– Успокойся, – бросил мне старик, – а ты перестань ее дразнить. А то следующий раз сам пугалом работать будешь.

Я отметила, как сильно маг изменился с нашей последней встречи. Аккуратно подстриженная борода, приведенные в порядок волосы, дорогой костюм разительно преобразили его внешность, сделав из деревенского деда респектабельного горожанина почтенного возраста.

– Учитель, – взвился наемник, – но она же, правда, дура.

Ну все! Я с ненавистью уставилась на бывшего похитителя.

– Идиотов здесь двое, – маг устало растер лицо, – ты и я. Тебе, как ученику, простительно, а вот я – оплошал. Зарос в болотах и не подумал о таком простом варианте.

– О каком варианте? – осторожно уточнила, чувствуя подвох в словах мага. – И не боитесь, что Леон вам за мое похищение что-нибудь поотрывает? – я выразительно посмотрела на наемника.

– Тебе не все ли равно? – ехидно поинтересовался этот сын бездны. – Он же при тебе другой встречу назначал. Знаешь, могу по знакомству сделать скидку и напомнить твоему муженьку о манерах.

Нет, кого-то и маг не исправит. Как был засранцем, так им и остался.

– О манерах она и сама может напомнить, – заметил маг, – причем так, что от тебя только мокрое пятно останется.

Я с благодарностью взглянула на мужчину. Нет, мокрое пятно – это чересчур, но поддержка была приятна.

– А за Леона не переживай. Если я прав – скоро сам объявится. Но понервничать ему будет даже полезно. Станет лучше ценить то, что имеет.

Остаток пути мы провели в молчании. Я посчитала ниже своего достоинства общаться с бывшим наемником, а к магу лезть было бесполезно. Но ответы мне были нужны. Надоело пребывать, точно воздушный шар, между небом и землей. Хотелось знать, почему за мной гоняются и что от меня нужно. Если для этого потребуется потерпеть общество наемника – я готова на такую жертву.

Коляска объехала Малую Базарную площадь, проскочила мило Массальских полей, срезала угол квартала Длинных ножей и углубилась в бывший магический квартал. Сегодня он носил сложное название «квартал Правосудия и порядка», и, видимо, потому в народе до сих пор звался магическим. Мимо проплывали роскошные, большей частью пустующие особняки. Лишь кое-где виднелись признаки жизни.

После войны корона щедро раздаривала бывшую собственность магов. Но когда новые владельцы попытались въехать в подаренную собственность, выяснилось, что свои жилища маги способны защищать и после смерти. Несколько убийств – жестоких и кровавых, быстро охладили пыл горожан.

Корона попыталась решить проблему с помощью оставшихся магов, но те развели руками – такой уровень защиты им был не по зубам. Их пытались обвинить в сговоре, в профессиональной солидарности, но доказать ничего не смогли. Так особняки и остались стоять призраками последней войны, новым владельцам же пришлось набраться терпения и надеяться, что защита со временем ослабнет.

Коляска остановилась около одного такого «призрака». Фридгерс кинул монету извозчику, и тот поторопился убраться из неприятного места.

– Прошу, – передо мной галантно распахнули калитку. Я прошла во двор. Дом и мощеный подъезд перед ним выглядели заброшенными, но без видимых следов разрушения. Казалось, что дом, пустые клумбы и мраморные скульптуры львов перед парадной дверью погружены в сон.

– Идем, – мотнул головой Фридгерс, первым входя в тяжелую, обитую кованным железом, дверь. Я вошла следом. Огляделась. Пыльно, хоть и видно, что пытались прибраться. Чехлы на мебели, хрустальная люстра – как напоминание о былом могуществе и богатстве, антикварные вазы на полу. Хозяева явно не испытывали нужду. И вот чего им не хватало? Захотелось большего? Стать богами? Обладать безусловной властью? А рабы возьми, да и восстань.

– Ваш дом? – повернулась к старику.

– Нет, одного моего друга, – ответил тот, но, бездной клянусь, соврал.

– Я не стану звать вас хозяином, – упрямо вздернула подбородок, – здесь не избушка на болотах, так что извольте представится, иначе…

– Иначе что? – вздернул он правую бровь. От замеченной в его глазах насмешки кровь бросилась мне в лицо.

– Иначе я придумаю имя сама. Боюсь только, оно вам не понравится.

– Дерзкая, глупая, – припечатал старик, – выпорол бы, если бы помогло.

Я задохнулась от возмущения, а маг тем временем продолжал:

– Но если оставить все как есть, станет только хуже. Удивительно, как тебе вообще удалось сохранить здравый ум, – он покачал головой, точно мое здравомыслие было самой странной вещью на свете.

– Скажите уже в чем дело! – повысила голос. Меня тошнило от всех иносказаний, хотелось правды, какой бы горькой она ни была.

– Мастер Иль, – ответил маг, и я выдохнула, пытаясь нащупать потерянное душевное равновесие. Разве можно так испытывать человеческое терпение?!

– Тебе же хочется меня сейчас убить? – вкрадчиво поинтересовался мастер, и я прислушалась к себе, с ужасом ощущая, что он прав. Не просто хочется, а руки чешутся от желания сдавить горло старика. Помотала головой, сбрасывая чужое, я была в этом уверена, желание.

– А ты не безнадежна, дарьета, – задумчиво проговорил мастер Иль и вдруг предложил: – Обернись.

– Только не вздумай орать, – предупредил Фридгерс.

От моего пронзительного вопля содрогнулся дом, зазвенел хрусталь на люстре, наемник, страдальчески морщась, прикрыл ладонями уши, а тварь – огромная, темная голова змеи с длинным, сотканным из черного тумана туловищем, замотала башкой, высунула угольно-черный язык, потом дернулась и исчезла в стене.

– Шанталь! – дверь распахнулась, в холл ворвался Леон, держа по револьверу в каждой руке. Появление мужа мигом напомнило мне сотню правил благовоспитанной дарьеты, и крик стих сам собой. Я дернулась было к Леону – обнять, повиснуть на шее, поделиться пережитым страхом, но тут же вспомнила, как именно мы расстались.

– Что? Здесь? Происходит? – роняя каждое слово, спросил Леон, напряженно следя за мной. Видя, что я осталась на месте, а не бросилась к нему на шею, он разочарованно переключил внимание на мужчин.

– Беседуем, – пожал плечами маг.

– Ставим эксперимент, – поддакнул ему Фридгерс, и дуло револьвера качнулось в его сторону.

– Какой бездны, мастер Иль, – зло прищурился Леон, – мы же договаривались согласовывать действия друг с другом. Что за дурацкое похищение?

– Прости, парень, ситуация требовала экстренного вмешательства, – пожал плечами маг, ничуть не расстроенный собственным самоуправством, – твоя жена приманила очередную тварь, и это в паре квартале от магконтроля!

Мне достались три обвиняющих взгляда.

Я растерла лицо ладонями, ощущая, как в глубине затылка зарождается ноющая боль. Сейчас сойду с ума. Какая тварь? Кого я приманила?