замечаю, что Джейк смотрит на меня. После речи он снял пиджак и накинул на спинку стула. Перед ним три пустых фужера и стакан виски с янтарной жидкостью на донышке. Джейк машет мне, на лице небрежная улыбка, и я чувствую, что он вот-вот напьется.

Шелл возвращается.

– Я была права. Хлои говорит, что мы можем выйти.

– Ей нужно чем-нибудь помочь? – спрашивает Аманда.

– О да, – Шелл поворачивается к ней, – она спросила, можешь ли ты подержать ее обручи на юбке, чтоб она наконец могла сходить в туалет.

– Мне достается лучшая работа, – закатывает Аманда глаза. – Я думала, что хуже вонючих подгузников и приучения к горшку ничего уже не будет, но тут снизу постучала взрослая женщина, которой надо пописать.

Мы все смеемся, когда она издает шутливый страдальческий вздох и отправляется исполнять свои сестринские обязанности. Мы собираем вещи и напитки, обходим столы, стулья и болтающих людей на пути к выходу. Пока мы с Эл идем позади Шелл, которая болтает с Дарреном, она наклоняет ко мне голову и говорит тихим голосом:

– Было бы хорошо, если б вы были с Джейком.

Я моргаю.

– Я… Я не понимаю, о чем ты.

– Мы дружим уже больше двадцати лет, если считать начальную школу. Я тебя знаю. Я вижу, как ты на него смотришь.

– Ты неправа, Эл. Между нами все не так.

Издав «пфф», она отводит меня в угол, подальше от толпы.

– Это потому, что ты так думаешь, или потому, что тебе кажется, так думает он? – говорит она тихо. – Тебе он нравится, нравится. Если ничего не сделаешь, то кто-то другой сделает. Он милый. Он шикарный. Он всегда с тобой рядом. Почему ты не хочешь?

У меня отвисает челюсть, я стараюсь говорить спокойно.

– Не хочу. Он мне не нравится. – Но мой голос дрожит, и это звучит неубедительно. Джейк милый, и он всегда был рядом, даже когда раздражал меня, когда я думала, что он слишком много командует или опекает меня.

Я думаю о наших совместных моментах. Он составил мне компанию в парке в ту одинокую неделю перед отъездом в Борнмут. Он прикрыл меня в школе, и его исключили. Я спасла ему жизнь, и мы вместе плыли в чернильном море под звездами. Он смешной, добрый, заботливый. Поддерживает меня в творчестве. Поднимает мне самооценку. Он пошел меня искать, когда я потеряла ребенка. Он подарил мне шарм с радугой, чтобы дать надежду на будущее. От его прикосновений мою кожу покалывает, и у меня перехватывает дыхание, когда он рядом. Я ношу его джемпер, храню его открытки и письмо в стопке в тумбочке у кровати. Его шармы – книжка, радуга и музыкальная нота – висят на браслете рядом с мамиными, которые для меня бесценны.

Но он постоянно уходил, как и мама. Но не точно так же, понимаю я, потому что он всегда возвращался. И теперь вернулся насовсем. Эта мысль пугает меня, потому что это значит, что мне придется разобраться со своими чувствами.

– О боже мой. – Я смотрю на нее. – Нравится, – шепчу, прижимая руку к груди и прислоняясь к стене, – правда нравится. – Встряхиваю головой: инстинкты все-таки возобладали. – Но даже если нравится, то я просто выставлю себя полной идиоткой, когда он снова скажет, что мы друзья.

– Ну, у меня всегда было впечатление, что он хотел бы чего-то большего. И разве он не поцеловал тебя однажды?

– Да, – говорю я тихим голосом, – но это было давно, когда он меня утешал, и больше он не пытался. – Я его оттолкнула. Момент был ужасным. И я не смотрела на него тогда так, как сейчас.

– Ну ты же не узнаешь, пока не попробуешь. Пойдем, – она берет меня под руку, поднимая бровь в ответ на мое выражение лица. – Давай еще выпьем.

* * *

Теплая ладонь опускается на мое оголенное плечо уверенно и твердо, вызывая покалывание на коже и поднимая волоски на руках. Я поворачиваюсь и вижу Джейка, который мне улыбается.

– Эй, – хриплю я, – ты в порядке?

