– И девушек я сюда не водил, некогда, знаешь ли, было.

– Точно! Тебе было настолько некогда, что собственную помолвку устроил, используя служебное положение.

– Неплохо же получилось, – Леон с довольным видом откинулся на спинку стула, не замечая, что моя интонация становится все более ядовитой, – побегать, правда, пришлось за невестой. Из борделя вытаскивать, от мага отбивать, но результат меня полностью устраивает. А свидания… Зачтем за первое. Сколько там их положено провести за помолвку? Тридцать? Мы ни одного не пропустим.

Я подавила порыв встать и проверить, не подхватил ли Леон горячку. Какие к бездне свидания, если любое из них может закончиться моим арестом?

– Намекаешь, что ты теперь без работы и у тебя масса свободного времени?

– Считаю, что из-за меня ты лишилась многого. Не хочу, чтобы жалела об этом. А по поводу работы… Я подал сегодня рапорт. Уверен, его принятие – дело времени. Вот разберемся с твоим обвинением и уедем на море. Года три в отпуске не был, устал, – и Леон потянулся, а потом и вовсе зевнул, прикрыв ладонью рот. Чувствую, в отпуске кто-то первым делом хорошенько выспится.

– Ненормальный, – покачала головой, но на душе было тепло. Тридцать свиданий с собственным мужем. Совершенное сумасшествие, но мне нравится эта идея.

– И раз уж это наше первое свидание, надо его отметить. Держи.

Леон достал из кармана фиолетовую бархатную коробочку, протянул с извинениями:

– Торопился, выбрал первое, что глянулось.

Я открыла коробочку, моргнула от скользнувшего по глазам блика. Обвела контур лежащих на подушечки серег, щедро украшенных бриллиантами.

– Для первого, что глянулось, у тебя прекрасный вкус.

– Осталось только подобрать к ним платье, туфли и сумочку.

Я сглотнула. Заботливый Леон не то чтобы пугал – самую чуточку, но был до мурашек по коже непривычен и… подозрителен.

– Ваше величество.

Император поднял голову, оторвав взгляд от бумаг, и приглашающе махнул рукой:

– Проходите, магистр, с утра вас жду. Мне как раз интересный доклад принесли о происшествии на приеме в доме ВанКрайбергов. Вы уже в курсе?

– Извещен, – со вздохом подтвердил маг, усаживаясь в кресло. Надежда на то, что дело удастся замять, не оправдалась. Проклятый ВанДаренберг успел подсуетиться. Подсунул доклад на монарший стол, несмотря на то, что был отстранен от должности и от двора, но связи у этого человека были такими – позавидовать только. Магистр с нарастающим раздражением подумал о том, что девице стоило выбрать в женихи кого угодно, только не этого пса императора. Его люди безуспешно пасли девчонку, но та никогда не оставалась без присмотра. Нападать в открытую магистр своим людям строго-настрого запретил – попробовали уже, а умыкнуть без шума и свидетелей не получалось.

– Тогда вы понимаете, что ваша подопечная подпадает под уложение антимагического закона? Не хочу вас ни в чем обвинять, магистр ВанТойшхас, но какую бездну творят ваши подчиненные? Что за криминальные разборки в доме уважаемого семейства? Какому идиоту пришла в голову безумная идея – похитить дарьету из дома, полного народу? Вы бы еще с моего дня рождения кого-нибудь умыкнули, чтобы я вас всех с чистой совестью отправил в тюрьму!

При упоминании о тюрьме магистр поежился, однако оправдываться не спешил. Монарший гнев, как сухое полено, вспыхивал ярко, но быстро прогорал.

– И что прикажете делать с девчонкой? – всплеснул руками Тадеус, поднимаясь из-за стола. Прошелся по кабинету, и магистр по привычке принялся считать шаги монарха. «Три, четыре, пять». На пятом шаге Тадеус замер, обдумывая решение, а магистр отметил, что его величество так и не избавился от детской привычки принимать решение на ходу. Десять лет прошло с тех пор, как он учил принца теоретическим основам магии. А теперь бывший ученик преподает урок своему учителю… Вот она – кривая петля судьбы, когда все повторяется, только в извращенном виде.

– Разве, эм, досадный инцидент, не отменяет факт тройного убийства? – тихо заметил магистр.

– Не все так просто, – поморщился император, снова отправившись мерить шагами кабинет, – мой родственничек, бездну ему в гости, отлично знает свое дело. Сам же его на этот пост и продвинул. Но силен, ничего не скажешь, – в голосе Тадеуса проскользнула неуместная гордость, – быстро подсуетился, убрав магконтроль от жены. А тройное убийство без применения магии, – император поджал губы и покачал головой, – в прессе такой вой поднимут. Посмешище из меня сделать хотите?

– Нет, что вы! – заморгал маг и спросил о том, что царапнуло слух: – Как жены? Они что?

– Не «что», а «когда»! – император раздраженно крутанул головой, дернул шнур на стене, крикнув в приоткрывшуюся дверь: – Коньяк подать.

Вернулся за стол, посидел молча, потом пожаловался:

– Как вспомню о том, что она теперь моя родственница, убить кого-нибудь хочется. Кстати, – оживился его величество, – похитителя-то по закону казнить надо.

– Его, точнее, ее уже казнили, – сухо заметил ВанТойшхас, не одобряя кровожадности в отношении своих подчиненных.

– Жаль, – огорчился Тадеус, – тогда может… – он задумчиво пожевал губу.

– Может, вернете своего пса на службу, и он вам быстренько заговор раскроет? – предложил магистр, стремясь отвлечь монаршие думы от магов.

– Может, и верну, – рассеянно протянул его величество. – Но что делать с девчонкой? Не отдавать же вам.

– А если вы ее лично попросите? Взамен пообещаете снять опалу с ВанДаренберга и восстановить в должности? – осторожно предложил магистр.

– Тойшхас-Тойшхас, – покачал головой император, – порой мне кажется, в интригах вы разбираетесь гораздо лучше, чем в магии. Думаете, я не знаю, что ваши подопытные мрут, как мухи? А девчонка – единственная, которой повезло остаться в живых? Вот только, что я скажу Даренбергу, если вместо жены из вашего подвала вынесут труп? А главное, что скажете ему вы? – и он с насмешкой посмотрел на побледневшего мага.

Магистр хоть и побледнел, но сдаваться не спешил.

– Да, мрут. Наука никогда не бывает без жертв. Но мы продвинулись, вы это знаете. Уверен, девчонка – ключ, мне надо лишь понять, что он открывает. Обещаю, ваша новоиспеченная родственница не пострадает. И не забудьте, ваше величество, не только мы ее ищем, – выложил он свой последний козырь.

– Доложили уже, – помрачнел император, – развели бардак, а не безопасность. Изо всех щелей лезут, сволочи. Так бы, – он сжал кулак и погрозил кому-то невидимому. – Ладно, ваше магейшиство, дам вам последний шанс. Поговорю с этой, как ее.

– Шанталь, – подсказал маг.

– С Шанталь, да. Если муж ей дорог, попробуем уговорить, но чтобы ни один волос… А то некоторые уже и рапорт подали. А кто мне заговоры раскрывать будет, я вас спрашиваю, а? – насупился его величество.