Топот сапог отрывает меня от мыслей. Вслед за ним слышится громкий диалог.

– Зачем Костяному так много оранжевых цветов на церемонии выбора? – спрашивает первый голос.

Разбойники! Хорхе, Вэл и я ныряем в кусты, не обращая внимания на листву, щекочущую нам голые руки. Тис топчется позади нас.

– Затем, что Солнце – оранжевое, идиот! – отвечает второй. У него лохматые чёрные волосы и на нём куртка из толстой кожи.

– А мне кажется, что Солнце – жёлтое, поэтому я буду собирать жёлтые цветы, – спорит первый.

– Хорошо. Но если он станет кричать на нас, я скажу, что это твоя вина, – ворчит второй, складывая руки на груди.

– Дети Крэйла, – кричит голос откуда-то из леса позади разбойников. – В атаку!

Из-за деревьев высыпает группа детей в длинных чёрных кожаных плащах. Их возглавляет Белен. Обнажив изогнутый меч, он бросается на разбойников. Он легко разоружает одного из них, в то время как пара близнецов разоружает второго.

– Что происходит? – бормочет Хорхе в недоумении.

– Понятия не имею. – Какой-то малыш спрыгивает с дерева мне прямо на спину и тянет за косу. Полы его длинного плаща шлёпают меня по лицу. – Ай! – вскрикиваю я и вываливаюсь из кустов. Хорхе и Вэл выпрыгивают следом, намереваясь мне помочь. Тис же бегством спасается от ребёнка, пытающегося его погладить.

– Эй, – окрикивает Белен. – Отставить! Она не разбойница. Хотя и суперраздражающая девчонка.

Маленький мальчик спрыгивает с меня, ухмыляясь над тем, как я барахтаюсь в грязи. Я поднимаю глаза и встречаюсь взглядом с Беленом.

– Леда, – бурчит он.

– Белен.

– Вот мы и снова встретились, – он наклоняется и протягивает мне руку. Я хватаюсь за его ладонь. Она гораздо мягче, чем я могла себе представить. – Мне стоило догадаться, что ты тоже захочешь поохотиться на разбойников. – Белен поворачивается к Хорхе. – И что, конечно же, с тобой будет он.

– Откуда вы их знаете, Капитан Белен? – Капитан Белен? Я ухмыляюсь про себя. Мальчик, задавший вопрос, смешно щурится и почёсывает голову, разглядывая нас. Ему не дашь и девяти.

Другому мальчику, схватившему Хорхе за руку, на вид не больше семи. Похоже, Белен собрал совсем малышню.

– Смотрите, смотрите! Они из Валенда! У них эти перчатки, которые без пальцев!

– Это? Перчатки? – пискнул другой малец. Я смотрю на свои ладони, конечно же, обтянутые кожаными перчатками без пальцев. Они сейчас в моде в Валенде. – Ха! Люди в Валенде одеваются смешно!

– Можно нам их побить?

– Ну, пожалуйста, Капитан Белен. Можно? Можно?

– А ну, цыц! – рявкнул Белен, проводя пятернёй по волосам. – Валенду от разбойников тоже крепко досталось.

Маленькая девчушка скрещивает руки на груди:

– И теперь они нам за это заплатят! Только мы имеем право обижать Валенд!

– Ладно. Што жа имя тшакое – Капитшан? – хихикает Вэл.

– И почему вы здесь? – добавляю я.

Белен закатывает глаза, наклоняясь так, чтобы его слышали только мы:

– Разбойники напали на Крэйл и забрали Пенелопу вместе с несколькими другими детьми. Взрослые отказались их преследовать, считая, что это работа Коры. Единственными, кто послушал, были дети. И я придумал обратить это всё в игру. Поэтому они называют меня Капитаном. – Очередной малец кривляется, прикладывая ягоды к глазам, пока остальные смеются. – Отряд не идеальный. Но я пойду на всё, чтобы спасти её.

Я киваю, улыбаясь. Стоило догадаться, что Белен сделает что угодно ради Пенелопы.

– Хорошо. Мы с Хорхе и Вэл тоже пытаемся остановить разбойников. И как раз собирались освободить пойманных ими детей. Так что, возможно, мы сможем работать сообща. – Ух ты! Это я только что предложила? Белен тоже выглядит удивлённым, но что, похоже, удивляет его ещё больше, так то, что он кивает.

– С-согласен, это звучит разумно, – заикается он. – Но прежде допросим этих двоих, пусть расскажут, где они держат детей. – Белен кивает в сторону разбойников, растянувшихся на земле. По бедолагам, хохоча, скачет ребятня.

– О! А мы уже знаем где. Но было бы полезно взять их с собой. Мы пользовались картой Коры и не запомнили всю схему пещер.

– Уже з-знает?.. – удивляется Белен.

– Мы готовились сорвать церемонию Костяного, – объясняет Хорхе, когда мы трогаемся в путь. – Но, к несчастью, разбойники поймали феникса раньше, чем мы ожидали. Поэтому теперь приходится спешить, пока они не напитали магией кого-нибудь из детей.

– Напитали магией феникса?!

– Не волнуйся, – я хлопаю его по спине, – сейчас мы всё тебе расскажем.

* * *

Мы мчимся по мрачному туннелю, эхо наших шагов отражается от стен. А может, это шаги разбойников в коридорах над нами. Камни дрожат, осыпая наши волосы пылью и грязью. Чем они только там занимаются?

– Лучше бы этот коридор вывел нас прямо к камерам. – Белен подталкивает одного из разбойников в спину, я – второго. Оба парня нервно кивают. Они уже сослужили нам неплохую службу. Нам удалось заставить их открыть проход, которым почти не пользуются и который подходит прямо к камерам.

Дети из отряда Белена оборачиваются, чтобы посмотреть на своего Капитана. Подавляющее количество маленьких глаз, направленных в нашу сторону, нервирует меня. Вэл и Хорхе переминаются рядом, наверняка чувствуя то же самое. А Тису совершенно точно не нравится, когда его дёргают за рога.

– Слушайте все! – громко шепчет Белен. Дети кивают, устремляя, как кажется, миллионы доверчивых глаз к нему. – Сейчас мы вчетвером освободим похищенных детей и разведаем местность. Так что пока ждите здесь. Мы вернёмся и вместе придумаем, как пробраться внутрь и сорвать церемонию позже вечером.

– Да, Капитан Белен! – тихонечко радуется малышня. А я и не знала, что дети умеют сдержанно выражать свои эмоции.

Вэл, Хорхе, Белен и я поднимаемся по лестнице, ухмыляясь. Тис внизу охраняет отряд Белена. Разбойники не обманули, по дороге наверх нам никто не попадается. Более того, ступени действительно ведут в коридор с камерами.

На страже стоят три разбойника: два парня и одна девушка. Остальные, наверное, заняты подготовкой к церемонии. Дети в каменных мешках хнычут, прислонившись к прутьям решёток. У одной из девочек вьющиеся волосы собраны в знакомый пучок.

– Пенелопа, – напряжённо шепчет Белен.

Я сжимаю кулаки. Всего трое на страже? Это должно быть проще простого. Всё, что нужно, осторожно пробраться мимо них внутрь камер. Помогает то, что вся троица склонилась над дырой в полу, заглядывая в большую пещеру внизу. Интересно, что их так увлекло? Я встряхиваю головой. Сейчас это не важно, главное, чтобы они нас не заметили. Я опускаюсь на корточки, мшистая слизь щекочет мне икры. Остальные следуют моему примеру.

Медленно, стараясь не шуметь, мы подползаем к ближайшему замку. Пока Вэл достаёт из своего