– Более чем, – он кривовато усмехается.

Я вижу, что он уже пьян. Рукава закатаны, ярко-розовый галстук разболтался на шее. Он выглядит до неприличия привлекательно.

– Но ты, – продолжает он, – ходишь в этих дурацких туфлях. Каблуки слишком высокие, и я смотрю, как ты на них ковыляешь весь день. Честно говоря, я удивлен, что ты не покалечилась.

– Я в порядке. – Мой тон немного жестковат. Я весь день наблюдала, как он порхал от одной женщины к другой, и уже ненавижу эти уколы ревности. – Я могу это пережить. – И добавляю: – Честно говоря, я слишком боюсь того, что может сделать Хлои, если я их сниму.

– Да, точно, – он улыбается. – Пойдем, пора от них избавиться.

– Что? Нет! – Я оглядываюсь на гостей, танцующих под музыку, и не вижу никого босиком. – Господи, я могу справиться с парой каблуков!

– Не-а. По крайней мере, если судить по твоему лицу, – шутит он, а затем нагибается и берет меня за лодыжку. – Смирись, мы сделаем это.

Пока я пищу, протестуя и хватаясь за него, чтобы не упасть, он стягивает мои туфли одну за другой.

– Джейк, мои ноги!

Швырнув мои туфли с ремешками под ближайший стол, он обхватывает меня за талию.

– Расслабься, мы просто танцуем босиком на траве. Ну, по крайней мере, ты. Но если ты переживаешь за свои бедненькие маленькие ножки, давай так. Лучше?

Притянув меня поближе, он ставит меня на свои туфли, и я прижимаюсь к нему всем телом. Когда он двигается, я двигаюсь вместе с ним. Я не могу уйти – он держит меня так крепко. Должна признать, теперь мои бедные истерзанные пальцы чувствуют себя лучше.

Но, собравшись с силами, я пытаюсь отстраниться. Что бы ни говорила Эл, что бы я себе ни думала, я еще не готова.

– Куда ты собралась? Просто расслабься. – Нежно поцеловав меня в лоб, он чуть ослабляет объятия и качается под музыку. Группа как раз заиграла акустическую версию Free Falling[22] в исполнении Джона Майера: голос у певца мягкий и мелодичный. Я ничего не могу поделать: мои руки на плечах Джейка разжимаются, и я расслабляюсь. Позволяю ему вести и крепко меня держать.

– Мой папа раньше так делал, когда я была маленькая, – шепчу я, – до того как мама ушла. На свадьбах, вечеринках и так далее. – Сделав паузу, я сглатываю. – Потом мы никогда больше не танцевали. Когда она ушла, думаю, ему не хотелось больше танцевать.

Джейк ничего не говорит, просто прижимает меня сильнее, и я кладу голову ему на сердце. Живописное озеро позади нас спокойно, несмотря на шум свадьбы, а горы окружают его, стоя плечом к плечу, словно охраняя нас от внешнего мира. Небо над нами, растянутое вверх и в стороны, – глубокого бархатистого темно-синего цвета и усыпано точками сверкающих звезд. Тут так красиво, безупречно, и это напоминает мне страну чудес, что была под моей кроватью много лет назад, – ту, к которой я приклеила мерцающие звезды, чтобы сбегать иногда в другое место, совсем ненадолго. И это мое творение помогало и Джейку. А еще это напоминает мне звездное небо над Дердл-Дор, когда я спасла жизнь мальчика, который превратился в мужчину, держащего меня теперь. «Может ли наша дружба, – мои мысли немного путаются от алкоголя, – превратиться в совместное будущее, во что-то большое?»

Когда напряжение покидает мое тело, отступая как отлив, я вздыхаю и начинаю замечать, что чувствую не только спокойствие – я совсем не устала, полна энергии и чуть-чуть на взводе. И в тот момент, когда я слишком задумываюсь об этом и о том, что чувствую руки Джейка на своих бедрах, песня достигает пика, он вращает меня и через мгновение я оказываюсь в его руках, откинувшись далеко назад, так что волосы касаются травы. Отпусти он меня сейчас, мне не поздоровится – в лучшем случае, я упаду самым идиотским образом. Он нежно смотрит на меня сверху