уже знала об этом. Я догадывалась, что они собираются использовать Солнце не только для защиты Солии. Они собираются захватить власть, собираются расправиться со многими людьми, так же, как они расправились с моим отцом.

Постепенно ликующие возгласы толпы обретают форму:

– Завтра вечером! Завтра вечером!

Моё сердце заходится в груди. Мы не успели предупредить детей. И я почти не тренировалась. А зелья Вэл хоть готовы? Мы не сможем остановить церемонию завтра вечером. Нужно срочно что-то придумать и как-то выиграть время. Что-то… Но что мы можем сделать? Мой взгляд останавливается на фениксе. А что, если?..

Я крепко сжимаю рукоять меча и оборачиваюсь на ребят. Сколько нас? Вэл, Фемус, Хорхе… и его животные. Он то и дело свистит, призывая всё больше и больше ястребов. Будь нас только четверо, я бы сказала, что у нас нет шансов. Но сейчас на нашей стороне практически весь животный мир Солии. Хорхе кивает мне. Наши мысли сходятся. Нам нужно освободить феникса. Конечно, разбойники отыщут его снова, но так мы, по крайней мере, выиграем время.

Я поднимаю меч над головой и выхожу вперёд:

– Оставьте феникса в покое!

Сначала разбойники встречают меня смехом и улюлюканьем, но когда они видят целое море животных, выступающих за мной, их лица бледнеют. Рядом Хорхе натягивает тетиву, а Вэл откупоривает зелье. Даже Фемус потрясает огромной палкой и рычит (хотя вовсе и не страшно).

Лицо Матео вытягивается и белеет. Ха! Я знала, что ещё покажу ему! Но потом происходит странное. Феникс пронзительно кричит, вынуждая всех животных скулить и морщиться от боли: волки поджимают уши, лоси бьют копытами по земле, а ястребы нервно трепещут крыльями. Все они медленно отступают назад в лес. И когда феникс кричит во второй раз, разбегаются и разлетаются кто куда.

Хорхе свистит, призывая их обратно. Один раз. Два. Три. Никто из них не возвращается. Двадцать с небольшим разбойников покатываются со смеху.

– Давайте перережем им глотки. И начнём с девчонки, – огромный, словно гора, разбойник надвигается на меня. Я вздрагиваю, но не двигаюсь с места. Мне нельзя отступать! Я не могу снова проиграть, не перед огнём, не тогда, когда на кону стоит так много. Не могу же я быть настолько плоха против них? Настолько плоха в роли защитницы Солии?

– Оставь их, – смеётся Костяной. Его смех звучит словно перезвон колокольчиков. – Эти дети – ничтожества, они нам не угроза. – Разбойники расслабляются, посмеиваясь вместе со своим главарём. – Идёмте, нам нужно готовиться к церемонии.

Один из парней взваливает Кору на плечо, и банда во главе с Костяным скрывается в лесу. Я стискиваю челюсти. Я не позволю им так просто уйти, забрав Кору и феникса! Я бегу следом, но они уходят под защиту горящих деревьев. Волна жара обдаёт моё лицо. Я чувствую на губах вкус пепла, и запах дыма разъедает мне ноздри.

– Вернитесь! – кричу я сквозь огонь, щурясь от чада горящих сосен. Я ныряю за ними сквозь объятые пламенем ветки, едва различая впереди колеблющуюся фигурку одного из разбойников. Я бегу так быстро, как только могу. – Я должна остановить вас! Должна!

Кого-то совсем рядом со мной накрывает приступ кашля, одновременно с этим огромная фигура сшибает меня с ног. Мой меч отлетает в сторону, и силуэт разбойника исчезает в дыму.

– Прости, Леда! – кашляет Фемус, нависая надо мной и брызгая на меня слюной.

– Да что с тобой такое?! – огрызаюсь я, и уши Фемуса испуганно обвисают. – Я упустила разбойников! Ты хоть понимаешь, что это значит?! Утром всё сорвалось из-за тебя, и мы не успели подготовить детей к церемонии, а теперь её перенесли на завтрашний вечер! Мы потерпим неудачу и не сможем спасти Солию! Из-за тебя! Из-за тебя!

Глаз Фемуса расширяется от ужаса, и он отползает назад. Моё горло дерёт от крика и дыма. Минуточку, что я только что ему наговорила? Его губы дрожат.

– Спасибо, ты показала мне, что все люди злюки! – ворчит он и убегает в лес.

– Подожди, Фемус, вернись! – я бросаюсь за ним. – Я не хотела… – я запинаюсь о корень и падаю на землю, больно ударившись головой.

Глава 35. Огромные и жуткие чёрные горы странно вдохновляют

– Красивый вид, правда? – папа задирает голову к небу. Мрачные чёрные пики гор почти закрывают его от нас. Голубые волны подгоняют песок ближе к нашим сандалиям. – Смотришь на них, и каким-то загадочным образом сердце в груди начинает биться жарче, не так ли? Жаль, что все хотят их уничтожить.

Он улыбается, вынимая крупные руки из карманов, и похлопывает меня по спине. От его хлопков я подаюсь вперёд и заступаю в воду. Её ледяная хватка мгновенно посылает мурашки по моему позвоночнику.

– Почему ты так счастлив? Разве тебе не холодно? – я показываю на его ноги, которые тоже омывает вода.

– Вот она, моя Леда, – усмехается он. – Всегда беспокоится. – Он указывает на маленькую девочку, плывущую по волнам. Когда девочка выходит на берег, в руках у неё я замечаю промокшего кролика. Девочка оборачивается ко мне. Её лицо точно такое же, как и моё. Конечно, я помню, как спасла того кролика. – Ты беспокоилась ещё тогда. Когда, казалось бы, не было поводов. Их нет и сейчас, – смеётся он. – В конце концов, ты наконец-то прислушалась к моему совету.

– Но… – я смотрю на воду. К берегу прибивает деревянную кадку. Мой папа наклоняется, чтобы поднять её. Внутри бурлит лоснящаяся синька. Я отшатываюсь назад. Юная версия меня остаётся на месте.

– Ты так близко, – он окунает ладонь в кадку, синька стекает по его пальцам. Он подходит к ней… ко мне, моё тело бьёт крупная дрожь. – Очень близко. Просто продолжай слушать. – Я убегаю, когда он наносит отпечаток на лицо маленькой девочки.

– Я не могу, – на моих глазах выступают слёзы. – Кору похитили и больше никого не осталось. Я должна спасти детей и феникса. Я должна спасти Солию…

– Я думал, мы покончили с оправданиями, Леда, – усмехается он, опуская кадку на песок. – Перестань притворяться, что что-то, кроме твоих желаний, имеет значение. Раньше ты могла пожертвовать ими. Почему бы не сделать это снова?

– Просто я… – мои руки дрожат и голос срывается. – Я не хочу, чтобы меня снова игнорировали.

– Игнорировали? – папа наклоняет голову. – Я никогда не игнорировал тебя, Леда. Разве Хорхе, Вэл или Фемус когда-нибудь игнорировали тебя? Или Кора, или Белен, если уж на то пошло?

Я хмурюсь, волны плещутся у моих ног.

– Я… я никогда не думала об этом так.

– Разве? –