснокожих на этот разговор. — Размеры благодаря нашему общему знакомому у меня были, еще я учел, что у тебя водятся сердца духов. В общем, давайте примерять.

Маленький кротолюд, словно забыв, как мгновение назад умирал от усталости, вскочил на ноги и вытолкал вперед Ши-Гуна.

— Снимай свою ногу, — он требовательно стукнул орка, превышающего его по росту раза в два, по бедру.

— Так у меня же и так ваш протез, — осторожно уточнил младший из братьев То.

— Новый будет лучше, — оскалился Свинс. — Снимай!

В этот момент Никита осознал, что именно имел в виду И-Хоу, говоря, что он больше вождь, чем мастер. Тот же Свинс сейчас впал в своеобразный транс: он думал только о результате, что сейчас покажут или не покажут его творения, а вот то, как это будут воспринимать другие… Что будет чувствовать его друг, Ши-Гун, в конце концов, не случится ли с ним чего-нибудь — в данный момент его совершенно не волновало.

«Вот что значит настоящий мастер, — тихо прошептал про себя парень. — Пожалуй, я действительно рад, что я другой…»

Кротолюд тем временем открепил старую ногу Ши-Гуна, отбросил ее в сторону и, вытащив новую из аккуратно опущенного Нульфом тюка, принялся приделывать уже ее, предварительно закинув в рот одну из таблеток духа. Тех, что вчера Никита оставил на своем рабочем месте…

— Будет откат потом, но вы же торопитесь… — мастер сварливо ответил на взгляд парня. — Готово!

Последний кусочек металла, следуя жестам маленьких пальцев, встал на свое место, и Ши-Гун тут же топнул своей новой ногой. Потом подпрыгнул. А потом немного обиженно повернулся к маленькому мастеру.

— По ощущениям совсем как старая…

— В обычном режиме так и будет, — кротолюд наставительно поднял палец вверх. — Конечно, вам бы и такого хватило, но ваш новый вождь вдохновил меня сделать немного больше.

С этими словами кротолюд показал маленькую стальную заслонку на коленном суставе, отодвинул ее в сторону, а потом засунул внутрь сердце духа. Опять же из оставленных вчера Никитой запасов.

— Попробуй напрячь ногу и пропустить через нее это ваше Красное пламя. Только не чуть-чуть, а на полную, на весь доступный тебе максимум. И чтобы одним рывком! — Свинс принялся осыпать указаниями внимательно слушающего его Ши-Гуна.

Выглядело это слегка комично: маленький учитель и огромный ученик. Впрочем, орк слушал предельно внимательно, а потом сделал все в точности, как ему объяснили. Собрал силу, запустил ее в новый протез — мгновение ничего не происходило, а потом из ноги пошел черный дымок.

— Она сломалась? — быстро уточнил пристально наблюдающий за процессом Пиньк. Как Никита уже понял, в компании орков он был тем, кто отвечает за озвучивание самого пессимистичного варианта из возможных.

— Ха! — мастер Свинс только фыркнул в ответ и махнул рукой Ши-Гуну. — Покажи парочку ваших приемов…

Орк пока еще не понимал, в чем дело, но опять послушался маленького мастера: несколько раз взмахнул молотом, призвал Красное пламя, а потом, будто жонглируя, перекинул его сначала с руки на руку и затем сразу на обе ноги, подпрыгнув в итоге раза в два выше, чем до этого.

— Ну? Понял? — кротолюд внимательно посмотрел на Ши-Гуна.

Никита проследил за его взглядом и внезапно обнаружил, что по щеке огромного орка течет слеза.

— Что случилось? — парень заволновался.

— Этот протез… — выдохнул Ши-Гун, и Никита с облегчением понял, что ничего страшного не случилось. Наоборот… Слеза, которую он увидел, была слезой радости. — Он проводит мою духовную энергию, проводит Красное пламя совсем как мое собственное тело. Ни процента потери! Я могу действовать и двигаться совсем как раньше!

— Но это только на десять секунд, — быстро внес небольшое, но очень важное уточнение мастер Свинс. — Пока горит сердце духа, протез использует его энергию для эмуляции души в отдельно взятой части тела… Немного, конечно. Когда я восстановлюсь, смогу сделать гораздо лучше… Но я подумал, что даже десять секунд былой силы — это лучше, чем ничего.

— И ты был чертовски прав, маленький грызун! — И-Хоу, до этого наблюдавший за всем со стороны, подошел и крепко обнял сначала мастера Свинса, а потом и Никиту, тихо шепнув ему на ухо: — Спасибо!

«Кажется, мои отношения с орками определенно выходят на новый уровень, — улыбнулся про себя парень, глядя, как его отряд в дополнение к своей новой броне и оружию облачается и в новые протезы. — И какие бы сложности нас ни ждали сегодня на смотре — а я уверен, что без них не обойдется — мы теперь точно им всем покажем!»

* * *

Дарен Мак впервые за долгое время решил заглянуть на утренний смотр городских полков, и, что характерно, сегодня здесь был не только он из городского совета и армейских кругов. Генерал Липетт пришел посмотреть на новый полк, заявка на принятие которого в ряды городских вооруженных сил пришла лично от Грая Ридума. Ну, а сам Грай пришел явно для того, чтобы отыграться за это унижение.