портьера слева от Белецкого шевельнулась. Из-за нее бесшумно появилась невысокая серая фигура, и взмахнула мечом.

Вжих!

Голова Белецкого покатилась по полу, оставляя кровавый след, а тело мягко завалилось набок.

Я успел только выхватить свой меч, но все уже было кончено.

Белецкий умер — я понял это по тому, как дрогнул магический фон.

А его убийца повернулся ко мне.

Он не был человеком.

Серокожее существо, ростом ниже меня. С угловатой безволосой головой и нелепо оттопыренными ушами. Я принял бы его за демона, но в огромных глазах не было и намека не желтизну. В них светился разум.

Взгляд существа скользнул по моему лицу. Затем убийца Белецкого взглянул на меч, который я сжимал в руке, и что-то понял.

Он поднял свой причудливо изогнутый клинок и приветствовал меня незнакомым движением. А потом исчез за портьерой — так же бесшумно, как появился.

Но я успел заметить, что на его руке было только три пальца.

— Стой! — снова крикнул я.

Перепрыгнул через мертвое тело Белецкого и отдернул портьеру.

За ней стремительно исчезал золотистый портал. На моих глазах он сжался в точку, мигнул и погас.

А я остался один в пустом игорном зале.

В памяти снова всплыла заснеженная аномалия Смерти. Кости, разбросанные в снегу. Истлевшие остатки одежды. И сломанный меч с маленькой, словно игрушечной рукоятью.

Точно такой же меч держало в руке существо, которое на моих глазах убило Белецкого.

Это был ликтор.

Ликтор из другого мира. Он отыскал аномалию Белецкого. Убил простых демонов и остался в засаде — поджидать возвращения хозяина. Выполнил свою работу и вернулся домой. А я не успел за ним.

Кровавые демоны!

Я сжал в кулаке грубую ткань портьеры. Хотел сдернуть ее со стены, но передумал. Вложил меч в ножны и пошел к выходу из аномалии.

Ничего. Рано или поздно мы снова встретимся. Все ликторы охотятся в одних и тех же местах — в аномалиях. Значит, встреча неизбежна, она только вопрос времени.

Проходя мимо рулетки, я толкнул колесо, и оно закрутилось с еле слышным шорохом.

— Ты убил его? — прорычал Циклоп, когда я вышел из аномалии. — Я почувствовал смерть.

Я покачал головой.

— Нет. Его убил ликтор из другого мира. Он ждал в засаде. Я не успел ему помешать. Да и не стал бы, если честно.

— Круто! — оценил Циклоп.

И Потап согласно зарычал.

— Куда теперь? — спросил демон Огня. — Сходим к местному демону? Я чувствую, что он прячется где-то поблизости.

Я покачал головой.

— Это успеется. Сначала надо навестить барона Соболева.

* * *

Барон Соболев. А как он отнесется к гибели Белецкого?

Наверняка Соболев уже знает, что Белецкий погиб. И кого барон станет винить в смерти своего приятеля? Разумеется, меня.

Кровожадные демоны!

— Бежим, Циклоп! — скомандовал я. — Потап, не отставай!

И сам побежал к выходу из аномалии Земли.

Портал был совсем рядом, вот только ноги вязли в сухом сыпучем песке. Я выхватил меч, съехал с бархана и одним прыжком влетел в портал, на лету развоплощая Циклопа.

Выскочив в реальный мир, я уже был готов к нападению. Но в лесу вокруг портала стояла мирная тишина. Весело щебетали птицы, теплый ветер шумел в колючих ветках сосен.

— Умник! — позвал я. — Видишь кого-нибудь?

Мне некогда было подробно объяснять менталисту, что я имел в виду. Да и незачем — демон давным-давно читал мои мысли.

— Рядом с порталом никого нет, Ник, — ответил Умник. — Но по шоссе быстро едет черная машина.

Это Соболев, точно! Больше некому!

Словно в подтверждение этой догадки в моем кармане запиликал магофон.

Я выхватил аппарат и не глядя ткнул пальцем в экран:

— Да!

— Никита Васильевич, — услышал я ледяной голос Соболева. — Очень жаль, что вы нарушили договор с Белецким. Не нужно было вам его убивать. Мы бы отдали вам жемчужину в обмен на аномалию Земли. Но вы предпочли развязать войну. Теперь я сделаю все, чтобы вы об этом пожалели. Убью всех, кого смогу. И сожгу ваш дом. Я хочу, чтобы вы знали об этом.

Соболев говорил холодно и неторопливо, в его голосе вообще не было никаких эмоций. Только ледяная уверенность в собственной правоте.

Поэтому я не стал тратить на него слова и секунды.

— Умник, где они?

— Машина свернула к усадьбе.

Я рванул на себя тень ближайшей сосны и нырнул в нее.

Несколько мгновений бега в мелькающих пятнах Света и Тени. И я вывалился посреди знакомой лесной дороги. За моей спиной был крутой поворот, а за ним — дом моего детства. И люди, которыми я дорожил.

Черный внедорожник Соболева мелькнул между деревьев.

Я успел!

— Готовься, Убийца! — приказал я демону Смерти. — Мне нужна твоя аномалия.

Да, это очень удобно — иметь под рукой демона, который в любой момент может открыть свою собственную аномалию. И я собирался этим воспользоваться. Мне были нужны гарантии того, что Соболев не сбежит от меня, и никто из его людей — тоже.

За спиной послышалось возмущенное пыхтение — это Потап догнал меня и тоже выскочил из Тени.

— Живо в лес! — приказал я медвежонку. — И не вздумай засунуть свой любопытный нос в аномалию.

Потап возмущенно рыкнул. Но воплощенный в нем Киловольт понял, что я не шучу. Не знаю, как он уговорил медведя. Но Потап попятился и скрылся за деревьями.

Машина Соболева летела из-за поворота. Внедорожник подбрасывало на кочках, но водитель даже не думал сбавлять скорость.

Соболев торопился отомстить.

Даже заметив меня, они не успели затормозить. А может, надеялись сбить тяжелым бампером.

За лобовым стеклом я разглядел бледное лицо Соболева. Он сидел рядом с водителем и что-то кричал, показывая пальцем на меня.

Когда огромный капот внедорожника был совсем рядом, я сделал шаг в сторону, одновременно щелкнув пальцами.

Посреди дороги открылся угольно-черный портал, и машина влетела в него на полном ходу.

Жуткий скрежет резанул по ушам. Кузов внедорожника от удара сминался, словно тонкий лист фольги. Машина не была целиком сделана из магических материалов. И сейчас одни ее детали влетали в портал, а другие плющились, словно их швырнули в бетонную стену.

Хруст стекла.

Пронзительный крик, который мгновенно оборвался.

Негромкий хлопок взрыва, и метнувшееся к небу бледное пламя.

Я не стал дослушивать эту музыку и шагнул в портал.

Соболев был здесь. Его