Перерождённый поморщился, но спорить не стал. Естественно, никто не ждал от всего пару раз покидавшего стены Китежа парня побега с обещанием вернуться до конца лета. А уж факт исполнения этого обещания был ещё более неожиданным, так как малоопытные юнцы даже в составе отрядов с ветеранами во главе частенько не возвращались домой.

Демонические звери плевали на то, гений человек или идиот какой — семнадцатилетний анимус серебряного ранга умирал точно так же, как и сорокалетний.

— Пусть хотя бы сегодня всё пройдёт так, как надо. — Обратился непонятно к кому перерождённый, прежде чем распахнуть дверь и отправиться навстречу своей судьбе.

Впереди его ждал долгий, тяжёлый разговор.

Зал заседаний был точно таким, каким его помнил Элин из поверхностных воспоминаний проверенных им стражей. Не самое просторное, декорированное шкафами с книгами, которые никто никогда не читал, помещение производило удручающее впечатление.

Минимум отделки, дешёвая мебель и тусклое освещение — если здесь кто-то и совещался, то по меньшей мере десять лет назад.

— Протектор Мурум. Отец. — Перерождённый обратился к Кацелиану так потому, что как глава великого клана тот в принципе не мог здесь находиться. Зато как ответственный за стражей протектор — очень даже. — Я приношу свои извинения за доставленные неприятности. Мне было трудно представить, что моя отлучка вызовет проблему такого масштаба.

— Вижу, тебе уже обо всём рассказали. — Кацелиан усмехнулся. — Надеюсь, ты добился своей цели за стенами Китежа. Цели значимой настолько, что ты отважился на побег…

— Считаешь уместным поднимать тему, которая касается только нашего клана? — Дорш недовольным тоном оборвал главу Мурум на полуслове, хлопнув по столу раскрытой ладонью. Ни он, ни Кацелиан не могли не заметить артефакт в форме змеи, как будто бы взирающий на них с плеча юноши. — Сейчас важнее другое. Что и как мы можем сделать для того, чтобы разрешить ситуацию с минимальными потерями.

— Хорошо. — Мурум смиренно кивнул, решив в этот раз отступить. — Если ставить во главу угла лишь репутацию, то теперь, после возвращения Элина, нам придётся озаботиться качественной, продуманной историей. Необходимо сыграть на опережение, пустив в народ выгодные для нас слухи…

— Обоснованные слухи. — Дорш понимал, что в словах Кацелиана что-то есть, и потому решил повременить со своим надёжным, но не самым хорошим планом. — Одной лишь сказкой здесь не обойтись. Люди, быть может, и поверят на слово, но того же не скажешь о всех тех, кто недолюбливает Нойр. Там обязательно найдётся тот, кто решит всё проверить лично. И если обман вскроется, то закрытые глаза Сонитус и Игнис нам ничем не помогут.

— Под удар попадём мы все. Верно. — Кацелиан уже порядком измазался в грязи, сдерживая распространение слухов, так что выбраться из ямы чистым и в одиночку не смог бы даже при всём желании. Или вместе с Нойр — или никак. Таковой была цена за ошибку сестры, которой он сам, лично предоставил слишком много власти. — Я уже размышлял об этом и считаю, что самым надёжным вариантом является введение Элина в ряды стражей. Временно и в качестве стажёра. Никаких фактических обязанностей у него не будет. Максимум — пара-тройка демонстраций в академии для студентов первого года, да редкие показательные патрули для отвода глаз…

Дорш нахмурился — и тяжело выдохнул, припомнив все те разы, когда Элин заявлял о своём желании присоединиться к стражам Китежа. Наследник и гений, ранее один из сильнейших среди своего поколения, а ныне и вовсе безоговорочный лидер не должен был порочить свою репутацию даже формальным членством в рядах стражей.

Глава клана Нойр уважал тех, кто стоял на страже Китежа, но для собственного сына такой судьбы не желал.

— Это исключено…

— Я только за.

И Дорш, и Элин высказались одновременно, синхронно повернув друг к другу головы. Но если взглядом главы Нойр можно было прожигать металл, то перерождённый всем своим видом демонстрировал крайнюю степень легкомыслия. Дорш не видел в его глазах ни капли серьёзности — лишь задор и уверенность в собственной правоте. Казалось бы — для подростка-максималиста эмоции самые обыкновенные, но почему-то мужчине казалось, что эта уверенность оправдана.

Подкреплена чем-то, чего он, опытный лидер и анимус платинового ранга, уже не один год ведущий за собой множество людей, почему-то не замечает.

— Позволь мне пояснить свою мысль, отец. — Элин не стал дожидаться хода со стороны Дорша, решив сразу расставить все точки над “и”. И в первую очередь он рассчитывал на то, что его поддержит Кацелиан. Глава Мурум был наиболее заинтересованным в скорейшем разрешении ситуации лицом, так как грозящие ему проблемы были несравнимо больше тех, что угрожали Нойр и Элину в частности. — Прямо сейчас мне нет смысла ни учиться в академии, ни перенимать опыт старших наставников — всё это я уже получил, и моё дальнейшее развитие всего лишь вопрос времени. Если хочешь убедиться в том, что мои заявления не голословны — пожалуйста, я готов как ответить на любой вопрос по любой дисциплине, так и принять участие в любом практическом испытании, какое только ты сможешь придумать.

— Мне кажется, что ты переоцениваешь свои силы… — Улыбнулся было Кацелиан — а после взглянул на Дорша, который и не думал относиться к словам наследника сколь-нибудь несерьёзно. — Я точно должен был это слышать?

— Силу не так-то просто скрыть, протектор. Особенно от вас в том случае, если я намереваюсь в дальнейшем расти как страж. — Объяснил Элин, втайне порадовавшись тому, что отец до сих пор не сказал ни слова против.

Вот только реакция Кацелиана сильно отличалась от ожидаемой.

— Даже если предположить, что на свете действительно существует настолько могущественный геном, а твои способности действительно столь впечатляющи, мне всё ещё сложно понять, ради чего ты готов поступиться статусом. — Недоумение на лице Кацелиана было искренним, что на самом деле поразило Элина — главу Мурум, местами жестокого и коварного клана, он представлял несколько иным. — Статус и привилегии? У наследника больше и того, и другого. Опыт? Я практически уверен в том, что Нойр способны предоставить возможность не хуже. Мне несложно поддержать тебя в этом начинании, и даже более того — мне это выгодно. Но до тех пор, пока мне не известна настоящая причина, стражем ты не станешь, Элин Нойр. Ты очень необычен… и подозрителен — в этом я с Ланеской полностью солидарен.

Где было хладнокровие главы великого клана? Где стремление к собственной выгоде? Разве не должен был он сразу поддержать желание наследника клана Нойр, дабы обрести над ним пусть незначительный, но всё-таки контроль?

Перерождённый напряжённо поджал губы и на пару секунд опустил веки. Даже со стороны были видна работа его мысли в самом лучшем из смыслов — Элину действительно предстояло принять непростое решение, и это в какой-то мере понимали все присутствующие. Скорее всего и Кацелиан, и Дорш предполагали, что наследник клана Нойр просто стремится к какой-то своей цели, им неизвестной — но даже не подозревали о её подлинных масштабах.