Эрик встал в пол-оборота к ручью, так, чтобы видеть обоих врагов. Одной рукой, не глядя, махнул Асте, чтобы та зашла за его спину, вторую, с кризантой, выставил вперед и сказал вполне миролюбиво:

— Ребята, это нейтральная территория. Мы вас не трогали, идите себе, и мы пойдем.

Он говорил спокойно, уверенно, но Аста стояла близко и видела, как дрожит заведенная за спину рука и бьется жилка на шее. Затеплилась слабая надежда — вдруг действительно сейчас разойдутся по-хорошему. Звезды на браслете светились очень ярко, и она тоже завела руку за спину, чтобы враги его не увидели. Интересно, он поможет, если что? Ни разу ей еще не приходилось им пользоваться, да еще в такой обстановке.

Напарник Райена между тем тоже подошел, грузно перепрыгнув ручей, и оказался на их стороне.

— Ты, котик, без руки хочешь остаться? — ласково спросил он Эрика. — Ты нас этой железякой не пугай, мы знаем, как она работает. Ты ее только что достал и пользоваться не умеешь. К тому же она не шлифована и без ремня, так что руку тебе оторвет и нечем будет… — оба нодийца засмеялись, — девушек обнимать.

Дальше все случилось очень быстро. Он замахнулся на Эрика, тот отступил, потом еще раз, ударил было в ответ, но скользкая земля берега вывернулась из-под ног, и он рухнул в воду. Грузный парень как коршун бросился на него, в то время как Райен вплотную подошел к Асте. Ирис прижалась к ее ногам, сложив крылья так, что они стали почти незаметны, оскалила зубы и зарычала.

— Девушка с крылатой лисой… Какая встреча. Ваши защитники без баб и питомцев уже даже за оружием сходить не могут?

Аста отступила на шаг, все так же держа руку за спиной. Браслет ощутимо нагрелся.

— А что это у тебя там? — заинтересовался Райен. — Покажи. Завтрак, небось, милому в дорогу собрала…

Он потянулся к ней, и Аста, улыбаясь самой очаровательной улыбкой, на которую была способна в этой ситуации, полоснула его лучами по лицу. Удар пришелся по шее и подбородку, Райен отшатнулся, но потом бросился на нее с яростью:

— Ах так…

Он выругался — Аста не поняла всех слов, но это явно было что-то очень неприличное. Она подняла руку, защищаясь, и тут потеряла контроль. Полоска металла соскользнула с запястья и, как живая, впилась обидчику в горло.

В это время Эрик боролся со вторым. Вода, которую он почему-то так ненавидел, дала ему преимущество — в ней нодиец не мог использовать заклинание огня. Эрик высвободился из захвата, вскочил и сделал единственно возможное — метнул кризанту вперед, в подступающего врага, сам отступая и припадая к земле. И в тот момент, когда сверкающая звезда отделилась от ладони, она вспыхнула, и свет ярче солнечного заполнил все вокруг…

Все это длилось одно мгновение. Когда Аста открыла глаза, она увидела, что Райен лежит на земле в нескольких шагах от нее. И хотя до этого она никогда не видела трупов, по какой-то особенной расслабленности позы, по вывернутой набок голове Аста поняла: он мертв. Браслет лежал рядом с его лицом, погасший, свернувшийся в спираль.

Второго парня не было видно — от него осталась лишь горка пепла. На пепле сверкала кризанта. Эрик сидел поодаль на земле, мокрый с ног до головы, и озирался вокруг дикими, широко раскрытыми глазами. Потом поднялся, подобрал оружие. Аста замешкалась — ей было трудно прикоснуться к браслету, снятому с мертвого тела, но раздумывать было некогда.

— Пойдем, — сказал Эрик. — Пойдем быстро, может, еще успеем.

Он дрожал как в лихорадке. Аста списала это на стресс и всплеск энергии, нужной для управления кризантой, и поспешила за ним. Они отошли от места происшествия всего на пару сотен метров, когда Эрик вдруг резко остановился, повернулся к ней и бросил сквозь зубы:

— Уходи.

Аста растерялась:

— Что? Куда уходить?

— В город. — Он сжал челюсти, пытаясь унять дрожь. — Бери Ирис и уходите. Быстро!

— Почему?

— Пошла вон! — крикнул он вдруг. — Вон, слышишь? Хватит, нагулялись! Оставь меня одного!

— Эрик, я не понимаю, в чем дело, — начала было Аста, но он не ответил. Пошатнулся, как пьяный, руки безвольно упали вдоль тела, и кризанта, звякнув, осталась лежать на земле. — Эрик, что с тобой? Ты меня слышишь?!

Она инстинктивно схватила его за плечи, пытаясь удержать, но, конечно, не смогла. И тут на них обрушился ливень.

* * *

Райен и его товарищ так никогда и не узнали, что были одной парой из трех, которых посылали добыть воду, рассчитывая, что вернется хоть кто-нибудь. Выбирали из новичков и бесталанных; из тех, кого не жаль. Но они воображали себя избранными, хоть и прошли пешком около трети пути, потому что их способности к перемещению оставляли желать лучшего.

Не знали об этом и Аста с Эриком, но им было и не до того. То, что случилось дальше, показалось Асте кошмарным сном наяву. Весь мокрый, застигнутый дождем, Эрик безвольно рухнул навзничь на сырую землю, и тело тут же приподняла страшная судорога. Она выгнула его дугой, так что земли касались лишь пятки и затылок, сведенные пальцы вцепились в воздух, будто пытаясь за него удержаться, потом бессильно разжались, и тело ударила крупная дрожь, после чего судорога повторилась. Эрик не потерял сознание, и глаза его оставались открытыми, покрывшись красной сеткой лопнувших сосудов. В помутневших зрачках плескались мучительная боль и еще какое-то едва уловимое чувство — оно бывает, когда вот-вот что-то поймешь.

Сквозь ливень и пелену дикого ужаса, задыхаясь от разреженного воздуха, Аста смотрела на него, не зная, как быть. На курсах их учили оказывать помощь при эпилептическом припадке, но это не было похоже на эпилепсию. Больше всего она боялась, что Эрик задохнется или что у него остановится сердце. Кое-как, онемевшими от страха, непослушными руками ей удалось подложить ему под голову свой легкий, совершенно мокрый рюкзак, и Аста начала считать:

— Один, два, три, четыре… двадцать семь… тридцать восемь… семьдесят…

Особого толка в этом не было — она не сможет вызвать скорую, даже если приступ продлится долго. Но счет по крайней мере занимал ум и помогал понять, что время не остановилось. Ирис кружила рядом, то и дело пытаясь заслонить Эрика от дождя своим крылом, но хлеставшие потоки были слишком сильными, заставляли ее вновь и вновь складывать мокрые крылья.

Где-то на девяностой секунде приступ ослабел и вскоре прекратился. Струи дождя поредели, превращаясь в мелкую морось. Вновь выглянуло солнце, лес засиял, словно отлитый из цветного стекла.

Аста подозвала к себе Ирис.

— Беги, — сказала она ей. — Беги в город и позови на помощь.

Понятливая лиса как будто этого и ждала и тут же скрылась из виду.

Эрик глубоко вздохнул и некоторое время лежал неподвижно, закрыв глаза. Потом посмотрел на Асту — виноватым, пристыженным взглядом — и проговорил:

— Извини, я не хотел, чтобы ты это видела. Это мерзко.