Еще один день подходит к завершению, а никаких признаков нордианцев не наблюдается, что не может не радовать. На десятый день надежда на то, что они и вовсе не собираются за мной прилетать, окрепла настолько, что я перестаю вглядываться в небо.

Керук стремительно идет на поправку: встал на ноги и даже вернулся домой. Док все еще запрещает ему любые нагрузки кроме лечебной физкультуры. В полетах по понятным причинам я ему тоже отказываю, пока окончательно не окрепнет. Зато наши ежедневные собрания он ни разу не пропустил.

В один из вечеров к нам присоединяется и отец Тео. Молча входит в дверь, огорошив всех своим появлением, и разворачивает на столе ту самую карту с планом города Черных псов. Теперь, изучив ее вдоль и поперек, мужчины воодушевленно обсуждают, как проникнуть внутрь через канализационные шахты, отыскать и вывести оттуда своих людей.

День икс становится все ближе, к нему уже все готовы. Не только члены команды, самоотверженно отправляющиеся в тыл врага, но и люди, которые останутся защищать Санкар в случае нападения Черных псов. Получив противогазы, они сперва наотрез отказываются примерять «жуткие собачьи морды». Лишь благодаря проповеди пророка, знающего как никто другой каждого из своих прихожан, удается убедить их отказаться от предрассудков.

Последний вечер мы проводим вместе всей семьей, пригласив на ужин еще более округлившуюся Иси с Гэнджи, а также Керука и их отца.

– Шан бути, – приветствуем мы с Тео гостей. Я уже не прячу взгляда, встречаясь с темными глазами пророка.

– Шан бути, – отзывается мужчина.

Проходя в дом, он заметно нервничает. Учитывая их разногласия с Тео, порог этого дома он перешагивал не часто. Ситуацию спасает любвеобильный Бруклин, решив во что бы то ни стало подружится с «белым плащом».

– Что за несносное создание, – бубнит и сердито хмурится пророк, особенно напоминая в этот момент своего старшего сына. Только его ладонь, уже зарылась в собачью шерсть, ласково поглаживая Брука за ушами. А тот и рад стараться: то носом тычется, то языком лизнет.

Переглянувшись с Иси и Керуком, мы улыбаемся. Спрашивается, зачем так усердно скрывать свое доброе сердце? Ах да, конечно, наработанная годами репутация.

Оказавшись за столом, мы стараемся не говорить о предстоящем дне. Вместо этого пытаемся отвлечь друг друга приятными воспоминаниями. Ребята расспрашивают меня о детстве на Земле, и я с удовольствием отвечаю. После они сами вспоминают несколько забавных историй, и комнату заполняет веселый смех.

– А помнишь, как совсем ребенком ты постригла свои волосы, желая быть похожей на старших братьев? – неожиданно рассказывает пророк, обращаясь к дочери, и все за столом замолкают. – До сих пор вижу, как Найя улыбнулась тогда и спросила: «Как же ты замуж пойдешь, если похожа на мальчишку? Разве не ты мечтала стать самой красивой невестой Санкара?» Ты на это вложила в ее руки свои крохотные косички и ответила: «Вот как стану невестой, косы обратно и пришьем».

Иси смеется сквозь слезы, а еще снова наглаживает свой живот. Не выдержав, она поднимается из-за стола, и опускается в отцовские объятья. Пророк теряется, не в его правилах выражать на людях чувства, пусть даже к самым близким. Но Иси – это Иси, ей до его странных правил нет никакого дела.

– Пап, ты правда думаешь, что мама может быть жива? Мне так ее не хватает.

– Мне тоже, дочка, – отвечает он, разглаживая ладонью ее длинные густые косы. – Все в руках Зептеи. Если ваша мама жива, Тео обязательно ее найдет.

Не сказать, что отношения пророка с детьми особо потеплели, но они больше не сторонятся отца, и тот в свою очередь не давит замашками тирана.

Вздыхая и охая, Иси просит сопроводить ее на крышу, чтобы подышать свежим воздухом. Я вижу, как она держится весь вечер, старается шутить, привычно улыбаться и делать вид, что все в порядке. Только стоит нам остаться наедине под бескрайним звездным небом, девушка меняется в лице и сжимает меня в объятьях, насколько это позволяет ее выдающийся живот.

– Они ведь вернутся, правда? А мой малыш не вырастет без отца?

– Конечно, вернутся, – пытаюсь ее подбодрить, хоть и сама жутко переживаю. – Из них вышла отличная команда. Лучше расскажи, сколько еще до родов?

– Неделя, может, две.

Иси не возражает, когда я опускаю руку на ее живот. За то время, что я провела в Санкаре, мы успели стать настоящими подругами. Малыш снова толкается, попадая прямо в мою ладонь.

– А ты-то сама случайно еще не беременная? – с интересом прищуривается она, вглядываясь в мое лицо, и я судорожно подсчитываю дни и недели с последних месячных.

В обычное время они давно должны были начаться, но из-за стрессов перед экзаменами, или из-за потери веса у меня уже бывали подобные задержки. В этот раз я тоже все списываю на расшатанные нервы и банальный гормональный сбой.

– Нет, что ты. Но оно и к лучшему, не уверена, что сейчас подходящее для этого время. Не в моей ситуации точно.

* * *

Ранним утром на рассвете вся команда собирается в храме под кроной священного дерева. Без благословения Зептеи такие дела в этих краях не делаются.

– Приклоните колени, – разносится голос пророка, и девять бравых мужчин разом опускаются на пол.

Мы с Иси и Керуком, взволнованные и напряженные, стоим позади. Не знаю, удалось ли кому-то из них уснуть этой ночью и набраться сил, потому что мне точно нет. До утра не сводила с Тео глаз, слушала его мерное дыхание, прижималась, что есть сил, словно это может его уберечь. Я и сейчас с трудом выпустила его ладонь из своей руки.

– Нет. Я так не могу! Я должен быть среди них, а не отсиживаться за женскими юбками, – срывается Керук и вышагивает вперед, чтобы занять место рядом с братом.

– Постой… – нервничает Иси, наглаживая свой живот. – Куда он? Ведь только оправился.

– Не переживай. Не думаю, что Тео изменит свое решение на его счет. Но здесь и сейчас, в храме, не самое подходящее место это обсуждать.

Церемония проходит непозволительно быстро, или мне так кажется, потому что все ближе час нашего расставания. Да, Тео уверен в своих силах и успехе предприятия. Все, что могли, мы предусмотрели и действительно хорошо подготовились. Но это гадкое предчувствие грядущей беды так и разъедает душу.

Собравшись на взлетной площадке у кораблей, приходит время прощаться.

– Удачи, ребята, – обнимаю каждого из мужчин, как родного, и раздаю ценные напутствия, куда же без них. – Лони, ты ведь помнишь про тот важный датчик? Если что-то будет не так…

– Помню я, помню, – улыбается сонный парень, разминая крепкий затылок. – Лучше плановая и мягкая посадка, чем экстренная и жесткая, – повторяет он за мной слово в слово, только мне почему-то все равно не легче. Стрелок из него от Бога, а вот пилот… Остается надеяться, что и здесь Бог его не покинет.