— Понятно, — кивнул я. — Идем со мной, Евграф Семенович.

— Куда? — насторожился Мальцев.

— Поговорим. Иди за мной.

Я чуть повысил тон, и это подействовало на Мальцева как удар. Он даже вздрогнул.

Не оглядываясь, я пошел по дорожке к пруду. Евграф Семенович шел за мной.

— Присаживайся, — кивнул я на скамейку, которую плотники поставили на берегу пруда. — Расскажу тебе одну историю.

Мальцев послушно опустился на скамейку.

— Я родился в этом доме больше ста лет назад, — я кивком указал на островерхую башенку, которая торчала из-за высоких яблонь. Мой отец был Одаренным. Больше того — он был ликтором. Знаешь, что это такое?

Евграф Семенович молча кивнул.

— Он получил титул барона за то, что всю жизнь служил Ордену Ликторов и императору. И хотел, чтобы я продолжил его дело.

Евграф Семенович хмуро смотрел на меня, зажав ладони между коленей.

— Меня он не спрашивал, — усмехнулся я. — Просто решил, и все. Но в пять лет у меня не появился магический Дар. И мой отец сильно расстроился. Он до того обиделся на судьбу, что перестал меня замечать. Как будто я был в чем-то виноват перед ним. За два года он ни разу не спросил, как у меня дела.

— Я не знал, ваша милость, — пробормотал Евграф Семенович.

— Ты слушай дальше. Магический Дар неожиданно проявился через два года. И отец тут же отправил меня в Орден Ликторов. На тридцать лет. И снова не спросил, хочу ли я этого.

Я подобрал небольшой камешек и швырнул его в пруд. По воде пошли круги.

— Тридцать лет — это очень много, Евграф Семенович. Для обычного, неодаренного человека это большая часть жизни. И мой отец за меня решил, на что я должен потратить эти годы.

— Вы разозлились на него? — спросил Евграф Семенович.

— Не то слово, — скривился я. — Ладно, это было давно. Знаешь, мне повезло. Служба в Ордене Ликторов оказалась моим призванием. А если бы не повезло? Раз или два раза в год — как получалось — я приезжал домой. Подолгу разговаривал с мамой. Узнавал, как дела у младшего брата. Старался чем-то помочь ему, подсказать. Но с отцом я не разговаривал никогда.

— Я понял, господин барон, — медленно сказал Мальцев.

— Надеюсь, — кивнул я. — Разберись в себе, Евграф Семенович. Ты ведь тоже когда-то хотел стать магом.

Мальцев снова вздрогнул и опустил голову.

— Но не стал, — хрипло сказал он. — Дара не было. Пришлось идти в лавочники.

— Не всем быть магами, — ответил я. — Ты хорошо знаешь свое дело. Можешь гордиться собой. А у Семена есть Дар. Дай ему самому решить, ладно? И просто порадуйся за сына.

— Я понял, — повторил Мальцев.

— Тогда поезжай, — кивнул я. — Спасибо, что привез продукты.

* * *

Звук мотора медленно удалялся — это печальный Мальцев ехал навстречу разговору с сыном. Я надеялся, что он меня понял.

Я остался сидеть на скамейке у пруда, наслаждаясь редкими минутами безделья. Толстобокий карась лениво плеснул среди широких листьев кувшинок. Я опустился на колени и сунул руку в воду. Пошевелил пальцами, и через секунду в ладонь ткнулась холодная рыбья морда. Я сжал пальцы и вытащил карася из воды. Карась негодующе смотрел на меня.

— Что смотришь? — ухмыльнулся я. — На сковородку тебе пока рано. Сперва подрасти.

Я отпустил карася обратно в пруд. Ничего он не подрастет — в маленьком водоеме не бывает крупной рыбы. В природе все устроено разумно.

Кроме некоторых Одержимых.

— Никита, к усадьбе кто-то крадется, — предупредил меня Умник.

Зоркий ястреб с раннего утра до ночи кружил в небе над поместьем.

— По дороге? — насторожился я.

— Нет, со стороны реки. Он прячется за кустами и идет медленно. Прогнать его? Я могу позвать демонов.

— Не надо, — решил я. — посмотрим, кто это и что ему надо.

Я был дома, поэтому никакой опасности не было.

Чуть повернув голову, я искоса следил за тропинкой, которая вела к реке. При этом я сидел неподвижно, и меня заслоняли низкие ветки яблони.

Вот из кустов вынырнула круглая, давно не стриженная голова. Пухлые щеки обрамляли неопрятные седые бакенбарды. Голова медленно повернулась, внимательно осматривая сад. Затем из кустов осторожно вышел человек.

Невысокий, с выступающим животом, он был одет в грязную рубашку и шорты.

Его лицо показалось мне знакомым. Если немного приплюснуть круглую голову и вогнать ее в плечи, вместо рта с пухлыми губами вставить зубастую пасть, а румяное лицо покрыть плотной зеленой чешуей — получится тот самый Одержимый, за которым я гонялся по всем своим аномалиям.

А узнал я его по крадущейся походке и характерному хитрому выражению на физиономии.

Белецкий!

Так вот он какой, бывший и незаконный владелец моего поместья.

И что моя двоюродная внучка в нем нашла?

Белецкий непрерывно оглядывался, но меня не замечал — я сидел абсолютно неподвижно, скрытый от него листьями.

— Киловольт! — беззвучно, но строго позвал я. — Вы с Потапом мне нужны. Немедленно.

— Слушаю, Ник! — мгновенно отозвался впечатленный моим строгим тоном демон.

— Уходите в Тень и бегом в сад! Здесь человек, которого обязательно нужно поймать. Я буду ловить его в мире, а вы караульте в Тени. Как только он туда нырнет — сразу хватайте его. Только молнией не бейте, он нужен мне живым.

— Мы уже здесь, Ник! — через секунду доложил Киловольт.

Молодец демон! Не терял времени на выслушивание инструкций, и сразу кинулся выполнять приказ.

Что ж, пора познакомиться с моим непутевым родственником.

Я скосил глаза и присмотрел подходящую Тень. Она лежала на набережной прямо возле моих ног.

Ну, отлично!

— Никифор Юрьевич, — громко позвал я. — Ты кого ищешь?

От неожиданности Белецкий подпрыгнул и исчез.

Я моментально шагнул в Тень. И услышал крики и глухое рычание.

Потап схватил Белецкого зубами за ногу и стиснул челюсти. Белецкий орал, отбивался и полз к пруду. Он так старался, что медленно, но верно тащил упирающегося медведя за собой.

Но тут подскочил я и крепко ухватил Белецкого за ворот грязной рубашки.

— Моя нога! — завывал Никифор Юрьевич.

— Потап, отпусти его! — скомандовал я.

Повернул Белецкого лицом к себе и сказал:

— Попробуешь