котелка длинную иглу, чтобы его взломать, я оглядываюсь на стражников и наконец вижу, на что они смотрят. Они заглядывают в большой зал, украшенный жёлтыми и оранжевыми цветами. Разбойники снуют туда-сюда, расставляя подиум, столы и стулья. Некоторые подвешивают ленты. Подготовка к церемонии идёт полным ходом.

– Ребята! – раздаётся позади нас. Только не это! Мы оборачиваемся на звук голоса. Высокий и тощий, как прутик, разбойник, схваченный нами в лесу, взбегает по лестнице и проносится мимо.

– У нас гости! Те дети, что пытались украсть феникса! – кричит он. Что б ему пусто было!

Я обнажаю меч и выбегаю в центр пещеры. Остальные следуют за мной.

Один из стражников бросает запасной меч Пруту. (Так я теперь буду звать тощего!)

– Они хотят сорвать церемонию, – шипит Прут сквозь зубы.

– Что?! – рычат остальные трое, выхватывая оружие.

– Что ж, мы не можем этого допустить, мальчики, – ухмыляется разбойница.

Глава 37. Под маской

Я нападаю на Прута. Возможно, эффект неожиданности сыграет мне на руку. Рядом со мной Вэл откупоривает один из своих пузырьков, а Хорхе накладывает стрелу на тетиву. Белен обнажает свой меч.

Прут отражает мою атаку и ударяет в ответ. В его руках точно такой же меч, как и у меня. Я уклоняюсь, и он попадает по решётке камеры. Дети внутри вскрикивают и в страхе отбегают назад. Парень бил сильно и всерьёз. Наверное, разбойники очень не хотят, чтобы церемония сорвалась. Я ухмыляюсь. Что ж, очень жаль.

Я попадаю Пруту по ногам ударом наотмашь. Он с криком отпрыгивает назад. Я замахиваюсь снова, но на этот раз тощий успешно блокирует мой удар, почти выбивая меч из моих рук. Я крепче сжимаю рукоять. Пока я прихожу в себя, Прут замахивается мне в грудь, но я уворачиваюсь.

Глубокий выдох. Надо сохранять спокойствие. Я тренировалась с Хорхе и Вэл, я могу одержать верх. Главное, не забывать их советы, например, использовать окружение. Когда Прут несётся на меня, я ухожу из-под его ударов, и его меч врубается в решётки и сталактиты. Кусок камня откалывается и падает к моим ногам. Я нагибаюсь и хватаю его. Затем швыряю Пруту в голову. Парень отшагивает в сторону, смеясь.

Я стискиваю зубы. Мне нужен этот камень. Я подныриваю Пруту под руку, когда он наносит удар сверху. Его меч приходит в пол пещеры, а я снова хватаю камень и запускаю ему в ногу. Прут вскрикивает и спотыкается. Следующий совет – обезоружить противника! Я выбиваю меч из руки Прута точным ударом своей рукояти. Когда железяка падает на землю, я приставляю свой клинок к горлу разбойника. Та-да!

Парень только смеётся.

– Чего ты смеёшься?! – огрызаюсь я. В ответ он кивает головой направо. Я поворачиваюсь и вижу группу вооружённых до зубов разбойников, сбежавшихся на шум. Ну, здорово!

Вэл смешивает зелья. Она уже повалила одного из них и теперь стоит прямо на нём. Бедолага застрял в какой-то твёрдой оранжевой субстанции. Тем временем Хорхе спускает стрелу за стрелой. Он уже успел пригвоздить нескольких разбойников к стене, но их слишком много. Жаль, что он не может призвать животных на помощь внутрь пещеры. Отсюда они просто не услышат его свист. Белен рубит мечом направо и налево.

Мы отбиваемся от разбойников изо всех сил, но их становится только больше. И вскоре каждого из нас выводят из строя. Когда один из разбойников прижимает меня к стене, я рычу и пинаюсь так яростно, как только могу. Тогда он залепляет мне пощёчину, и, всхлипнув, я обмякаю в его руках. Парень смеётся и тянет меня вверх, словно тряпичную куклу. Белен перехватывает мой взгляд и кивает в сторону лестницы, по которой мы пришли. Прут, возможно, сбежал, и нас теперь схватят, но там внизу со вторым разбойником всё ещё остаются дети Крэйла. Можем ли мы надеяться, что Прут не сдаст и их тоже?

Как раз в этот момент Прут поднимается на ноги, стряхивая каменную пыль со штанов:

– Эти дети пытались украсть феникса прошлой ночью. Они знают о наших планах.

– Именно поэтому Костяной хочет, чтобы мы привели их к нему, – Фиби выступает вперёд. – И больше всех – её, – она указывает на меня, затем складывает руки на груди. – Это она всё организовала. – Я замечаю на её щеке новый зигзагообразный шрам.

– Вот эта?! – рычит разбойник. – А ты уверена, что не блондинка? У неё много причудливых зелий.

– Или вон тот пацан в плаще и с луком? Он выглядит смертельно опасным, – предлагает другой разбойник.

– А что насчёт высокого? Он тут явно самый взрослый и сильный, – вмешивается ещё один.

– Внешность бывает обманчива, – отрезает Фиби, глядя мне в глаза. Затем она выхватывает меня из рук разбойника, связывает и тащит прочь от моих друзей. НЕТ!

Мы поднимаемся на верхний уровень пещер по другой лестнице, пока разбойники снуют мимо нас, готовясь к церемонии. Я пытаюсь вырваться из хватки Фиби, но без оружия я беззащитна.

– Ты серьёзно усложнила мне жизнь, Леда, – шипит она. – Костяной наградил меня этим шрамом после твоего побега. Ведь я рассказала тебе всё о наших планах.

Я не оставляю попыток выскользнуть из её рук. Должен же быть способ сбежать.

– Ты сама виновата, – огрызаюсь я. – Никто тебя за язык не тянул.

– Но ты отвергла моё предложение! – она крепче сжимает мою руку. – Что мы сделали такого, что ты так нас ненавидишь?

– Ты забрала кое-что у меня. И кроме того, – я вспоминаю, как она огрызнулась на Барака, – я терпеть не могу людей, которые относятся к своим друзьям как к грязи.

– Друзьям? – смеётся она, качая головой. – Эти слабохарактерные дураки мне не друзья. Барак, влюблённый болван, пляшет под мою дудку. А Матео просто нравится всё разрушать. У них нет плана на жизнь, они обычные идиоты, – вздыхает она. – Но мы отклонились от темы. Тебе… – Она останавливается перед тяжёлой запертой дверью. – Вот мы и пришли, – вздрагивает Фиби. – Тебе следовало присоединиться к нам, пока был шанс. – Мои внутренности сжимаются. Неужели она права? Неужели я упустила редчайшую возможность?

Фиби распахивает дверь и заталкивает меня внутрь. Я оказываюсь в комнате, отдалённо напоминающей мне домик Коры. Здесь полно экзотических предметов со всей Солии. В углу кипит котёл с глазными яблоками. От пара и запаха у меня начинают слезиться глаза. Повсюду развешаны светящиеся перья феникса и многочисленные кости животных и монстров. Из глазниц крошечных крысиных черепов торчат веточки.

Некоторые из костей связаны между собой в причудливые фигурки. Кости крыльев обозначают ножки, а