Его друг умирал медленно, мучительно. Жизнь цеплялась за тело. Отчаянно, истерично. Иногда он приходил в себя и бормотал что-то о прощении. Иногда вспоминал своих жертв. Ближе к утру его сознание прояснилось, он заглянул Ричардсу в глаза и пообещал, что Ингвар отомстит за него.

– Он найдет тебя, Ричардс. Найдет и убьет, – сказал он. Потом пелена смерти застлала глаза. Изо рта вырвался поток черной слизи. Бронсон захрипел, в последний раз поднимаясь после нокдауна смерти. Но сил для борьбы не было.

Он умер четверть часа спустя.

– Кто такой Ингвар? – спросил Ричардс Лору.

– Наверное, еще одна тварь, как и твой бывший друг, – пожала она плечами, взяла Ричардса за руку и сказала, что им нужно уходить.

Потом был отель и беспокойный сон. Они лежали вдвоем на одной кровати. В одежде, поверх одеяла.

– И много таких, как ты? – спросил Ричардс, когда они проснулись.

– Больше, чем ты думаешь, – сказала Лора.

– А таких, как Бронсон?

– Больше, чем ты думаешь.

Ричардс поднялся с кровати, закурил. Мысли в голове путались. Он понимал, что должен куда-то идти. Его ждала работа. Ждал собственный дом. Но мир изменился. Или же это изменился он, Ричардс? Он вспомнил все то, что говорил Бронсон о своих жертвах перед смертью.

– И много ты убила этих тварей? – спросил Ричардс.

– Это был третий.

– Третий?

– Мало?

– Я даже не знаю…

– Твой друг был молод. Чем старее тварь, тем она умнее, сильнее, злее. Я не знаю, как они обращаются, как теряют человечность, но с годами можно научиться выделять их из толпы. Особенно мужчин. С женщинами сложнее. Они умнее, хитрее. Говорят, что старые твари умеют читать мысли. Не знаю. Я уверена лишь в том, что они сильны. Если бы не вирус, то справиться с ними было бы практически невозможно. Вирус парализует их и спасает нас, на случай если они изменятся и попытаются выпить нашу кровь.

– Так ты стала охотником после того, как заразилась?

– Я заразилась, чтобы стать охотником. Я была подростком, когда мой отец столкнулся с этими тварями. Думаю, он подобрался к ним достаточно близко, узнал об их слабостях. Мать говорила, что он специально заразил себя вирусом двадцать четвертой хромосомы, чтобы иметь преимущество над тварями, если они доберутся до него. Не знаю, как много этих тварей он прикончил, прежде чем они убили его, но думаю, что немало. Уверена, что они боялись его. Они даже напали на наш дом. Мать уехала из города и никогда не говорила ни с кем об этом. Вирус превратил отца в уродливую тварь, но он продолжал борьбу. Его хоронили в закрытом гробу. Никто не взялся гримировать его лицо. Наверное, вирус изменил его очень сильно. Не знаю. Я лишь помню, как гроб опускали в землю. Мне говорили, что отец свихнулся, спятил. – Лора подняла голову, показывая шрамы на своей шее. – Это сделала одна из тварей два года спустя. Сомневаюсь, что она мстила мне за отца. Наверное, просто хотела есть. Она вцепилась мне в горло и высушила бы до последней капли, если бы ее не спугнули. Я очнулась в больнице и поняла, что отец был прав. Потом была странная женщина. Ингрид. Она пришла ко мне в палату и просила описать напавшего на меня человека. Я сразу узнала в ней охотника, рассказала о своем отце и предложила помощь. Моя мать работала врачом в резервации, где лечили людей, зараженных вирусом двадцать четвертой хромосомы, так что достать их кровь оказалось не сложно. Мы планировали использовать ее против твари, напавшей на меня. Но тварь оказалась старой и хитрой. Она добралась до Ингрид и начала охоту за мной. Чтобы уровнять шансы, я заразила себя вирусом двадцать четвертой хромосомы. Тогда я думала лишь о том, что если эта тварь достанет меня, то не сможет сожрать, как это случилось с Ингрид. Остальное меня не заботило. Я готова была умереть и не думала о будущем. Но потом появились друзья Ингрид. Они научили меня охотиться, научили выживать. Рассказали о слабостях кровососущих тварей. Мы охотились на убийцу Ингрид, но тварь почувствовала опасность и сбежала. Охотники уехали. Со мной остался лишь один – Мендл Рюге. Мы были с ним вместе почти семь лет. Колесили по стране, собирали информацию, выслеживали тварей… Знаешь, твари всегда держатся в черте больших городов. Так им проще. Здесь люди пропадают каждый день. Сюда каждый день приезжают новые люди. Никому нет ни до кого дела. Никто никого не замечает. Полиция безмолвствует… Я видела в одном из номеров дешевой ночлежки машину, чтобы выкачивать из человека кровь. Обескровленные тела находят на свалках. Иногда власти думают, что это нападения животных, иногда вообще не желают говорить об этом. Рюге рассказал мне о барах, где собираются твари. Говорят, этими барами управляют обычные люди. Они зарабатывают на этом деньги. Продают мужчин и женщин. Такие бары есть в Нью-Йорке, Аризоне, даже здесь, в Чикаго… – Лора замолчала, пытливо заглядывая Ричардсу в глаза. – Скажи, твой друг ничего не рассказывал тебе о подобных местах? – Она увидела, как Ричардс покачал головой, и тяжело вздохнула, затем вяло и как-то отстраненно и монотонно начала рассказывать о том, как твари забрали жизнь Мендела Рюге. – Я видела лишь его тело в морге, но думаю, он почти добрался до их бара… – Пелена воспоминаний застлала ее глаза.

– Ты втянулась во все это, верно? – подметил Ричардс.

– Может быть… – пожала плечами Лора. – Но разве в этом нет смысла?

– Я не знаю… – Ричардс закурил, жалея, что в номере нет минибара, чтобы можно было выпить.

– Ты тоже втянешься, – сказала Лора.

– Я?

– Почему бы и нет? К тому же у тебя уже есть преимущество. В твоей крови вирус. У Рюге этого вируса не было. Это делает охотника слабым. Мы же с тобой сильные.

Ричардс не ответил.

– Мы оба с тобой инфицированы, а это значит, что если будет желание, то можем стать не только партнерами. – Лора тронула его за плечо. – Когда ты в последний раз был с женщиной?

– Ты говоришь о сексе?

– Да.

– Тогда не помню.

– Я тоже не помню. Охота занимает всю жизнь, к тому же редко удается встретить инфицированных, чье тело не изменил вирус.

– Есть много средств защиты.

– Я не готова к такому риску.

– Я, если честно, тоже.

Они пробыли в городе еще пару недель, затем отправились на восток. Десятки городов, тысячи лиц. Иногда с Лорой связывались другие охотники и просили помощи. За последующий год Ричардс трижды нападал на след тварей, видел оставленные ими обескровленные тела. Но никогда Ричардс не сталкивался с ними лицом к лицу.

Лишь к концу второго года его новой жизни судьба привела их с Лорой в отель, где подобная его бывшему другу Бронсону тварь выкачивала из своих жертв кровь. Не было времени ждать помощи, поэтому Ричардс и Лора сделали все сами. Тварь была старой, но охотники не боялись умереть. Молодая девушка была привязана к кровати. Машина выкачивала из нее кровь. Во время схватки разбились резервуары для сбора крови, и моторы выбрасывали рубиновые струи в воздух, забрызгивали стены. Тварь заискрилась, показались зубы-иглы.