детищем, она знала о Наро всё. Данила мучился, скучал, но признавал правоту слов Егора и не беспокоил любимую. Большую часть времени он оставался в своей комнате и находил спасение в изучении возможностей модулятора: космос научил быть осторожным, собранным и даже предугадывать события на сто шагов вперёд. Иногда Данила заглядывал в конференц‑зал, чтобы пообщаться с командой и не пропустить новых стратегических изменений полёта. Испытав очередную комбинацию геометрических фигур и знаков на модуляторе, Данила вдруг услышал сообщение искусственного интеллекта об обнаружении неизвестных космических трасс. Он буквально выпрыгнул из кресла и рванул к конференц‑залу. Дальнейшие события разворачивались у него на глазах.

Звёздная карта, не обещавшая никаких позитивных перемен, вдруг издала мелодичный звук, и на ней стали быстро появляться новые очертания космического пространства. Все находившиеся в конференц‑зале затаили дыхание. Вдруг на карте отчётливо обозначилась граница Кольца Вселенной. Короткие фразы восторга посыпались непрерывным потоком и на какой‑то момент оглушили Данилу.

— Господи, Алеката, — не без гордости произнёс Данила, — ты смогла, ты заставила Наро работать. Кольцо Вселенной обнаружено, оно совсем близко.

— Необходимо откорректировать маршрут, — голос выдал волнение Егора, он внимательно наблюдал за движущейся светящейся точкой, которая через пару секунд стала ладьёй Велибора.

В этот момент Рай покинул центр управления полётом: искусственный интеллект сообщил о внезапном обнаружении космических трасс Кольца Вселенной. И Рай, конечно, поспешил поздравить Алекату. Она вышла ему навстречу с высоко поднятой головой — в глазах илланки светилась победа.

— Кажется, Рай, мы наконец‑то свободны, — на руке Алекаты красовался браслет.

— Спасибо, Алеката, выражаю восхищение твоим гибким умом и профессионализмом.

— Спасибо, Рай. Я очень тебе признательна. За всё! Если бы не моя глупость, эта неприятная история могла бы не случиться. Если бы я, если бы я…

— Всё хорошо, — перебил Рай, чувствуя раскаяние Алекаты, — всё хорошо, — повторил он.

Они вошли в конференц‑зал.

Включился искусственный интеллект, на экране появилась та самая неизведанная солнечная система, внутри которой они «дрейфовали». Расстояние до планеты, на которую они запланировали посадку звездолёта, значительно сократилось: она уже визуализировалась в смотровом окне. И вдруг:

— Рай, твоя команда в опасности. Взгляни на экран, — сообщение бортового интеллекта повергло всех в ступор.

На экране стали сменять друг друга приближающиеся, отдаляющиеся, исчезающие космические стоянки, дороги и космофлайеры, предназначенные для кратковременной перевозки пассажиров, которые были совсем пусты.

— Неизвестная нам цивилизация? — предположила Нея.

— Боюсь, это и есть та самая космическая нора, военная база, задуманная с размахом, которая прячет врагов Кольца Вселенной, — выдвинул новую версию Рай. — Надо уйти в тень планеты, иначе нас легко обнаружат, — заявил он и направился в центр управления полётом. Алеката поспешила за ним.

В конференц‑зале воцарилась тишина. Все молча смотрели на экран. Экран отобразил летящий звездолёт, конфигурация которого показалась всем членам экипажа знакомой.

— А вот вам и ХХ5. Добро пожаловать на военную базу, — прокомментировал Глан.

— Мы когда‑нибудь выберемся отсюда? — усмехнулась Нея, в голосе которой почувствовалось раздражение.

Рай, зайдя в центр управления полётом, включил громкую связь и занял капитанское кресло. Алеката, перемещая фигуры на браслете, коснулась его локтя.

— Рай, — невозмутимо начала она, — если мы доберёмся до этой точки, мы сможем контролировать ситуацию. Отсюда с помощью Наро стартанём к Энергетическому Столпу, а затем — на Видан.

