class="p1">Она промолчала, но бросила на него свирепый взгляд.

– Ты встречал его прежде?

Ник покачал головой.

– Никогда.

Не дождавшись от фейри помощи или одобрения, она последовала за оленем, даже не оглянувшись, чтобы проверить, пошел ли Ник с ней. Как и в прошлый раз, зверь повел ее сквозь неровные ряды деревьев прямо к храму на поляне, указывая ей на него, прежде чем исчезнуть за дверями. Фейт слышала шаги Ника и знала, что он тоже все видел, и замотала головой, пытаясь постичь смысл увиденного уже во второй раз. Олень точно повторил каждое движение.

– Все так же, как и в первый раз, – пробормотала она, задумчиво нахмурившись.

– Хочешь сказать, ты уже видела его прежде? – с любопытством спросил он, подходя ближе и встав рядом с ней.

Фейт лишь рассеянно кивнула, когда поднималась по ступенькам храма и прижала ладони к дверям.

– Чего ты хочешь? – вслух размышляла она. И, приложив ухо к твердому холодному камню, прислушалась, есть ли внутри что-то – или кто-то.

«Тебе нужен Рискиллиас, Фейт».

Она охнула и оттолкнулась от двери.

– Ты это слышал?

– Слышал что? – спросил Ник у нее за спиной.

Возможно, она сходила с ума. Это казалось единственным логичным объяснением. Фейт осмелилась снова приложить ухо к двери и подождать.

Тишина.

Скрыв разочарование, она зашагала вниз по лестнице и обернулась, чтобы посмотреть на строение. Не было никакого объяснения или подсказки, почему она должна быть здесь, и ей захотелось выплеснуть раздражение на безмолвное каменное здание, попусту тратившее ее время.

Это может быть простой случайностью. Олень мог появиться перед кем угодно. Вероятно, это какой-то многовековой магический цикл, который никто не потрудился прервать; сообщение для кого-то жившего давным-давно. Эти леса были полны древних уловок и тайн.

Фейт поежилась, не желая больше оставаться здесь и гоняться за ними – или они за ней, поскольку именно так тут все и было устроено. Но по непонятной причине не могла отвести взгляд от символа Ориелис, украшавшего дверь, и могла поклясться, что тот начал слегка светиться, словно зазывая ее узнать, что скрыто внутри. Ей хотелось уйти отсюда и никогда больше не следовать за проклятым оленем, но безрассудство и импульсивность ее натуры возобладали над здравомыслящим, рациональным умом.

В голове снова и снова звучало единственное слово, которое она не могла забыть – Рискиллиас. Должно быть, это ключ, чтобы попасть внутрь. К счастью, в королевстве жила одна начитанная девушка-кузнец, которая могла подсказать, где его искать.

Глава 29

Утренний воздух окутывал прохладой, пока Фейт шла на работу. До осеннего равноденствия оставалась всего неделя, и нетерпеливые гуляки уже начали украшать здания плакатами ярких осенних цветов в ожидании полного расцвета нового сезона. Она плотнее запахнула темно-зеленый плащ и посмотрела на солнце, которое словно насмехалось над ней, совершено не грея. Но все же Фейт испытывала некое облегчение, что душная летняя пора закончилась.

Последнюю неделю она встречалась с Ником через ночь и тренировала разум, готовясь к бою, – хотя вернее было сказать «получала по заднице каждые пять минут». Но все же прогресс был. Пусть и небольшой. Она прекрасно понимала, что поединок с фейри приближается. По словам Ферриса, до него оставалось всего две недели. Она старалась не паниковать, что ей может не хватить времени развить свои способности, чтобы предвидеть невероятно быстрые движения и заручиться шансом на победу. Но не могла поделиться переживаниями с Феррисом.

Завернув за последний угол, она подошла к лавке с выпечкой и весело поздоровалась. Но ее улыбка тут же угасла, когда Мария грустно посмотрела на нее и промолчала.

– Мы долго думали, Фейт. Знаю, ты помогала нам долгое время, но мы больше не можем тебе платить. Грейс согласилась помогать с доставками, но мы не ждем, что здесь будет многолюдно в холодное время года, – быстро и взволнованно сказала Мария.

Ее увольняли. Месяц назад Фейт, возможно, унизилась бы до того, чтобы упасть к ногам Марии и молить передумать. Грошовая зарплата – это все, что у нее было, чтобы сводить концы с концами. Но теперь…

Она тепло улыбнулась.

– Я понимаю, Мария, ты стараешься ради семьи, и я желаю вам с дочерями всего наилучшего.

Было очевидно, что Мария ожидала другой реакции. Ее рот раскрылся от удивления, и она обошла маленькую лавочку и взяла Фейт за руки.

– У тебя все будет хорошо, дорогая?

Фейт сжала руки женщины и кивнула.

Мария крепко обняла ее.

– Не могла бы ты выполнить последнее поручение? – спросила она, возвращаясь обратно и вынося маленькую коробку. – Миссис Грин давненько не делала заказ, отнесешь ей это? Мне неприятно думать, что в прошлый раз ей, возможно, попалась неудачная партия.

Миссис Грин!

Фейт нахмурилась, взяв коробку. Как же она могла этого не заметить, ведь ей всегда было особенно приятно часто доставлять выпечку миссис Грин? Она настолько погрузилась в собственные проблемы, что даже не осознавала, как много времени прошло с ее последнего визита, и теперь терзалась чувством вины из-за своего эгоизма.

А затем в душу закралось мрачное предчувствие. Последний раз, когда она видела миссис Грин…

Фейт кивнула, слабо улыбнувшись, и напоследок попрощалась с Марией, прежде чем отправиться в путь. Она ускорила шаг, желая добраться туда как можно скорее и охваченная всепоглощающим страхом.

Нервы были на пределе, и Фейт пыталась успокоить себя, что вскоре вздохнет с облегчением, как только войдет на мельницу и увидит миссис Грин, сидящую на своем обычном месте за кухонным столом и чем-то занятую. Но уже почти бежала к тому моменту, когда завернула за угол и увидела большое белоснежное здание.

Она бросилась к двери, даже не постучав и не окликнув хозяйку.

Когда знакомый веселый голосок миссис Грин не поприветствовал ее сразу, сердце еще сильнее сжалось от страха. Фейт вошла на кухню, но там было пусто, и позвала в надежде, что кто-нибудь откликнется. Оставив коробку на столе, она продолжила поиски. Дурное предчувствие не покидало ее.

Внутри было чисто и тихо.

Слишком тихо.

Услышав шум снаружи, она слегка расслабилась. Кто-то из работников! Они должны знать, где хозяйка.

Выйдя через заднюю дверь, она заметила пожилого мужчину у сарая, вероятно, перемалывающего зерно. Она практически подбежала к нему и выпалила:

– Вы не видели миссис Грин?

Он вздрогнул от неожиданности, и Фейт пробормотала извинения.

– Ты не слышала? – спросил он.

Она мгновенно побледнела.

– О чем?

Его лицо стало печальным.

– Ее забрали в замок около двух месяцев назад. Она так и не вернулась, – мрачно произнес он.

Забрали…

Сразу