– Почему мы здесь, Флонар? Почему бы не оставить нас на кухне?

Элементалист виновато улыбается, я же чувствую явный подвох.

– Ты что-то знаешь? Говори! – Требую.

– Да все в порядке… – мямлит он.

– Флонар! – Подхожу к нему, задавливаю решительностью. – Что?

Он нехотя кривится, вздыхает и все-таки признается:

– Аркн обязан присутствовать на Испытаниях, – сообщает.

Анализирую информацию.

– Чтобы легче было меня контролировать? – Перефразирую. Флонар виновато улыбается. – Он думал, я попытаюсь сбежать? Флонар, – я решительнее, чем была пару минут назад, – а можно было? Куда я при самом идеальном раскладе могла бы сбежать?

Элементалист сжимает губы, как будто я их клещами отдираю и мотает головой, давая понять, что костьми ляжет, но не скажет. Кривлюсь, но решаю избрать другую тактику. Медленно улыбаюсь, усаживаясь в кресле поудобнее.

– Ах вот, о чем он подумал, – двусмысленно замечаю.

Флонар внимательно смотрит, любопытство побеждает.

– И о чем же? – Я лишь хитро улыбаюсь и хихикаю, глядя на элементалиста. – Да ладно, Виви, о чем ты подумала?

Начинает нервничать.

– Да не беспокойся, Фло, – отмахиваюсь, как от мухи, – теперь мне все ясно.

– Так расскажи мне.

– Так ты же все знаешь.

– Ну… – подозревает, но осторожничает, – не уверен.

– Но ты же сам мне только что все рассказал! – Уверенно замечаю.

Глаза элементалиста округляются от ужаса, лед скрепит в его радужках.

– Я? – Задыхается он. – Когда? Нет! Я ничего не говорил!

– Ну это ты потом Аркну расскажешь, – успокаиваю.

– Виви! – Резко вцепляется в подлокотники моего кресла он. – Не говори ему.

– Да что такое-то? – Притворно удивляюсь. – Все же в порядке! Ну откуда-то я узнала, может, он на тебя и не подумает.

– Виви! – Флонар действительно напуган. – Если Аркн узнает, он меня выгонит из Тавинхема!

– Да что такого-то?

– Ты не должна была узнать!

– О чем? – Подлавливаю.

– О катакомбах!

– Почему?

– Потому что там ни один демон тебя не най!..

Тут элементалист осекается и понимает, что наделал. Медленно отстраняется, я же поддаюсь вперед и перехватываю его, успокаиваю.

– Все в порядке, не переживай, – заверяю, – я никогда не скажу Аркну, что это рассказал мне ты.

Пытается вырваться, но я не пускаю, гипнотизирую его лед в глазах.

– Зачем ты так со мной? – Разочарован.

Но, а как иначе бы я узнала?

– А ты со мной? – Перетягиваю. – Я во враждебном для себя мире, совершенно одна. Ты единственный, кто ко мне нормально относится. И ты помогаешь мне, я за это благодарна. Но ты единственный, кому я доверяю. Только ты можешь рассказать мне все, что знаешь. Но специально этого не делаешь.

– Есть причины, – серьезнеет. – Неужели ты думаешь, что если бы все было так просто, я бы тебе не рассказал?

Пронзает отчаянным сожалением, стараюсь не обращать на это внимания.

– Я не собираюсь бежать, – заверяю, – по крайней мере, не сейчас. Но мне нужно знать, что у меня есть эта возможность.

– Аркн о тебе заботится…

– …Аркн держит меня в том же плену, что и Ристан! Разве что не издевается!

– Это не плен, Виви, это…

– …его выгода, – настаиваю. – Я не обижаюсь, правда. Я ценю. Но неволя – это все равно неволя, под каким бы соусом она бы не была подана.

Опускает глаза, не хочет больше со мной разговаривать, но я его не отпускаю, наоборот, приближаюсь, настаиваю. Нехотя, но все-таки ловит мой взгляд.

– Я знаю, что ты хочешь как лучше, правда, – заверяю, – ты не представляешь, как мне это дорого. Я понимаю и твою ситуацию, знаю, что это не лучшее для тебя и твоего народа. Но ты хотя бы дома. А я в чужом мире. Представь, каково мне.

Беру измором жалости, сдается, берет меня за запястья, сжимает.

– Я знаю, Виви, прости, – извиняется. Хорошо. Мне ведь все еще нужна его поддержка. – Просто я не могу идти против Аркна.

– И как ты против него пойдешь? Он не узнает, я обещаю тебе. Не от меня.

Бархатистый лед в его глазах искрится калейдоскопом неизведанного, нечто совсем иное, чем у демонов. Видно сразу.

Внезапно становится темнее, и мы с Флонаром поднимаемся на ноги, подходим к окну, смотрим вниз. Постепенно все фонари в городе затухают, Мрак тяжелым бременем неизбежности накатывает, подкрадываясь мрачными тенями. Ежусь от страха неизвестности, как говорил мне когда-то Нор. Тысячу лет назад. Искусство новых впечатлений разделяет прошлое и настоящее.

Видно плохо, но вполне очевидно, что произошло. Я услышала, что говорил мне элементалист, а потому уже представляла себе, как все дальше будет развиваться. Нет. Но хотя бы подготовилась…

Первое, что коснулось светом моего взгляда, были вспышки. Разрезая мглу на одной из улиц, всполохи магии врывались в этот Мрак, терзая его пытками мучений. Фиолетовый. Цвет отвращения и боли.

Ристан Эленарт.

Он был неподалеку и даже находясь под защитой Аркна, где-то на башне, вдали от эпицентра событий, я чувствовала себя как в чистом поле под ярким солнцем. Заметит ли он меня? Узнает, что я где-то рядом? Ох… с Ристаном вопрос другой: как долго ему для этого понадобится времени?

Мрак наступал, словно сгустившийся за секунды туман. Вопреки моим желаниям, чтобы Мрак уже просто сожрал демона и с ним было покончено, этого никак не происходило. Он сражался с противником гораздо успешнее, чем валял по лесу вампира. Слишком хорош, опасен, беспощаден. Набор не из простых, но… отдать ему должное – победный.

Делаю глубокий вздох, пытаясь как-то убедить себя, что это только первое Испытание, там еще неизвестно сколько будет их потом, черт вообще знает, доживем ли мы тут все до них. Не получается. Умеет демон создавать о себе крепкое впечатление.

Вдруг вижу вспышку серебра где-то с другого конца города и… брови ползут вверх. Эрсара. Улыбаюсь медленно, признаю превосходство. Она действует по-другому. Не пытается сражаться, побеждать, бороться, сопротивляться, своей серебристой магией она обволакивает Мрак, словно заливая молоко в черный кофе. Ласково, красиво, главное – действенно.

В отличие от Ристана, Эрсаре удается не только преуспеть в своей магии, затапливая длинную улицу ярчайшим серебрением, но и сладить с самим Мраком. Он покорен, стелется к ее ногам, словно ласковый зверь. Поразительно!

Еще вспышки, наблюдаю желтый, зеленый, синий – везде похожие сценарии, но в большинстве своем выбрана именно борьба. Даже со своей колокольни (ха-ха!) чувствую мощь, которую вкладывает в свое появление Мрак. Нечто большее, чем просто магия, нечто более осязаемое, чувственное, абсолютное.