После завтрака Авеил отправился в гостевое крыло искать Али, но не нашел. Ему пришло в голову проверить сад, в котором они разговаривали, впервые оставшись наедине. Но и там сестры он не застал.

* * *

Али и раньше приходилось бывать в библиотеке герцога – когда велось обсуждение плана по спасению брата. Еще тогда девушка заметила, насколько огромно и прекрасно это место. Ее поражало невероятное количество книг, которых она никогда не видела.

Али подвинула деревянную лестницу, которая с легкостью перемещалась по рельсам вдоль стеллажей, и поднялась по ней до пятой полки. Ей на глаза попалась толстая книга с темно-зеленым корешком с золотистыми прописными буквами.

– Легенды Ночного мира… – вслух прочитала девушка.

Али достала книгу и провела кончиками пальцев по узорам ее твердой обложки. Она хотела раскрыть том, но от равновесия мыслей ее отвлек скрип.

Входная дверь открылась.

– Брат, что ты здесь делаешь? Разве ты не завтракаешь с герцогом? – удивленно спросила Али. Она не ожидала, что Авеил так скоро найдет ее.

– Я искал тебя, – Граф зашел и закрыл за собой дверь.

Али знала, что за разговор им предстоит. Она также знала, что ей придется говорить об этом и с Казом, но пока не была к этому готова.

Девушка натянуто улыбнулась.

– Так странно слышать от тебя слово «брат» в мой адрес, – неожиданно сказал он.

– Почему?

– Мы все детство прожили вместе, но с тех прошло много времени, и мы выросли по-разному, – Авеил отвел взгляд. – Я не думал, что ты захочешь снова меня так называть, – честно сказал он.

Али только рассмеялась.

– Я всегда помнила, что у меня есть брат. Из моих мыслей ты никогда не исчезал, – ответила она.

– Спасибо, – поблагодарил сестру Авеил.

Он до сих пор ощущал себя предателем из-за того, что не искал сестру, поверив стражникам, которым не было дела ни до каких жизней и смертей, кроме знатных.

– Но ты ведь не об этом хотел поговорить, – девушка спустилась, поставив книгу на место, так и не открыв ее.

– Да, не об этом.

Ему и самому было неловко, но он не мог отпустить только что найденную сестру, которую столько лет считал погибшей. Авеил пригласил ее сесть у подоконника, под тепло солнца, которое заливало библиотеку, проникая даже сквозь плотные шторы.

– Я хочу предложить тебе остаться, – сказал Авеил, когда они удобно устроились в мягких креслах.

Али задержала дыхание. Она несколько раз за ночь прокрутила в голове этот разговор с братом, но реальность оказалась другой. Более неловкой и не такой легкой, как девушка предполагала.

– Знаю, – медленно произнесла она. – Но не могу.

В глубине души Авеил ждал этого. Он понимал, что решение сестры окончательное, но все-таки надеялся, что сумеет ее переубедить. Здесь он наконец-то сможет дать ей то, чего они были лишены в детстве, чего не могли дать родители, несмотря на то что изо всех сил старались обеспечить детей самым необходимым.

Сейчас Авеил жил среди знатных людей. Он всю жизнь презирал их, и его ненависть только усилилась после смерти родителей. Он понял весь цинизм этого мира и его склонность к несправедливому укладу, когда одни считаются выше и лучше других.

Герцог же оказался другим. Добрым человеком, который заслужил титул честной службой. И пусть порой Авеил скептически относился к простодушной натуре своего приемного отца, но именно это он в нем и ценил больше всего.

– Если ты останешься, я обещаю дать тебе все, – не сдавался Авеил.

Али напряглась.

– Понимаю, Мерти. Поэтому и ты должен понять: я не должна быть здесь, мне тут не место.

Авеил удивился, когда она назвала его настоящее имя.

– Все это, – продолжила говорить Али, – очень здорово, и ты заслуживаешь жить роскошно, ни в чем не нуждаясь. Вот только мне это не нужно. Я бы хотела со временем где-то осесть – но пока не знаю, где и когда. Может быть, мне приглянется какой-то небольшой домик, за которым я буду ухаживать и заведу кур, – она пожала плечами, словно сама не до конца верила в это. – Но жизнь в замке точно не для меня. Мне тяжело здесь, понимаешь?

Авеил вздохнул и улыбнулся, несмотря на то что в его глазах Али видела грусть.

– Хорошо, пусть будет по-твоему. Ты жива и здорова, и знать это – счастье. Значит, я больше не сирота. И мы есть друг у друга, хоть и не рядом. Но я буду скучать, поэтому надеру тебе уши, если не будешь регулярно навещать! – пригрозил Авеил, с теплотой смотря на сестру.

– Обещаю, что буду, – серьезно сказала Али и вдруг добавила: – Я давно хотела спросить. Почему ты называешь себя Графом?

– А, это… – протянул он, слегка хмурясь. – Я не хотел, чтобы мое настоящее имя знали в Ночном Базаре, когда я искал лекарство или что-нибудь, что могло бы отменить проклятие и разорвать договор. Пришлось придумать псевдоним. Я взял несколько букв из нашей фамилии, чуть доработал – и получилось это. К тому же я намеренно назывался титулом, чтобы никто не сомневался в моей принадлежности к знатному роду.

– Несколько букв из фамилии?

– Да. Руфар. Я перевернул слово, отбросил последние две буквы и добавил «Г» в начале.

Али искренне рассмеялась.

– Эта чехарда в твоем стиле, братец!

Она легко ткнула его кулаком в плечо. Авеил сделал вид, что ему больно, и они продолжили смеяться вместе.

– Ты отправишься с ним? – спросил Граф, заведомо зная ответ.

Али кивнула.

– Да. Я задолжала. Если бы не он, я бы не оказалась здесь и не встретилась бы с тобой. И он освободил тебя, спас твою жизнь.

– Мы оба ему должны.

После разговора с Авеилом Али стало легче, хотя она думала, что будет наоборот, ведь ей предстояло расстаться с только что найденным братом.

Но перед этим нужно было еще кое-что выяснить.

Каз открыл дверь не с первого раза. Его вид напомнил Али о былых деньках в таверне: среди толпы клиентов, с которыми она помогала Илиссу, встречались и не такие помятые экземпляры.

– Выглядишь ужасно, – констатировала девушка, стараясь не подшучивать над парнем. Впрочем, через секунду она поняла, что именно было причиной такого состояния парня, и улыбка на ее лице погасла.

Бессонные ночи.

Девушка знала их причину. Она тоже мучилась и не могла спать спокойно, ворочаясь в кровати так сильно, словно пытаясь улизнуть от ночных кошмаров, в которых раз за разом видела тело Заула. Хоть Каз и оградил ее от финала сражения с аюсталом, но даже с закрытыми глазами она отчетливо запомнила капли горячей свежей крови, что обжигали ее кожу, и звук, с которым металл рассек плоть, и хрип, и падение, и страшную тишину потом. Али знала, что со временем воспоминания теряют цвет и меркнут – но никогда не стираются полностью. Так было и с памятью о ее родителях. Из ее головы уже не смогут исчезнуть их мертвые тела на холодном мраморном полу.