я обрету не только ментальную форму, но и физическое тело, я смогу защитить тебя.

Я не успела изумиться его словам. В дверь громко постучали, звук был резким и настойчивым. От неожиданности я вздрогнула, чувствуя, как начинает дрожать все тело.

***

Замерев посреди комнаты, я изумлённо посмотрела на Сапфира. Как сохранить лицо в такой ситуации? И кто мог явиться по мою душу в столь раннее, утреннее время?

– И что делать? – громко прошептала я.

– Не знаю, например, открыть дверь? – с усмешкой высказал свое мнение Сапфир.

– Из ума выжил? А что, если там… ОН? – я специально выделила последнее слово, дабы подчеркнуть всю степень моих опасений касательно субъекта, который может находиться за этой злосчастной дверью. Моё сердце билось так громко, что казалось, его стук эхом разносится по всей комнате.

Очевидно, тот кто находился снаружи, не обладал особым терпением. По деревянной преграде забарабанили с такой мощью, что она начала трястись, грозя в любой момент рухнуть. Подобное варварское действие было способно разбудить весь замок.

– Убирайтесь! Я никого не звала! – Крикнула громко.

В коридоре воцарилась тишина, а в следующий миг дверь со страшным грохотом рухнула на пол, сорвавшись с петель. Мне хватило сил лишь испуганно пискнуть. В проёме стоял злой, как сам Хэрун, Мериндил с подносом в руках. Глаза эльфа недобро сверкали в полумраке коридора.

– Я тебе в няньки не набивался, – широким шагом пересекая порог моей комнаты и с громким звоном швыряя поднос на столик, прорычал эльф.

– Ой, какие мы нежные, – ядовито прошипел мой языкастый источник, усаживаясь обратно.

– А чем ты по двери стучал? – поинтересовалась я, изучая содержимое подноса с наполовину расплескавшейся кашей.

– Ногами! – проорал он и, не спросив разрешения, упал в кресло. – Ешь!

– Сомнительное варево, – скривилась я в ответ, пытаясь скрыть отвращение. Каша выглядела так, будто её готовили в спешке, не заботясь о вкусе.

– А ты, я погляжу, освоилась? Наконец-то стала походить на человека, а не на грязного, загнанного зверька.

Я закатила глаза и смерила холодным взглядом Сапфира, который, как победитель вселенной, восседал на мягких подушках. Юноша щёлкнул пальцами и буквально растворился в воздухе, зато в моей голове сразу послышался его ответ:

– «Не переживай, я всё ещё тут и всё контролирую».

Немного успокоившись, я грациозно присела на прежнее место, расправила складки платья и невинно сложила руки на коленях.

– Благодарю, за комплимент, – произнесла я с лёгкой иронией, стараясь скрыть внутреннее волнение.

– О, не стоит. Я вообще сегодня душка. Буквально сама добродетель. Не веришь? Вот Владыка меня сегодня поймал и настоятельно «попросил» обучить тебя. У тебя было что-то подобное в планах? У меня вообще ни разу. Я планировал отдохнуть как следует после длительного путешествия, заглянуть в дом удовольствий вечерком. Собраться с братьями и отпраздновать возвращение домой в таверне. – Я настороженно вжала голову в плечи, а эльф свирепо продолжил. – Но вот думаю, а чего бы не помочь страждущим? К Хэруну отдых! В другой жизни и отосплюсь, и напьюсь как следует, и с девочками погуляю. Когда ещё представится возможность поиздеваться над слабыми и беззащитными человеками?

Я возмущённо открыла рот.

– Плевать я хотела, о чём тебя там просил Владыка. Если ему так необходимо, пусть идёт и сам занимается… чем ему там хочется. А я отказываюсь!

На лице эльфа расплылась крайне неприятная, озлобленная ухмылка.

– Я тут с тобой не в игры пришёл играть, девочка моя. Владыка отдал приказ, и я должен его исполнить. И ты пойдёшь на арену, даже если мне придётся тебя силой туда тащить! А твоего мнения вообще никто и не спрашивает.

Я в ужасе сглотнула.

– «Давай, Эсме, это для твоей же пользы. Тебе действительно необходимо обучаться!» – шипел наглый источник на ухо.

– Я думала, ты на моей стороне! – против воли вырвалось у меня, в голосе прозвучала нотка отчаяния.

– Я на стороне повелителя, – мрачно ответил эльф, решив, что я обращаюсь к нему.

Со звоном поставив теперь уже пустую чашку на блюдце, я поднялась с кресла.

– Ладно!

– Слушай, я сейчас зол, как целый отряд взбешённых орков. Давай, включай свою хорошенькую головку, ешь кашу и поторапливайся!

– Я же сказала ладно, чего ты орёшь?! – воскликнула я, чувствуя, как гнев начинает кипеть внутри.

Мериндил смерил меня неприязненным взглядом. Сегодня он предстал передо мной в ином образе. Длинные черные волосы эльфа были затянуты в тугой хвост на макушке. Одет он был в свободную белую рубашку, которая ярко контрастировала с тёмной серой кожей. Верхние пуговицы были расстёгнуты и открывали обзор на мускулистую грудь воина. Мериндил явно не стеснялся демонстрировать окружающим свою внушительную внешность. Коричневые штаны были заправлены в высокие, мягкие сапоги того же цвета. В глазах эльфа отчётливо можно было прочитать, каким пыткам он с удовольствием меня бы подверг. Вот только в отличие от того же Элькантара, этот воин не вызывал у меня страха. Намерения Владыки были темны и скрытны, а Мериндил словно был прозрачен, как чистый ручей посреди леса. Он не скрывал собственных чувств, не заботился о мнении окружающих. И сколько бы ни желал казаться опасным и свирепым, лично у меня вызывал лишь безотчётное доверие.

Осознав этот простой факт, я решилась спросить:

– Послушай, Мериндил, скажи мне честно, ты с самого начала знал, кто я и с какой целью вы везли меня к Владыке?

На губах эльфа расплылась кривая, одобрительная усмешка.

– А ты и правда умная девочка, Эсме. Ты права. Лишь несколько особо приближённых эльфов знают о тебе. Но вот как ты догадалась?

Я лишь кивнула словам воина, утверждаясь в собственных мыслях.

– Я подумала, что у такого могущественного правителя, как Элькантар, должны быть приближённые, которым он будет доверять безоговорочно. Замок выглядит пустующим, а слуги – подозрительными. Остаются только Сигель и стража. Причём явно не обычная стража, у них не тот ранг, а, соответственно, не тот уровень доверия, а вот личная охрана – это уже другой вопрос, – поделилась я с изумлённым эльфом собственными выводами. – Кто ты и каков твой ранг?

Мериндил не спешил с ответом. Он смерил меня каким-то новым, задумчивым, напряженным взглядом, почесал переносицу и придвинулся ближе.

– Ну, если тебе так любопытно, маленький человечек, то расскажу. Я – генерал первого отряда эльфийских мечников.

Я думала, что меня уже ничем нельзя изумить.

– А развлекаешься разбоем и мародёрством? – ехидно поинтересовалась я, усмехнувшись. – Отряд, в сопровождении которого меня доставили в замок, походил скорее на группировку наёмников, чем на стражу.

Мериндил откинулся на мягкие подушки кресла, закинул ногу на ногу и