— Что-то случилось, Сергей? — поднял я взгляд с бумаг.

— Да, прибыл Николай Багратион с гостем. Просит встречи с вами и говорит, что это касается Черных, — произнес мужчина, на что я мотнул головой.

— Пусть заходят.

Черные... Ах да, вопрос с артефактом. Еще с пару недель назад я попросил Николая устроить нам встречу с представителем Гжатских. И вот теперь этот момент настал. Достаточно оперативно, что уж тут говорить. Особенно, если вспомнить, что последние не выбирались из своей Уральской губернии, что располагалась на берегу Каспийского моря, еще с самого окончания гражданской войны десять лет назад.

Через какое-то время внутрь шатра прошли двое мужчин. Знакомый уже мне Багратион и его приглашенный.

Мужчина сорока с виду лет, имел смуглую кожу, прищуренные веки, обветренное лицо и жилистое телосложение.

В общем, внешне походил на казаха.

— Добрый день, господин Николай, господин...

— Азамат Гжатский, — представился тот.

— Марк Ливен, будем знакомы, — ответил я.

— По какой причине мой род вам понадобился, господин Ливен? — прямо спросил он, отчего поморщился уже Багратион. Тому явно не доставляло удовольствие столь прямая и резкая манера говорить.

— Не буду ходить вокруг да около. Вам известен такой артефакт, как «Тесак Святослава»? — откинулся я на спинку складного стула.

— Да, — только и произнес Азамат.

— И, как мне сообщили, он находится у вас?

— Да, — не моргнул мужчина и глазом.

Ну, хоть не уходит от ответа. Полагаю, уже можно считать это успехом.

— Могу ли я рассчитывать на то, чтобы вы вернули данный предмет его законному владельцу? — я сцепил руки в замок, изучая выражение лица собеседника.

И то снова заставило меня внутренне материться, нисколько не изменившись. Не человек, а ходячий кирпич с соответствующим эмоциональным диапазоном.

— Это трофей нашего рода. И мы в праве владеть им, как победители, — высказал свои мысли казах, заставляя меня вздохнуть.

Это несколько усложняет задачу.

— Вам ведь известно, что «Тесак Святослава» более не является артефактом и не способен показать своей прежней силы?

— Именно так, — ответил Гжатский.

— Так зачем вы держитесь за эту железку? — спросил я.

Может, получится забрать данный предмет, уповая на логику?

— Потому что это трофей, — упрямо высказал мужчина, буравя меня тяжелым взглядом. Судя по его едва-едва опущенным бровям, тема разговора не доставляла удовольствия.

Не могу сказать, что и я был рад сейчас сидеть здесь и долбиться о кирпичную стену.

Ладно, вдох-выдох. Раз он столь прямой человек, то и поведение следует подбирать соответствующее.

— Послушайте, Азамат, — начал я, — «Тесак Святослава» есть священный артефакт рода Чёрных. Это их наследие, их память, часть их рода. Для вас это трофей, не спорю. Вы заполучили артефакт в ходе противостояния, и я уважаю ваше желание. Но в то же время я уважаю последнюю волю прежнего патриарха рода Черных. Перед самой своей смертью его последним желанием стало возвращение «Тесака Святослава» в лоно их семьи. И я желаю знать, возможен ли вариант, при котором ваш род готов вернуть разрушенный артефакт его хозяину, и какую цену вы в таком случае запросите.

Воцарилась натужная тишина. Азамат прикрыл веки. Багратион молчаливо анализировал происходящее и делал собственные выводы, с любопытством поглядывая в мою сторону.

А то! Думал, что поставил свои фишки на пустышку, а теперь он через тебя же и пытается наладить связь с прежними вассалами.

Понять бы еще, чего Николай желал на самом деле. К отцу в последний месяц зачастили бывшие союзники, которых всё активнее собирал Багратион, уповая на память десятилетней давности.

Тогда мы, разбросанные осколки оппозиции, являлись крепким и нерушимым целым, способным чуть ли не на равных биться с Императорским кланом и его пособниками.

Уже 4-5 родов изъявили желание вновь наладить связи, начать полноценную торговлю и продумать стратегию для совместного предприятия, направленного на выправление скудного финансового положения после огромных контрибуций по итогам войны.

И это только начало... Но у всего есть своя цена. Я почему-то был уверен, что Багратион, рано или поздно, потребует что-то от Ливен и меня в частности.

— Услуга за услугу, — привлек мое внимание Азамат.

— Какого рода? — поинтересовался у того.

— Вы хотите тесак? Извольте, но для этого я попрошу у вас об одолжении. Слухи ходят, что вы планируете участвовать в экспедиции Ее Высочества Алисы, — заявил мужчина. Я перевел взгляд на Багратиона, который в ответ покачал головой.

Не он, значит. Тогда откуда? Информатор среди моего окружения или откуда-то ещё?

А казах оказался не так прост.

— Вам правильно напели на ухо. Но я так и не услышал конкретики.

— Мой сын должен отправиться с вами в эту экспедицию от лица рода Гжатских, — проговорил мужчина.

Это неожиданно. Даже очень. Я и не полагал о подобном.

— Причина?

— Мальчик тяготеет ко всему неисследованному в пределах аномальных зон. Скольких усилий мне стоило, чтобы удержать его в пределах нашего дома и не дать в одиночку пуститься к восточному берегу Каспийского моря, там, где обитают чудища из разрывов. Каким я буду родителем, если откажу ему в таком удачном шансе погрузиться в то, чего он так вожделеет? — на устах казаха впервые за всю нашу беседу проступила отеческая улыбка, позволяя отложить очередную деталь о собеседнике в список к прочим.

Одно место в экспедиции вглубь аномальной зоны заместо артефакта? Как по мне, вполне себе выгодная сделка.

— Считайте, что у вас есть мое слово, — заверил я Азамата.

На что тот поклонился, вернувшись к роже кирпичом.

— В таком случае, «Тесак Святослава» будет доставлен вам в течение месяца.

— Премного благодарен, господин Гжатский. Надеюсь, наше сотрудничество на этом не ограничится, — ухмыльнулся я ему.

— Поживем-увидим, господин