– И после каждого неудачного нападения вы оказываетесь в произвольной точке пространства?

– Не только после нападения. При попадании в метеоритный поток, во время бури, при взрыве сверхновой – всегда, когда нуждаемся во спасении.

– Всегда, когда чувствуете коллективный страх?

– Может быть и так.

– И перескакиваете на большие расстояния?

– Несоизмеримые со стандартным гиперпереходом.

– Стало быть, «Улей» все время хаотически шныряет по галактике?

– Болер! Я итак сказал намного больше, чем нужно, чтобы ты умер. Ты итак знаешь достаточно, чтобы не сойти с борта «Улья» – никогда и ни при каких обстоятельствах. Если я отвечу на последний вопрос, то вообще введу тебя в число Посвященных! Сможешь отплатить мне тем же?

– Ты не привел бы меня сюда, если бы допускал возможность побега.

– Правильно, Болер. Я поделюсь с тобой всем, раз уж привел, но взамен хочу услышать много полезного и для себя и для Братства!

Слушай: когда-то давно действительно думали, что Бог спасает нас, попросту перебрасывая «Улей» в пространстве без определенной идеи или последовательности. Но расчеты показали, что существует закономерность. Тысячу лет Бог ведет нас к цели, которой мы не знаем, но к которой всегда готовы, потому, что в ней смысл нашей жизни. И пока, Болер, с нами Бог – Братство непобедимо!

– Это ты правильно заметил!

Вик и Болер обернулись. Демоны стояли навытяжку, а Первый Брат и полковник, занятые разговором, заметили Отца лишь тогда, когда тот приблизился к ним на расстояние двух шагов. Неизвестно, как давно прибыл лифт с Владыкой. Неизвестно, что тот успел услышать.

Вик почтительно склонил голову.

– Кто это? – игнорируя всеобщее почитание, поинтересовался Болер.

Усатый богатырь с темными пронзительными глазами, облаченный в элегантный белый костюм, никак не отреагировал. Зато его взгляд, как показалось полковнику, в одно мгновение получил фотографию всего внутреннего мира Болера. В этом взгляде читалась такая сила, что у видавшего виды офицера по коже пробежали мурашки.

– Властелин «Улья»!

– Вик, нужно поговорить!

Первый Брат послушно кивнул. Он и Отец отошли в сторону, за спины вытянувшихся в линейку Демонов.

– Что делает пленный в святая святых? – без эмоций в голосе спросил Владыка.

– Он многое знает. Пусть видит, что и у нас есть козыри против кораблей Лиги.

– Зачем?

– Мне нужно знать все, что знает этот человек. Просто так он не ломается. Играю в обмен информацией: ты мне – я тебе.

– Мне не нравятся такие игры!

– Что мы теряем? Из «Улья» пути нет.

– Почему ты его не прозондируешь? К чему эти сопли?

– Он старший офицер вражеской армии. В голове могли разместить блокировку на случай зондирования – мозг почувствует попытку прочесть информацию и попросту убьет себя.

– Откуда ты знаешь, что мозг пленника защищен?

– Я и не знаю. Но мы-то такое делаем: Григу вон заблокировали. Почему бы и им не поступить также? Зачем рисковать?

– Григу?

– Перед заданием. Его жизнь – против жизни «Улья». Я был не прав?

Отец задумался.

– Прав. Надеюсь, Григ уже чист?

– Еще нет: не сегодня так завтра…

– Мне не нравятся твои методы, Вик. Ты часто хитришь и много разговариваешь. Твой пленник знает больше, чем нужно.

– Ну и что? Болеру все равно не долго осталось. Месяц-другой… Сначала узнаем, что можно, а там видно будет.

– Его имя Болер?

– Да, Отец. Он полковник Лиги Объединенных Миров, мужчина, хороший пилот и настоящий воин. На его счету жизнь семерых Братьев. Я думал, этот человек достоин того, чтобы с ним разговаривали.

– Хм!

Первые люди «Улья» повернулись в сторону Болера. Тот не обращал на них внимания, внимательно изучая рисунок на стене.

– Что он делает? – спросил Отец.

Они приблизились.

– Это же мантийская тайнопись! – полковник обернулся к ним с таким потрясенным видом, словно только что разглядел приведение. Все стены гигантского помещения-шара действительно покрывали мелкие иероглифы красного цвета. – Кто мог написать столько текста?! Каждый символ – руками! Видно, как дрожала кисть…

– Сумеешь перевести? – поинтересовался Отец.

– Перевести? Я? Наверное. Попробовать можно.

– Их нельзя перевести, Отец, – напомнил Вик. – Мы пытались. Ни один Мозг не разобрал ни строчки.

– Не только вы, – согласился Владыка. – Многие пытались.

– Расшифровать можно, – объяснил Болер. – Только не машинами. Символы разбросаны хаотично, ключа здесь нет – Мозг не найдет закономерности. Нужно охватывать взглядом область и стараться ощутить смысл отпечатывающегося в сознании рисунка. Только так. Мантийцы использовали…

– Хорошо. – Отец кивнул, одобряя осведомленность пленника, но давая понять, что не готов к дебатам. – У тебя будет время. Тогда и посмотрим.

– Сэр! Правда ли, что Вы – Властелин «Улья»?

Ни один Брат не посмел бы так просто задавать ему вопросы и ни один не посмел бы так нагло посмотреть прямо в лицо. Шестым чувством Отец ощутил, как напряглись, словно пружины, Демоны его охраны. Но сам Отец не испытал гнева – инопланетянин действительно показался ему интересным. На первое время можно простить…

– Да, пленник. Я властелин «Улья»!

– Могу я спросить вас?

– Спрашивай.

– Сэр, вы пираты? Я хочу сказать, вы захватываете корабли, которые представляют ЦЕННОСТЬ?

– Отец! – вмешался Вик. – Сейчас он скажет, что отпустить кое-кого из пленных экономически выгодней, чем сражаться ради наживы. Такое уже было.

– Мы – регулярное военное подразделение. С нами нельзя торговать – экономический эффект Братству не нужен. И лайнеры захватываются не с целью грабежа, а для поддержания армии в боевом состоянии. Кроме того, Братство изучает своих врагов и учится у них.

– Но почему вы так обращаетесь с пленными? Почему женщины…

– Это армия! Здесь вообще не должно быть женщин!

– Но они же есть?

– Жизненная необходимость. Солдаты гибнут и стареют.

– А женщины нужны для продолжения рода?

– Да.

– Тогда, тем более, к ним нужно относиться, как к самому ценному!

– Нет, пленный. Поставить женщину в один ряд с мужчиной – значит ослабить боевой дух солдат.