Как только экипаж слева проявил свою слабость, Натан скомандовал еще одно последнее усилие. Теперь новозеландцы делали 43 гребка в минуту, на три судьбоносных гребка больше, чем смогли выжать из себя Сартори и Баттисти. Джо и Натан с такой силой налегали на весла, что в начале каждого гребка казалось, будто они не усидят на банках и вот-вот привстанут. Пятнадцать гребков потребовалось им, чтобы ликвидировать отставание от итальянцев на полкорпуса и немного выйти вперед. Натан, стараясь оценить их с Джо позицию, вертел головой, как будто собирался перебежать забитое машинами шоссе. Его оскал превратился в злобную гримасу.

Экипаж Новой Зеландии пересек финишную черту с результатом 6.31,67, ровно на одну секунду впереди итальянцев. Последние 500 метров Джо и Натан прошли за 1.33,90. Невероятно, но их время на последней четверти дистанции не уступало лучшему времени остальных команд на первых 500 метрах дистанции и оказалось почти на четыре секунды лучше, чем следующий лучший результат на этом отрезке.

Джо не знал, что стал олимпийским чемпионом, пока на огромном экране не высветились результаты гонки. Увидев их, он выпрямился во все свои 180 сантиметров и поднял над головой руки, словно тираннозавр Рекс. Мечта, лелеемая им на протяжении 16 лет, стала явью. Натан, все еще сидя в лодке, широко раскинул руки и тяжело дышал.

На последовавшей за этим церемонии награждения все медалисты стояли в ряд, с победителями в центре. Обычно атлетов приглашают на пьедестал почета, где олимпийскому чемпиону предназначена самая высокая ступень. Благодаря этой чести он, независимо от своего роста, может смотреть сверху вниз на любого соперника. Однако для этой церемонии пьедестала почему-то не подготовили. Но так получилось даже лучше. Пьедестал только смазал бы впечатление от такой необычной победы и от урока, преподнесенного всем без исключения атлетам, которым приходилось слышать о том, что у них «неправильное тело» для выбранного ими вида спорта.

Шумная толпа загоревших на солнце зрителей налегала на непрочные голубые барьеры по обе стороны Алии-драйв, грозя смести границу между болельщиками и атлетами. Плотные ряды потных тел, выстроившихся вдоль поворота сверкавшей на солнце трассы, образовали подобие бухты. Под сводом временной финишной арки висел огромный электронный циферблат. На нем на мгновение мелькнули красивые круглые цифры: 9:00.00, и счет времени продолжился. Пока под часами успели пробежать девять триатлетов, последним из них – никому не известный японец Хидейя Мияцука. Множество глаз ожидало, кто же замкнет десятку лучших спортсменов чемпионата мира Ironman-1988.

Крутые изгибы серпантина Алии-драйв и плотная застройка магазинов и ресторанов района Каилуа-Кона не позволяли увидеть атлетов издалека вплоть до последнего отрезка трассы, и это лишь добавляло остроту нетерпению, снедавшему болельщиков. Наконец из-за поворота появился бегун. Он был одет в однотонные трусы и майку, а по номеру (10) можно было судить, что это Паули Киури, восходящая звезда из Финляндии. Толпа взорвалась оглушительной овацией, однако она не предназначалась Киури. Болельщики приветствовали следовавшую за ним спортсменку в синем стартовом костюме, со множеством сережек и волосами до плеч, собранными в хвост.

Это была Пола Ньюби-Фрейзер[71], и она пересекла финишную черту в 9:01.01, всего на 12 секунд позже Киури. 26-летняя спортсменка родом из Зимбабве побила прежний рекорд для женщин с ошеломляющей разницей в 34 минуты 24 секунды и была на волосок от того, чтобы стать десятой в общем зачете на самом престижном в мире чемпионате по триатлону. Среди многих элитных атлетов-мужчин, побежденных Полой, был и будущий чемпион Ironman Грег Уэлч, финишировавший на пять минут позже нее.

Пола не была новичком. Она стала третьей, когда впервые участвовала в чемпионате мира Ironman в 1985 году. На следующий год она выиграла эту гонку. К началу сезона 1988 года Пола по праву считалась одной из трех лучших женщин-триатлетов в мире. Однако ни одно из ее предыдущих достижений не шло в сравнение с ошеломляющими результатами Ironman 1988 года, где она доказала, что является одной из лучших среди всех триатлетов на земле, и точка. Ее победное время сделало бы Полу победительницей всех мужских чемпионатов мира Ironman с самого первого состязания и до 1983 года включительно, и никто из женщин не сумел преодолеть поставленную ею веху еще целых двадцать лет.

Забравшись на самую вершину, Пола прочно установила там свой трон. Она получила третий титул чемпионки Ironman в 1989 году, финишировала второй после своей соперницы Эрин Бейкер в 1990 году и после этого вошла в раж. В 1991 году Пола обогнала Бейкер на 17 минут. В следующем октябре сократила свое время до 8:55.28 и обошла второго призера на 26 минут. В 1993 году она повторила свой результат меньше девяти часов, а в 1994 году выиграла четвертый подряд титул чемпионки Ironman, в сумме ставший у нее седьмым.

Однако чем большего ей удавалось достичь, тем меньшее удовлетворение ей это приносило. Первые жгучие восторги по поводу ее неизменных побед, некогда вдохновлявших толпы фанатов триатлона и журналистов, постепенно уступили место равнодушным кивкам и оправданным ожиданиям. Они звали ее королевой Коны – титул, который хотя и выражал почтение, почему-то воспринимался Полой как нечто само собой разумеющееся, как будто ее победы в Ironman не были величайшим достижением, а принадлежали ей по праву рождения. Дошло до того, что даже кое-кто из близких Поле людей стал относиться к ней как к безупречному киборгу.

«Друзья говорили, что мне даже не стоит желать удачи, – вспоминала Пола в интервью 2010 года, – что я и без этого просто поеду и выиграю».

Они думали, это легко. Но они ошибались. В 1993 году травма лодыжки сильно сократила тренировки в беге. Правда, этого все равно хватило, чтобы выиграть Ironman в тот год, но ее выдержка и терпение никого не впечатлили: все только и делали, что восхищались ее несравненным талантом – как будто ее вела слепая удача, выигрыш в генетической лотерее в момент зачатия.

После Ironman 1994 года Пола решила: надо что-то менять. Ей хотелось снова вынести мозг своим фанатам, как это случилось шесть лет назад. Она замыслила еще раз побить собственный действующий рекорд – точнее, разбить его вдребезги – и заодно бросить вызов соперникам-мужчинам, заметно улучшившим свои результаты начиная с 1988 года. Однако Пола понимала, что для достижения таких целей ей недостаточно тренироваться по-прежнему – необходимо попробовать какой-то новый способ.

До того как покинуть Африку, чтобы стать профессиональной спортсменкой в Соединенных Штатах, Пола подпала под влияние Тима Ноукса, известного спортивного ученого из Кейптаунского университета. Ноукс посоветовал ей придерживаться в тренировках минималистского подхода, выполняя только тот минимум работы, который необходим для победы. На протяжении своей карьеры Пола следовала его советам, и до сих пор они ее не подводили.