И как будет развиваться ситуация в мире — никто уже предсказать не мог. Казалось, будто он степенно скатывается в тартарары под воздействием невидимых нитей кукловода.

Вот только, какой цели тот придерживался? Никто и представить себе не смел...

* * *

Распахнув свинцовые веки, тут же чуть не зажмурился, ослепленный светом лампы.

— Я в Аду? — просипел я, пытаясь вытянуть руку, чтобы прикрыть глаза, но безуспешно. Сил во мне не наблюдалось даже на это.

— Ах, если бы, дражайший, ах, если бы, — усмехнулся старик, что накрыл своей фигурой режущий поток света и приложил к моему лбу холодную, я бы даже сказал, ледяную ладонь.

Волна зеленого света следом окатила всё мое тело, наполняя то иллюзорным ощущением бодрости и свежести.

И не успел я поблагодарить целителя, как тот шлепнул меня по лбу и указал на выход.

— Так, в сознание привел, на ноги поставил, так что попрошу покинуть лазарет. А то места мало, пациентов слишком много. Напрягаться в ближайшие дни не рекомендую, я лишь не дал тебе скукожиться, не более того.

— Да, конечно, спасибо, — ошарашенно покачал я головой, даже не удосужившись перекинуться парой слов со стариком, что уже проследовал к следующему раненному.

Слез с носилок на колесиках, чуть не упал, правда, но устоял. Целитель действительно не соврал, раз всего одной волны его магии хватило, чтобы поставить меня на ноги.

Теперь понятно, отчего Императорский клан так трудно свергнуть. А как иначе, когда у тебя в тылу работают вот такие кадры, что и безногого вернут в строй?

Пошатываясь и ощупывая собственное забинтованное и пахнущее какой-то мазью тело, находя недавние раны в виде уже начавших рубцеваться шрамов, я направился в указанную стариком сторону.

Вокруг стенали раненные, кто-то шипел сквозь обуреваемую боль, кто рыдал, с трудом сдерживая крики, а кто просто обессиленно глядел в потолок.

Атмосфера в лазарете стояла напряженная и рабочая, люди в белых халатах метались от одного к другому, повсюду сверкал изумрудный свет, слышался треп, где-то проводили операцию прямо на месте, не имея возможности довести пациента до полноценной больницы.

Откинув полог огромного шатра, я снова поморщился, отмечая то, что уже наступили рассветные сумерки.

Кругом разъезжали автомобили скорой помощи, грузовики, вызывали дрожь под ногами боевые боты.

Выхватил глазами стяг первой принцессы, голубую розу над одной из палаток. Значит, я всё еще в части Ее Высочества.

Последние крохи напряжения отпали сами по себе, и я снова чуть не распластался на земле, потому пришлось использовать какой-то ящик с лекарствами для опоры.

В голове звенела настоящая пустота, под лучами восходящего солнца хотелось только и делать, что нежиться, и не думать ни о чем.

Не беспокоиться о собственных подчинённых и Сергее, не волноваться об Алисе и остальных моих близких, что были вовлечены в эту зачистку, ни, тем более, не переживать о том, что ждет меня впереди после очередной заварушки.

Хотелось просто взять выходной...

— Марк... Это же ты? — открыв глаза, я встретился взглядом с окровавленной Ксюшей. Каштановые локоны растрепаны, точно птичье гнездо, подчеркивающий фигуру комбинезон местами поврежден. Правая рука и плечо забинтованы, как и у меня. На лице еще видны были следы сажи и засохшей крови.

Только горящие золотом глаза остались неизменными.

— А ты знаешь еще одного такого живучего засранца? — улыбнулся я краешком губ.

Девушка вздрогнула всем телом, попыталась улыбнуться, но безуспешно. На глазах выступила влага, она метнулась ко мне.

Я довольно развел руки в сторону, готовясь сжать девушку в объятиях...

Бах!

Как вдруг получил мощную пощечину, едва не скинувшую меня с ящика лицом вниз.

— Ой! Прости! Сильно ударила? Хотя погоди, какого черта я тут еще извиняюсь? Ты чуть не умер! Опять! — взяла она мое лицо ладонями, смотря на краснеющий след от удара.

— Не опять, а снова, — сквозь сдерживаемый смех улыбнулся я.

Райзе ведь тоже участвовала в операции, как наследница своего рода. И если я до недавнего времени еще волновался о том, цела ли она, то сейчас, воочию видя её так близко, я бы искренне рад, что она цела.

Будто натянутая внутри струна лопнула, позволяя накопившемуся стрессу и негативу отступить, как струям дыма после пожара.

— Твои шуточки сведут кого-нибудь в могилу в один день, — всхлипнула она, беззлобно улыбнувшись.

— Ты не представляешь, скольких они еще сведут с ума, — ответил ей, стянув златоглазку к себе в объятия.

Прижал ее так сильно, словно не веря, что в очередной раз прошелся по краю и выбрался. Всё вокруг казалось красивым сном после долгой и тяжелой бессонной ночи.

— Зачем... Зачем ты из раза в раз идешь по головам, ставя свою жизнь на кон, как ничего не значащую фишку в покере? — услышал я шепот Ксюши, голос, который все сильнее дрожал, переходя на тихий плач.

Мы покачивались из стороны в сторону, не обращая внимания ни на что более вокруг нас. Я был погружен в мысли, а красавица ловила откат от всех переживаний, что ей пришлось перетерпеть.

— Почему мы просто не можем вернуться в «Куб» и снова тихо и мирно проводить день за днем, как месяц назад? Ты, я, Рика и Рен... Почему мы должны участвовать во всем этом и проливать кровь, рисковать всем... и ради чего? — Райзе конкретно так прорвало. Все ее переживания она шептала мне на ухо, доставая из собственной души все наболевшее, вопросы, что мучали её глубоко внутри.

А я только и делал, что молчал, да поглаживал ее по спине, не зная, что ответить.

И в правду — зачем я вообще рву жопу, а не плыву по течению, как любой другой мог бы делать на моем месте?

Из-за чего я иду на безмерный риск, не заботясь ни о чем?

Ради славы, успеха и признания? А может, спасения