Но госпожа Лёвенберг осталась спокойна.

— Это еще не все, — продолжала она тем же ровным тоном. — Я обдумала ваше предложение посвятить часть новобранцев до Самхейна и даю свое согласие. С тем, чтобы их потом отпустили первыми.

Глаза Вильгельма недобро блеснули, будто отразилось в них лезвие ножа.

— И вы согласны на главное условие? На то, что среди них будут и ваши сыновья?

Госпожа Лёвенберг выдержала паузу и ответила:

— Да. Они будут одними из последних, кто заступит на службу, и первыми, кто уйдет после того, как дело будет закончено.

Известие его не порадовало и даже, кажется, никак не впечатлило — он принял его как должное и кивнул:

— Хорошо. Тогда я вас больше не задерживаю.

Он повернулся, чтобы уйти обратно в свою башню, но остановился и, обернувшись, бросил:

— И чтобы без фокусов. Иначе ни вас, ни воинов ваших не помилую. А близнецов особенно.

— Как договаривались, Вильгельм, — отозвалась Йоханна недрогнувшим голосом. — Все, как договаривались.

Летом на рассвете воздух нежно-сиреневый — в нем сливаются синева короткой ночи и яркий кармин начинающего пылать неба. В открытые окна тянет речной свежестью, а из старого сада так пахнет травами и сладкими ягодами, что кажется, воздух этот можно пить как нектар, который первые лучи солнца превращают в сияющий золотистый мед.

Аста привыкла вставать рано. Это особое удовольствие — видеть, как мир просыпается, с каждой минутой набирая скорость. Часто она завтракала одна или в компании Ирис, если та была дома после ночной охоты, — самое время подумать и спланировать день. Но в то утро она торопилась. Не хотелось, чтобы Тео проснулся и спросил ее, куда она идет, — почему-то ей казалось, что историку это не понравится. И даже Ирис то и дело бросала в ее сторону укоряющий взгляд темных глаз-бусинок — мол, ну куда ты, глупая, собралась? За приключениями?

— Ирис, а пойдем со мной? — предложила ей Аста. — Если ты за меня волнуешься, то как раз и охранять будешь. Что скажешь?

В ответ на это лиса фыркнула и скрылась в прихожей. Аста решила, что это значит «нет», и ей даже стало стыдно — в самом деле, она ведь не хозяйка Ирис, так какое она имеет право ее куда-то звать? Но Ирис не принадлежала никому и была, кроме прочего, очень своенравным существом, так что, уже зашнуровав кроссовки, Аста увидела ее сидящей у порога. Крылья сложены за спиной, пушистый хвост обвил передние лапы, кончик нетерпеливо подрагивает. Конечно, Ирис тоже любила приключения, иначе как бы она оказалась в Арнэльме?

Эрик уже ждал у Большого моста, прилично не дойдя до вышки постового.

— Это ты правильно Ирис взяла с собой, — сказал он, увидев компанию. — Ребята подумают, что мы просто прогуляться. Сегодня вообще удачно — какая-то новая смена, они меня даже не знают.

Ирис снова фыркнула, давая понять, что ее никто не брал, она сама пошла. К Эрику она по-прежнему относилась настороженно. Аста засомневалась было в своем решении — если уж надо делать какой-то вид и Лин точно не одобрил бы, то не отказаться ли, пока не поздно? Но она не отказалась. И много времени спустя, вспоминая этот день, думала, что все равно пошла бы. Даже если бы знала все наперед. Впрочем, нет, в таком случае — особенно.

Мост, на который они вскоре ступили, незамысловато назывался Большим, потому что действительно был самым длинным и широким мостом в округе. Он вел от Арнэльма на противоположный берег Арны, к крепости и лесу. Строили новый мост (старый сгорел вместе с Эльмбургом) простым и крепким — парящие платформы и металлические конструкции можно быстро убрать, оставив реку без переправы. Вброд ее здесь не перейдешь — глубоко, на лодке тоже не переплывешь незамеченным. Конечно, от изобретательных соседей это не защищало, но хотя бы усложняло им работу.

А самой надежной охраной здесь были два вишневых дерева, растущих у входа на мост со стороны города. По виду они ничем не отличались от обычных, но, как только рядом появлялся кто-то чужой, начинали шуметь и раскачиваться — в любую погоду, даже при полном отсутствии ветра. Защитники говорили, что будто бы при появлении нодийцев в шорохе ветвей слышится отчетливое «Враг! Враг!». Аста знала обо всем этом от Тео и, когда они подошли к мосту, заволновалась:

— Вдруг они на меня сейчас зашумят?

— С чего это? — удивился Эрик. — Ты же вроде давно своя.

— Да, но я здесь еще не была.

Но ее спутник лишь отмахнулся:

— А, это не важно. Главное, что Арна тебя знает. Деревья же растут рядом с ней.

К их общей радости, когда они прошли по мосту, на вишнях не шелохнулся ни один лист. Утро стояло ясное и безветренное, обстановка в городе уже который день была спокойная. Поговаривали, правда, что нодийцы в последнее время активно потянулись в горы, к своим Союзникам, но что там происходило, никто не знал.

— Ну вот и крепость. — Эрик указал на вершину холма над берегом, где среди сосновой зелени возвышались песчаного цвета стены. — Ничего особенного, разве что башни… Хотя смотри сама.

В сосновой роще пахло смолой и лесной сыростью. Аста вдыхала целебный аромат, чувствуя, как усталость длинной рабочей недели растворяется без следа. Даже подъем в гору показался ей легким — такой силой наполнял этот воздух.

Узкая извилистая тропа привела их к крепости. Над стенами, за которыми прятался маленький замок с покатой черепичной крышей, висели в воздухе четыре деревянные башни — по одной на каждую сторону света. Основание у всех было одинаковое — шестигранной формы, а верхушки — разные: куб, шар, пирамида и цилиндр. Князь Эльм был большим фантазером и не любил прямые линии, поэтому у замка были разной формы окна и двери, завитые спиралью водосточные трубы, крыша волнами и еще много разных причуд. Стены покрывала разноцветная мозаика.

— Крепость и лес — нейтральная территория, — важно объяснял между тем Эрик. — Она не принадлежит ни нам, ни нодийцам. За нее много лет была война, а потом сошлись на ничьей. Это наш единственный действующий договор с соседями: они не имеют права занимать крепость, а мы не выставляем здесь свои караулы. Хотя, — добавил он, подумав, — ни то ни другое не помешает им нас здесь убить.

Аста вздрогнула, но Эрик поспешил ее успокоить:

— Не переживай. Большинство их заклинаний здесь не работает — например огня и невидимости. Мы не знаем почему, — может, потому что место такое. По легенде, как раз на этом месте, на берегу князь и умер, и камни те тоже тут появились… Так что Арна стережет крепость.

Они прогулялись по двору. Меж каменных плит проросла трава, старый колодец давно пересох — говорят, это случилось еще при пожаре, уничтожившем Эльмбург.

— А что там внутри? — спросила Аста, поглядывая на темные окна. Ей почему-то сделалось неуютно, будто кто-то смотрел со стороны. — Часть вещей отсюда и архивы у нас в хранилище в экспозиции, но что в самих комнатах?