Всё, о чём говорила Алеката, демонстрировалось в конференц‑зале и центре управления полётом на звёздных картах.

— Это хорошее предложение. Я построю оптимальный маршрут, — ответил Рай. Алеката поспешила вернуться, у неё не было права мешать капитану управлять звездолётом.

— Пристегнуть ремни безопасности, — скомандовал Рай.

Члены экипажа, находившиеся в конференц‑зале, выполнили распоряжение капитана. И только Нея вдруг поднялась и резко направилась к выходу, столкнувшись в дверях с Алекатой.

— Нея? — Алеката попыталась остановить её.

Ответа не последовало. Нея решительно изобразила ладонью восьмёрку, и илланка отступила. Нея направилась к центру управления полётом.

Рай развернулся к ней, не вставая с кресла.

— Это легкомысленно, Нея. Немедленно вернись в конференц‑зал.

Нея вдруг начала терять равновесие, Рай вскочил и подбежал к ней.

— Что с тобой? — в глазах его отразился страх, страх за любимую женщину.

— Я погибаю, Рай, я не смогла открыть аптечку, заел кодовый замок. Там лекарство. Я больна, Рай, — Нея тяжело вздохнула.

— Сейчас, — Рай пустился бегом к её каюте.

Вдруг он остановился: «Нет, Нея не стала бы рисковать жизнью команды ради себя. В судьбоносный момент… Что‑то не то!»

Рай мгновенно вернулся. У пульта управления спиной к нему стояла Нея. Она меняла программу полёта. Рай подскочил к ней и схватил за руку.

— Что всё это значит, Нея?

Рай оттеснил её и попробовал вновь изменить маршрут.

— Поздно! — засмеялась она за спиной воина.

— Программа невыполнима, — отказал искусственный интеллект. — Мы не сможем безопасно развернуться в тени планеты: слишком много гигантских осколков в её кольце.

— Возможные условия выполнения? — стиснул зубы Рай. — Вижу. Придётся принести в жертву красоту ладьи Велибора. Включи сигнал опасной ситуации полёта.

В конференц‑зале сработала дополнительная система защиты пассажиров на случай повреждения борта звездолёта.

— Вандал, — продолжала смеяться Нея. — Нас уже заметили. Я точно знаю это. Вы все в ловушке, Рай.

В рубке пилота показался Глан, он занял кресло капитана. Всем, кто находился в конференц‑зале, была видна картина происходящего, и Глан молниеносно принял решение.

Звездолёт тряхнуло, Нея потеряла равновесие.

— Объясни! — потребовал Рай, поймав её за локоть. В памяти всплыли шарф, «Тур для двоих», опасная ситуация в тоннеле для звездолёта, когда Нея не распалась на частицы — инстинкт самосохранения, а повисла у него на руке.

Глан успел отключить видеотрансляцию: сцена с Неей не должна была стать дополнительной неприятной историей для экипажа.

— Любовь сделала тебя слепым. Отпусти. Мне больно, — она попробовала избавиться от рук Рая.

— Кто ты? Где Нея? — угрожающее лицо Рая нависло над ней.

— Где Нея? — переспросила она, как‑то уж слишком искусственно рассмеявшись. — Ты совсем потерял голову, капитан? Нея — это я.

Рай сильнее сжал пальцы.

— Ай! — вскрикнула она от боли. — Рай, я запуталась. Помоги! Меня запугали так, что я вынуждена была сотрудничать с «Первыми».

Рай разжал пальцы.

— Значит, «Первые». Так они себя называют.

Звездолёт накренился, Нея упала прямо в руки Рая, и он бережно прижал её к себе, спасая от неизбежного падения. Затем изловчился, воспользовался модулятором, чтобы создать вокруг себя и илланки защитное поле от вибрации и тряски. На борту нового звездолёта всё работало безупречно чётко.

— Но как ты могла довериться им? У тебя есть я, понимаешь ты это? — Рай слегка тряхнул её за плечи.

— Рай, прошу тебя, перейдём на их сторону. Сейчас! Ты станешь лидером. Начнётся наша новая