– Что?.. – Опять не думаю. Помолчи! – Ты… читаешь мысли?

Аркн не очень-то транслировал эмоции, поэтому по выражению его лица понять что-то было трудно. Хорошо, хоть разговаривает.

– Трудно было не догадаться, – заметил он.

Задумалась. Значит, он помнит, как я просила его не возвращать меня Ристану. Запомнил, учел, ведь понимать других по вздрагиваниям это же надо заморочиться…

О чем я только думаю?

Сделала глубокий вздох, действительно наконец-то расслабилась, чуть облокотилась на Аркна, он внимания не обратил. Если что – скажу, что сам просил.

Но он молчал, а мы все ехали.

– Что ты хочешь от меня, Аркн? – Возвращалась к той же теме я.

Все-таки подвернулась возможность с ним посидеть на мракотигре в такой близости. Когда еще потом пересечемся?

– Сиди смирно, – заявил, когда я начала немножко заваливаться.

Глянула ему в глаза, снова утонула. Невозможно этого не сделать, особенно учитывая, где я нахожусь.

– А ты не Избранник Мрака? – Спрашиваю.

Он на удивление понимает мои скрытые посылы.

– Это метка Сатарара, – объясняет.

Понимаю.

– Значит… – наслаждаюсь нашей беседой… да чего? Дура! Соберись! – твое время прошло?

Молчит, раздумывает или просто не воспринимает меня всерьез. Жду. Терпение – добродетель.

– Для каждого наступает свое время, – философски замечает.

Умный. Впрочем, все тут не глупые, это я уже поняла. Медленно улыбаюсь, знаю, что не того полета птица (не в этом мире) чтобы вести такие беседы. Но другого шанса может и не быть.

– Мое время никогда не настанет, – осторожничаю.

Не думаю, что он не в курсе дела.

– Твое время уже наступило.

– Что ты имеешь в виду?

Смотрит прямо, не сворачивает с намеченного пути. Делаю глубокий вздох, потому что – с одной стороны мне с ним спокойно, но с другой – какой же силой он обладает? Я в объятиях демона, еду на мракотигре по Тавинхему, обители Мрака, на Испытание Мрака…

Елки, ну и чего меня это накрыло так внезапно?

– Аркн, – обращаюсь вкрадчиво, полагаю, что минимальный контакт, но был налажен. – Я знаю, что у тебя на меня планы. Но, может быть, было бы лучше меня в них посвятить?

– Нет, – отрезает.

– Просто… если бы я была в курсе, то, возможно, могла бы тебе помочь.

– Ты ведь не знаешь ничего о моих планах.

– Если они не включают в себя обязательный пункт возвращения к Ристану – я на все готова.

Ухмылка опасным росчерком озаряет его лицо эмоцией. Неожиданно.

– Так прям и на все? – Опасно, он ведь демон.

– Расскажи. Пожалуйста.

– Это не твои планы, – заворачивает тему уверенно. – Не думай, что ты можешь что-то изменить.

Смотрю на него некоторое время, пытаясь отыскать что-то другое, что мне так сильно хотелось в нем видеть. То, что я уже в нем по какой-то причине разглядела.

– Ты тоже беспощаден, – сообщаю и отворачиваюсь.

Продолжаем ехать вперед, вижу вдалеке нечто похожее на город. Все еще плохо различаю хоть что-то в темноте, но узнаю интуитивно по огням.

– Тоже? – Внезапно обжигает горячим дыханием уточнения.

Мурашки бегут по коже, закусываю нижнюю губу. Допустила слишком многое? Сейчас он сделает мне больно? Я знала только одного демона, за такие вещи Ристан меня и наказывал. Помню, поэтому…

– Ты же демон, – замечаю осторожно, но не сворачиваю с темы.

– Так уверена, – лихие нотки надменности обжигают ознобом отчуждения. – Даже не пытаешься разобраться.

Не хочу его такого. Оборачиваюсь, ловлю взглядом его Мрак.

– Не обвиняй меня, – намекаю на Ристана в качестве примера. – Покажи другое.

Чуть улыбаюсь, проверяя его реакции, но Аркн молчит, ничего не отвечает. Просто едет вперед. Не знаю, почему, но расцениваю это как победу. Улыбаюсь смелее, отворачиваюсь, чтобы он не видел. Но он знает. Так явно ощущаю его прикосновения на своих ладонях. Да, он ведет мракотигра, но… касается.

Дура, полная, круглая, безнадежная.

Но Аркн молчит, меняя настроения, чувствую, расслабляюсь, но молчу. Не хочу испытывать на прочность очень неясный призрак наших едва зарождающихся отношений. У него все еще цель, да и у меня, если честно, тоже. Так-то мне все еще нужна его сила, чтобы он вернул меня домой, так ведь?

Мое скудное человеческое зрение меня не подвело. Это действительно был город. Поскольку небо было поддернуто мраком (не тем, но близким по составу), я особо не понимала масштабы. Мы въехали по широкой дороге, мощеной темной каменной кладкой. Прям Красная Площадь, повеяло домом.

Впрочем, даже если камни были белыми, все равно я бы этого не разглядела. Темно. Хоть наш путь и освещает волшебный огонь в фонарях, этого все равно недостаточно. Эх, увидеть бы хоть раз здесь день…

Едем достаточно долго, петляя между домов. Двухэтажные, трехэтажные постройки, бесконечные перекрестки, повороты. Судя по царящей вокруг тишине – это не центр мира. Похоже, в городе никто и не живет. Если мы сюда приехали для испытания Мрака, думаю, я угадала правильно.

Продвигаемся вперед еще какое-то время, понимаю, что город довольно большой. Посмотреть бы на него при свете дня. О чем я только думаю? Как домой попасть?

Аркн останавливает мракотигра, слезает, ловит меня. Приятно. Соберись же! Тоже мне, нашла в ком ловить комплименты. Рядом оказывается и Флонар. Выглядит немного нервным. Оглядывается по сторонам, ежится, как будто бы от холода. Но здесь, как и везде, впрочем, особо и не холодно. И не жарко, вообще никак. Как и говорил мне ранее Флонар, это связано с ограничением воли стихий. Ужасно, что этот мир настолько страдает.

И после этого Аркн будет мне говорить: «Я не такой»? М-да.

Заходим в здание и идем к лестницам. Я сначала подумала, что мы пойдем на второй этаж. Наивная. По лестнице мы тащились целую вечность, если не больше. Когда-то я, конечно, хотела похудеть, но здесь я ела так мало, что тело уже невольно исключило жир из моего организма. Не уверена, что останется хоть что-нибудь, кроме моей тени, под конец пути.

А мы все поднимались и поднимались, и поднимались, и поднимались…

Да закончится это когда-нибудь?

Я уже поняла – башня. Лифтов им здесь капитально не хватало.

Когда мы наконец-то добрались, я только села на пол и попыталась отдышаться. Отстаньте от меня навсегда.

– Испытание начнется, как только Визаро выпустит Мрак, – зачем-то прохаживался по помещению и осматривал его внимательно Аркн. Как будто искал шпиона. – Это место будет защищено от вторжения. Не выходить до конца испытания.