На этом его голос затих, как и звук шагов. Маг не видел собеседника, они шли вслепую, и его сковал страх.

– Холд? – осторожно позвал Хозил.

Никто не отозвался.

– Это не смешно.

Магу ничего не оставалось, как создать магическое пламя, которое заплясало на кончиках его пальцев. Огонь был небольшим и тусклым, но его хватило, чтобы увидеть перед собой демона.

– Ты чего? – испуганно спросил маг.

В ответ Холд только показал наверх. Хозил не имел понятия, как демону удалось разглядеть что-то в таком мраке, – наверное, на то он и был демоном. Маг поднял над головой огонь на руке. Его сердце замерло, а по телу пробежал неприятный холодок. На одной из толстых дубовых веток лежала вирява.

– Это и есть хозяйка лесов? – на всякий случай уточнил Хозил, хотя никаких сомнений у него почему-то не было.

На этот раз Холд ему ответил:

– Уверен, так оно и есть.

Хозил послал с ладони маленькую тусклую сферу светящую как издыхающий фонарик, поближе к силуэту. Глаза вирявы были закрыты. Она не спала, но и пока еще не была мертва. Королева выглядела под стать своему званию. Длинные русые волосы волнами спускались почти до земли подобно водопаду. В них распускались бутоны цветов. Одежда вирявы была украшена самыми разными драгоценными камнями и покрыта золотой вышивкой. Ее запястья были увиты тонкими браслетами, а в ушах висели сережки из розовых аметистов.

Девушка была краше любой нимфы из тех немногих, что доводилось видеть Хозилу. Ее прекрасная внешность зачаровывала и манила. Но, несмотря на это, маг не мог не хмуриться от несостыковок в картине. Зачем кому-то похищать виряву и заключать ее в Темном лесу?

Огонь начал истощать Хозила, и пламя пришлось затушить.

Пространство снова погрузилось во всепоглощающий сумрак.

Советник короля постучал в комнату Каза ранним утром, еще до завтрака, чтобы предупредить о скором отъезде.

После возвращения из города Каз следил за придворными и допущенными ко двору. Позавчера, когда они были в книжном магазинчике, королевская стража пыталась их убить. Это чрезмерно настораживало. Парень пытался найти хоть какие-нибудь зацепки и объяснения, но его действия не увенчались успехом. Поэтому он решил все выяснить непосредственно у самого короля – заказчика убийства.

Общение с Али и Тайгой не складывалось. Служанку он видел еще лишь единожды, и то мельком. Каз полагал, что девушка осознанно избегает его, не готовая к тяжелой встрече, и ее сложно было за это винить. Понимал он и Али, которая всячески его сторонилась.

Каз решил оставить все как есть. В человеческих отношениях он мало что понимал. Внутри него что-то изменилось после смерти Заула, но ничто не могло отменить его цели. Все еще был тот, кого он по-прежнему не может потерять и кто рассчитывает на него. Нельзя подвести и его.

На Каза давил груз вины и ответственности. Сны снились одинаковые: на руках умирает аями, а потом из глубины темноты к нему тянется старый демон, его лицо становится кровавым, и парень просыпается.

Когда советник короля пришел с визитом, Каз выглядел не лучшим образом: взъерошенные волосы, испуганный и уставший взгляд, потрепанные мятые вещи. Каз был одет не полностью – только брюки и рубашка, застегнутая на пару пуговиц посередине.

– Вам повезло, что решил зайти я, а не какая-нибудь леди, – усмехнулся Люксен, оценивая внешний вид парня. Каз предпочел ничего не отвечать: видимо, подобное замечание его никак не смущало. Он держался за косяк двери, прикрывая собой вид на покои и творившийся там хаос.

Кашлянув, советник короля решил сменить тему:

– Вы еще не передумали ехать к королю?

– Нет, – отрезал Каз.

– В таком случае сегодня вечером за нами приедет карета. Пара часов пути – и будем на месте!

Каз сдержанно кивнул, снова уходя в свои мысли. Люксен тяжело вздохнул, поняв, что разговаривать с парнем сейчас бессмысленно, и ушел, вежливо попрощавшись, но не получив ответа.

Спускаться к завтраку у Каза не было никакого желания, и он сообщил прислуге, что пропустит, но попросил передать герцогу, что непременно лично попрощается с ним перед отъездом.

Али тоже не появилась за завтраком, поэтому Авеилу пришлось трапезничать вместе с отцом и Люксеном. Фаина, которая, узнав о проклятии мужа, резво принялась охранять его, сегодня решила отдохнуть и отправилась в город. Поздней ночью того дня, когда секрет Графа стал известен, Авеил нашел в себе силы откровенно поговорить с супругой. Он рассказал ей все, о чем она не знала прежде, без утайки, с самого начала. Фаина долго плакала и обнимала мужа. Вчера, после возвращения Каза и Али, он поведал ей радостную новость, что проклятие спало, а сделки больше нет.

Фаина настояла, чтобы Авеил дал ей обещание никогда более не связываться с жителями Ночного Базара. Несмотря на то что Графу пришлось долго успокаивать взволнованную супругу, он впервые за все время их совместной жизни чувствовал ее искреннюю заботу.

Авеила огорчило отсутствие сестры за завтраком. С того дня, как они узнали о своем прямом родстве и вновь встретились друг с другом, Авеил хотел предложить ей остаться в замке. Он не хотел вновь расставаться с единственным, не считая Фаины и приемного отца, членом своей семьи. Все-таки Али была ему роднёй по крови. Но он также знал, что девушка не оставит Каза и, возможно, решит пойти с ним, чтобы помочь ему и таким образом сдержать свое обещание.

Авеил не стал пока рассказывать отцу, что девушка, гостившая в их замке, – его родная сестра. Граф хотел поговорить с Али прежде, чем сообщить герцогу эту новость.

Трапеза протекала спокойно, за разговорами, в которые Авеил не особо вслушивался, погруженный в свои мысли и размышления. Люксен радушно прощался с герцогом, обещая навещать старого друга почаще, хотя оба знали, что советнику короля было не так уж и просто найти время для подобных поездок. У него не было семьи, его долг был – находиться подле короля, и он ответственно относился к этому. Со смерти прежнего правителя и вхождения на престол его сына прошло больше десяти лет, но Люксен до сих пор скорбел.

– Нынешний король бывает импульсивен, – как-то обмолвился советник. – Он плохо умеет сдерживать эмоции, особенно гнев и ярость, но с возрастом научился управлять ими.

Сам Авеил лично никогда не видел короля. Герцог, его отец, наведывался с визитом пару раз, но Граф предпочитал не ездить в королевский замок. Интуиция подсказывала ему, что ничего хорошего из этого не выйдет, да и вновь увидеть место, где погибли его родители, он совершенно не хотел.

– Где госпожа Фаина? – спросил герцог. – Обычно она не пропускает завтраки.

– Отправилась на встречу с подругой. Они позавтракают в кафе, – ответил Граф.

Герцог удовлетворенно кивнул и продолжил разговор с Люксеном.