Аркн вдруг посмотрел на меня. Я чуточку отдышалась, потому даже поднялась на ноги.

– Да я и не собиралась, – пожала плечами.

Аркн так смотрел, что я тут же поняла: он думал, что я сбегу. Глупо, ведь вокруг Мрак. А он… страшный. Не настолько, как Визаро. Или Ристан. Да, надо как-то уже свыкнуться с мыслью, что Мрак – это далеко не самое страшное в этом мире.

Аркн не отпускает, взгляда не отнимает, подходит ближе. Не могу сопротивляться, погружаюсь в эти бездонные глубины неизвестности…

Замирает напротив, в ожидании его предостережений, предложений, да хоть чего-нибудь!..

Но он ненавязчиво берет мою руку и тянет на себя. Сначала не понимаю, просто как влюбленная по уши дура, смотрю на него и улыбаюсь. Но потом опускаю взгляд, вижу, как он подносит к моей коже ладонь, окутанную магией…

– Нет! – Вырываюсь и отхожу.

Да, молодец, просто молодчина! Уши развесила, влюбляться давай. В кого??? Вот в него??? Да это с самого начала была его стратегия! Он хотел твоего идиотского доверия! Вот его план!

Делаю глубокий вздох, уже не выгляжу так, будто готова на все, смотрю на него с вызовом, пытаюсь ненавидеть.

– Умно, Аркн, – выплевываю скорей обидой, нежели обвинением.

– Это другое, – спокойно сообщает.

– Ну да, ну да, – складываю руки перед собой и прохожусь по помещению в сторону широких окон. – Ищи другую дуру.

Внезапно наступает, приближается, теряю ориентацию в пространстве, отлавливаю на его лице то ли раздражение, то ли претензию. Замирает. Смотрит мне в глаза, призывает… подчиниться.

– Мне нужно твое разрешение, – сообщает.

– А ты думаешь, я не знаю, что за это отдам? – Плотно сжимаю губы, пытаясь как-то выдержать его взгляд.

Задавливает, словно товарный поезд на полном ходу.

Молчит, больше не отвечает, потом отворачивается, отходит и использует свою магию на свободной стене. Больше ничего не говорит, просто молча выходит, оставляя нас с Флонаром наедине.

Делаю глубокий вздох, оборачиваюсь. Элементалист в ужасе смотрит на меня как на оживший труп.

– Что? Разве я не права? – Почти обвиняю, но Флонар не ругает.

– Права, да, – соглашается, робко подходит ближе, – но это же… Аркн Грирар. Ему не отказывают, даже если он просит отдать свою жизнь.

– Чем он лучше Ристана? – Хмурюсь, складывая перед собой руки.

Флонар пожимает плечами.

– Он хотел тебя защитить, – режет по моим чувствам острием откровений.

Думаю, пытаюсь сопоставить факты. Защитить?

– Ценой моей души? – Пытаюсь злиться, но внутренне уже сдалась.

А вот не надо было себе выдумывать, не пойми что! Нашла в нем спасителя. Ни он, ни любой другой демон, таковым здесь не является.

– Другого способа нет, – заявляет Флонар, воинственно смотрю на него, будто собираюсь поколотить. – Ладно-ладно, молчу-молчу.

Все понимает и отступает.

Снова делаю глубокий вздох. Защитить он меня хотел, как же. Свои инвестиции он защищает, не больше! Впрочем, это хорошо, что я теперь знаю правду о моей душе там, и прочее. Иначе бы доверилась Аркну, и что бы из этого вышло? Ничего хорошего. Да.

Надо было хотя бы расспросить его подробнее…

Ой! Все! Ушел, обиделся, ну и ладно! Не хватало мне еще тут к демонам начать привязываться! Все они одинаковые, что бы не говорили.

Испытание Мрака. Как я представляла его себе? Честно говоря, в связи со всеми приключениями, которые на меня невольно навалились, я даже и не задумывалась, что в конечном итоге будут делать эти избранные на Испытаниях.

Как говорится – ничего не жди и не будешь разочарован.

Флонар приволок довольно старые изветшалые кресла к окнам, мы поудобнее уселись, и я по привычке уставилась в небо. Там уже особо ничего и не было, но Флонар, заметил, куда я выбрала смотреть, лишь улыбнулся и указал вниз.

Ладно, что там?

Как по команде, словно меня только и ждали, огни в городе синхронно вспыхнули, я разинула рот от удивления и отшатнулась. Флонара так позабавила моя реакция, что он даже рассмеялся. Но я действительно чувствовала себя, словно ребенок на первом в своей жизни шоу фейерверков.

Теперь, подсвеченный яркими огнями, огромный город, расстилался вокруг нас, словно картина одаренного художника. Я даже встала, чтобы рассмотреть все получше. На Москву, конечно, это все тянуло едва ли, скорее на Барселону, с ее аккуратными геометрическими улочками, с филигранной точностью пересекающими друг друга и множеством аккуратных домиков.

Красиво, не то слово. И от того, что все здесь подсвечено волшебными огнями, на дворе ночи, да и вообще…

Невольно задохнулась от представшего моему взору великолепия. Находясь в этом мире, попав изначально в рабство демона, я уже и не надеялась найти здесь что-то столь прекрасное. Красивое. Впечатляющее.

А обитель Мрака вполне себе такая приличная обитель.

Меня захватило. И предстоящее испытание, и зрелищность города, как и Тавинхем в целом. Если так убрать все мои страдания, переживания и трудности, связанные с моим невольным попаданием в этот мир, он был очень даже интересным и в него с удовольствием можно было бы погрузиться при иных обстоятельствах.

– Они выходят, – сообщает Флонар, и я таращусь вдаль.

Конечно, с высоты башни было сложно разглядеть, кто там куда выходил. Но движение я издалека замечала. Сверху это было похоже на лабиринт, в который заходили участники. Судя по тому, что каждый заходил с разных улиц в равносильном отдалении друг от друга, полагаю эта работа далеко не командная.

– И что будет? – Нетерпеливо интересовалась я.

Флонара я забавляла, как карнавальная марионетка зрителей, которой успешно управляет кукловод.

– Им предстоит подчинить Мрак, – сообщает элементалист, а когда я, вытаращив глаза, на него оборачиваюсь, он чуть со смеху по башне не катается.

– И все?

Тут он смеется еще громче, даже я несколько поддаюсь на его настроение и улыбаюсь.

– Это лишь первое Испытание, – насмеявшись, рассказывает Флонар. – Мрак дает себя попробовать, сам примеряется к участникам. Тот, кто справится, сможет пройти и следующее Испытание.

Задумавшись, вспоминаю, что слышала от Ристана.

– Но демон хотел получить как можно больше силы, – замечаю, – он говорил о своем Зодиаке. Как это может повлиять на результаты?

– Мрак испытывает своих кандидатов, – объясняет Флонар. – Он проверяет их силу. Здесь, в Тавинхеме, им суждено вырасти в нечто большее, чем просто демон. Кем бы по происхождению не был каждый. Мрак меняет их, он закаляет, подчиняет. Только так можно им впоследствии управлять.