Впрочем, это не продлилось долго, и временами дающая ярости волю женщина кое-как взяла себя в руки. Несмотря на своё полное несогласие с позицией брата, она не собиралась идти против его воли, но и сидеть сложа руки намерена не была.

Ланеске осталось только придумать, как именно вывести Элина Нойр на чистую воду…

* * *

— “Семнадцать часов сна. Горазд же ты отдыхать, Элин!”. — Мысль змейки раздалась в голове перерождённого, стоило только ему открыть глаза. Он лежал на диване в той же позе, в которой и ложился на него, но кое-что отличалось — под головой обнаружилась подушка, а на теле белоснежная простыня. — “Надеюсь, ты простишь мне некоторое своеволие?”.

— “Ты выходила из комнаты?”. — Парень нехотя опустил ноги на пол, и взгляд его упал на журнальный столик, на котором обнаружилась полная фруктов тарелка и миска с наваристой, щедро сдобренной мясом кашей. Последнее блюдо уже успело остыть… но уж чего-чего, а готовить Эрида всё равно не умела. — “Эрида?”.

— “Алексия поняла, что ты здесь, и собиралась сидеть под дверью всю ночь. Я подумала, что капелька комфорта и заботы тебе не помешает, так что…”.

— “Сигнальные техники…?”. — Все они были на месте, но в нескольких перерождённый обнаружил следы активации. При том он не то, что не проснулся, но и не заметил этого.

— “Я перенесла на себя управляющий контур”. — Скромно призналась Эрида. — “Точно так, как ты меня и учил. И получилось с первого раза, между прочим”.

— “О чём я уже жалею. А если бы это оказался кто-то другой? И что она, по-твоему, увидела? Спящего меня и якобы контролируемого мною же змея, открывшего ей двери?”. — Элин сердито вгрызся в спелое, но сохранившее приятную твёрдость яблоко, параллельно взяв в руки ложку. Он хоть и не привык ругаться на то, чего уже не изменить, но сейчас решил прямо указать Эриде на её ошибки.

— “Алексия бесконечно далека ото всего того, что имеет значение для анимусов. В какой-то момент она просто смогла открыть дверь. Только и всего…”. — Покуда перерождённый набивал желудок, уже в процессе давший о себе знать и вознёсший хвалу тому, кто приподнёс ему свежеприготовленную пищу, змейка металась по комнате, приближаясь к конструктам развёрнутых сигнальных техник и поглощая содержащуюся в них аниму.

Элин не обращал на это внимания лишь в первые несколько секунд, активно работая ложкой. Но стоило ему только увидеть и осознать, как столовый прибор чуть было не выпал из его рук.

— “Хочешь довести старика до инфаркта?”.

— “Старика? Ха!”. — Довольная произведённым впечатлением, Эрида закончила очистку гостиной от активных техник, проворно взобравшись на плечо своего, в обоих смыслах, носителя. Причём скорость и точность, с которой ей удался этот непростой манёвр, прямо указывала на то, что эту ночь змейка провела за тренировками. — “Я долго думала о том, как ещё можно увеличить мою автономность. Простое увеличение резерва неизменно повлечёт за собой не только рост моего тела, но и, что очевидно, пропорциональное увеличение аппетитов. И тогда я подумала, что, возможно, мне подойдёт любая анима. Я ошиблась — поглотить энергию светильника мне не удалось. Но когда я переводила на себя управляющие контуры сигнализации…”.

Рассказ Эриды был не очень коротким, но и длинным его назвать сложно — перерождённый едва успел покончить с едой, когда змейка замолчала в ожидании то ли похвалы, то ли дельных советов. Отповеди она очевидно не боялась, так как её достижения с лихвой покрывали совершённую ошибку.

— “Ты молодец потому, что своими силами обнаружила эту способность. Но беспечность, змейка — не совсем то, что мы можем себе позволить…”.

— “Ты раскрыл перед протектором Мурум и своим отцом одну из наших важнейших тайн, понадеявшись на то, что их личности походят на уже известные тебе. Разве это не та же беспечность?”. — Эрида, к вящему удивлению перерождённого, огрызнулась, и огрызнулась обоснованно. Вчера Элин действительно в некотором роде уповал на удачу, но его действия были подкреплены уверенностью в возможности вырваться из Китежа, даже если весь город обернётся против него. И хоть экс-абсолют не любил риск, в этот раз его можно было считать обоснованным.

— “Что я получал в случае успеха — и что получила ты, впустив Алексию?”.

— “А что мог потерять ты, лишив себя главного козыря?”.

— “Аргумент”. — Элин развёл руками, заодно потянувшись и удостоверившись в своём отличнейшем самочувствии. Долгий сон восполнил истощившиеся силы, а стены дома позволили полноценно расслабиться. Сюда бы уверенность в том, что Кацелиан не станет нарушать договорённости, а отец не начнёт вставлять ему палки в колёса… — “Извини. Ты хорошо постаралась, Эрида. А вот мне это только предстоит…”.

— Элин? — Хорошо знакомый перерождённому голос заставил парня вздохнуть. Он сильно не хотел видеться с Алексией чаще, чем нужно, так как в его памяти всё ещё была та, первая, — или вторая? — она. Лекси, которую он смог полюбить. Эта же девушка лишь выглядела практически как она, оставаясь при этом практически чужой. А сейчас в её взгляде читалась лишь растерянность — и твёрдая решимость поговорить о чём-то важном, и выбор тем, как казалось анимусу, был совсем невелик. — Это… правда ты?

— А должен быть кто-то другой? — Но и расстраивать её лишний раз перерождённый не желал, так что решил сделать небольшой шаг Алексии навстречу, сохранив нейтральные отношения.

— Это… — Сребровласка чуть наклонила голову и, прищурившись, указала на многочисленные тарелки. — Было вкусно?

— Да. Спасибо. — Перерождённый вежливо кивнул, не став отрицать очевидного. Тарелки он разве что не вылизал, до того хорошей оказалась еда. — Но зачем эта забота? Я всё равно не собираюсь выходить за рамки наших договорённостей.

— Договорённостей? — Совершенно чистый и искренний взгляд было невозможно подделать. По крайней мере, не силами Алексии, ещё не освоившей искусство лицемерия в полной мере. — Я… не очень хорошо их помню. Не мог бы ты повторить?

Парень замер. Настала его очередь прищуриваться и пристально, втрое внимательней рассматривать свою спутницу. Это совершенно точно была на она, на что указывала не столько внешность, сколько характерный слепок-из-анимы. И судя по тому, что перерождённый спокойно тормошил этот слепок нитями своей анимы, о маскировке не шло и речи.

— Знаешь, такой вопрос смотрится несколько странно… — Полнясь подозрениями, анимус прибегнул к ментальным техникам, коснувшись поверхностных мыслей девушки. Озарение. — Лекси?!

Не испытывающая к перерождённому особых чувств девушка пропала, а её место заняла другая.

Та Алексия, чьи волосы были подобны волнам яркого пламени, а характер — теплу миниатюрного солнца…

// Двадцать пятая глава в среду. Возможен перенос выкладки на вечер четверга.

Элин ушёл — и не вернулся. Ни через месяц, ни через год, ни даже через два, когда разумные демонические звери привели под стены Китежа огромную орду, выстоять против которой было практически невозможно. Великий город пал, а следом за ним осыпались пеплом и другие. Агартха, Авалон, Лайонесс, Элизиум — никто и ничто не смогло остановить монстров, которые прозвали себя симбионтами. Даже абсолюты, сильнейшие из анимусов, смогли выиграть лишь несколько сражений, в конечном итоге погибнув все как один.