он чувствовал, как боевая кутерьма и груз бытовых проблем на Заставе постепенно отпускают. Ему захотелось побыстрее отделаться от Фомича и пойти с ней на вечернее чаепитие. И плевать, что об этом будут трепать злые языки на базе. Для себя полковник решил, что Синицына милая барышня, беседа с которой приносит ему удовольствие.

Фомич поджидал Павла, стоя возле двух багги в компании трёх сталкеров. Двух из них полковник уже знал, это были те самые Экстрим и Лоли. Сталкеры успели разгрузиться, багажники их автомобильчиков были пусты.

– Добрый вечер, герои мародёрского фронта! Много привезли в этот раз?

– Нет. Неделя была неудачной, – ответил Фомич, протягивая руку.

Павел хотел было поинтересоваться, не продали ли сталкеры что-нибудь на сторону, но Фомич продолжил фразу:

– Зато мужиков нашли интересных. В лесу.

– Каких мужиков?

– Вооружённых. И с табличками на лбу. Я хотел место вам показать – если они не ваши, тогда мы обнаружили обновленцев.

Павлу на карту смотреть не надо было, он точно знал, что в лес по грибы никого с базы не отправлял. Ему на Заставе сейчас каждые свободные руки нужны были.

– Та-а-ак, интересные дела. Пойдём, покажешь на карте этих грибничков.

То, что сталкеры обнаружили Кунина сотоварищи, радовало. Расстраивало то, что вечер в кампании с Мариной откладывался.

– Как освободитесь, заходите, – сказала Марина на прощание, но Павел был уверен, что освободится он не скоро.

– Уваров, выводи карту на экран. Фомич говорит, что каких-то странных типов при оружии видел, – произнёс Павел, заходя в оперативный зал.

– Видел вот тут, – ткнул пальцем в экран Фомич.

– У нас там был пролёт… – Уваров сверился с данными на экране, – два с половиной часа назад. Ничего не обнаружили, товарищ полковник.

– А давай-ка ещё раз район прочешем, – сказал Павел и обернулся к сталкерам. – Присаживайтесь, господа мародёры, в ногах правды нет.

Новый облёт леска «стрекозками» никаких партизан там не выявил. Дроны прошлись прямо над кронами, но кроме лесной живности и, собственно, самих деревьев, ничего подозрительного не обнаружили.

– Много их там было? – спросил Павел у Фомича.

– Много. Человек двадцать. Плюс три грузовика армейских. И почему «было»? Они и сейчас там.

Павел уставился на Фомича, явно не понимая, что тот несёт.

– Спуститесь пониже. И пройдите между стволами деревьев. Вот тут и тут, – снова провёл по экрану пальцем Фомич. – Ближе не подлетайте, спугнёте.

Пока операторы осторожно вели дроны, Павел связался с Владивостоком и выяснил, что армейцы тоже своих людей в зону не отправляли.

– Видите? Вон, за покосившимся деревом, человек лежит в маскхалате.

Операторы немного поколдовали с настройками оптики, и Павел действительно увидел скрывавшегося за деревом бойца со снайперской винтовкой в руках.

– Почему же мы их сверху не видим?!

– У них над стоянкой плёнка натянута. Скорее всего, маскировочная. Или свет с теплом отражает или ветви имитирует. Или всё вместе, – поделился догадкой бывший директор интерната.

– Двадцать, говоришь. Одного взвода должно хватить. Хотя нет – нам «язык» нужен. Уваров, поднимай два – мой и Швецова.

– Мы с вами полетим, – заявил Фомич.

– Это для чего это? – У Павла начали появляться недобрые подозрения.

– Мы должны знать, что затевают обновленцы в зоне. Мои ребята сюда каждый день ходят.

– Ладно. Возьмём вас с тобой. Но в бой не лезть, как закончим, так и посмотрите.

– Да мы особо и не рвёмся, – Фомича сопровождали трое подростков, и полковник понимал, что в мясорубку боя бросать своих воспитанников тот не хотел обосновано.

На «дело» вылетели сразу два «Драккара». При планировании операции Павел сделал ставку на скорость и смелость. Никаких высадок вдалеке и долгих подкрадываний к добыче! Стрелковое оружие и даже противотанковые гранатомёты для МКП, покрытых «кольчугой», больших проблем доставить не должны были. И, чувствуя свою защищённость, Павел решил заявиться к грибникам самым беспардонным образом – просто свалиться им на головы.

– Сброс! – скомандовал Павел, как только «Драккары» достигли отмеченной на карте точки. МКП роты заскользили вниз на тросах, и только «Мухтар» Павла полетел вниз без какой-либо страховки. Насчёт маскировки Фомич оказался прав, над позицией врага была натянута плёнка, которую «Мухтар» пробил навылет, не заметив. И если на поверхности плёнки проецировалась травка да ветки деревьев, то в дыре под ней обнаружились искомые грузовики.

Антигравы погасили скорость падения и бережно опустили «Мухтара» на покрытую прошлогодней листвой землю. Обычно десантирование мобильных комплексов сопровождалось лязгом и грохотом. «Мухтар» Павла же опустился тихо, как пушинка. Учёные поработали с программами, управляющими антигравитационными двигателями, на совесть.

Приземление не было идеально точным, всё-таки высадку проводили буквально по памяти. Но память и ориентирование на местности у Фомича оказалось на высоте, Павел оказался метрах в семидесяти от трёх грузовиков. Стандартные армейские «Енисеи» с тентованным верхом. Да и бойцы, стоявшие вокруг них в карауле, тоже носили обычную форму вооружённых сил. На свалившийся с неба «Мухтар» они пялились с явным изумлением. А через мгновение, окончательно разорвав маскировочную плёнку, к пикнику присоединились ещё пять машин.

– Корпус обороны Земли! – прокричал Павел, видя, что неизвестные схватились за оружие. Если бы они действительно принадлежали к владивостокской группировке, то перестрелки по глупости надо было избежать всеми возможными способами. – Мы не враги! Мы свои!

Однако у незнакомцев насчёт того, кто кому является врагом, было своё мнение. По броне «Мухтара» громко хлестнула очередь, рядом хлопнул разрыв гранаты от подствольника. Часовым в этом тихом лесочке явно были не рады.

– Огонь! – скомандовал Павел и первым открыл огонь по тенту одного из грузовиков. Стрелял он, опасаясь, что в «Енисеях» могла находиться пехота. Пленных часовым требовалось всего двое, остальным нельзя было дать разбежаться.

Из кузова грузовика взметнулся огненный столб, вмиг сожравший ткань тента, сломавший машину пополам и сорвавший с неё кабину. Ударная волна, идущая от грузовика, закрутила обновленцев, как листья на ветру, и расшвыряла их по земле. Да что там говорить – она заставила даже МКП опасно накрениться!

После этой катастрофы стрельба с обеих сторон стихла, из догорающих остатков грузовика повалил чёрный дым, скрывая за собой поле боя.

«Вот и взяли пленных, ага», – с досадой подумал про себя Павел. Но он недооценил живучесть улучшенных обновленцев. Датчики МКП уловили звук заводящегося мотора. Оставшийся на ходу «Енисей» развернулся и быстро покатил по лесной просеке.

– Не стрелять! – дал команду Павел, опасаясь, что и второй грузовик разлетится на куски после попаданий, – Швецов, к тебе гости! Взять живыми! Повторяю – брать только живыми!

Второй «Драккар» высадил взвод Швецова и багги сталкеров у границы леса. Как раз туда и вела просека, по которой сейчас