— Лучше тебе не указывать, что мне делать, – жестче, чем собиралась, ответила Дарку, но, поняв свою ошибку, поспешила исправиться. – Пойми, я просто не смогу быть в стороне.

— Почему? – искренне не понял меня мужчина, его брови взлетели вверх, и он с заботой и волнением (или мне показалось?) посмотрел на меня.

— Не могу сказать, – отрезала я, не желая и дальше продолжать эту тему. Ни с ним, ни с кем-то другим обсуждать свои мотивы я была не готова. Я даже сама себе боялась признаться, что хочу увидеть смерть Морфаера. Это желание не достойно принцессы снежных барсов, но оно прочно сидело в моем сердце.

Мрак не стал меня расспрашивать, за что ему огромное спасибо. В тишине мы вышли из библиотеки, спустились на первый этаж и вышли во двор. Мне в лицо дохнуло холодным ночным воздухом. Хотя небо уже начинало потихоньку сереть, а сквозь деревья проглядывал свет, вокруг по-прежнему было темно. Спать мне не хотелось, как и оставаться наедине с самой собой. Почему-то мне казалось, что если я сейчас приду в свою комнату, то не смогу во всем разобраться, не смогу понять себя, выяснить свои же мотивы. Все навалилось как-то разом, и гора, которая вроде бы уже упала, снова начала забираться ко мне на шею.

Смогу ли я помешать Морфаеру завладеть всеми артефактами? Или стоит отойти назад и не мешать более опытным и сильным союзникам?

— Адель, – позвал меня Дарк, когда я, задумавшись, прошла мимо входа в общежитие боевого факультета. Растерянно взглянула в светлые глаза и отвернулась. Непрошенные и немотивированные слезы хотели сорваться с моих глаз, а показывать это мужчине мне не хотелось. Вытерев глаза кулачком, я не решилась развернуться, хотя мужчина все еще ждал от меня ответа на незаданный вопрос.

— Не хочу идти в комнату, – все же выдавила из себя, – пройдусь.

Мне захотелось пойти к веселым и милым пушистым зверькам. Не желая противиться своему порыву, я уверенным шагом направилась в сторону леса, за которым был местный зоопарк. Или как он здесь называется?

Ничего не говоря, мой наставник последовал за мной. Спасибо ему за это. Он не лез ко мне в душу, не заставлял выворачивать себя наизнанку, но при этом был рядом, даря чувство защищенности. Рядом с этим тигром я чувствовала себя спокойно, если можно так сказать, исходя из того, как бушевали во мне всего несколько часов назад эмоции и не желало подчиняться тело. Чувства, которые вызывал во мне Дарк, рождали еще больше вопросов. По логике вещей я должна была бы ненавидеть всех оборотней-мужчин после того, что со мной сделал мой муж. Но нет. Этого не было. Вот он, Дарк, идет рядом со мной, и я не испытываю страха. Даже наоборот, внутри меня теплится уверенность: если что случится, он защитит меня, не даст в обиду. Странные ощущения. А тело? Почему оно так реагирует на близость Мрака? Что в нем особенного? Почему при приближении этого тигра по моей спине пробегают приятные мурашки, а в животе рождается истома?

 «Стоп! – сказала сама себе, пробираясь сквозь дебри. – От того, что я об этом думаю и вспоминаю, мне становится еще тяжелее. Может, если держаться от него подальше, то все пройдет? Но как соблюдать дистанцию с человеком, с которым мне приходится дважды в день тренироваться? Бред. Нужно просто абстрагироваться от этих чувств и ощущений. Хотя бы постараться!»

Но мне так этого и не удалось. На протяжении всего пути до частокола я ощущала тепло позади себя. Тепло, которое могло исходить только от этого мужчины. Не знаю, как объяснить, но в эти минуты мне казалось, будто я ощущаю кожей, что это именно он идет рядом. Глубоко вздохнув, я оглянулась, желая попросить Мрака постучать, но он понял меня без слов.

«Зачем я пришла сюда?» – задалась я вопросом, ожидая, когда образуется проход, но ответа так и не нашла. Идя к клеткам с милыми пушистиками, я чувствовала, что смогу там почувствовать себя хотя бы ненадолго спокойно. Где-то глубоко внутри меня постоянно была натянута струна, и это напряжение не давало мне расслабиться. А так хочется иногда побыть слабой девушкой.

— Рад видеть вас, – раздался бодрый голос старика-оборотня за моей спиной.

Я уже вовсю возилась со зверьками, когда он подошел, а Мрак молчаливой горой стоял около входа в клетку, всем своим видом показывая, что готов в любую секунду броситься на мою защиту. Вопрос только: от кого? Развернувшись, я увидела в глазах мэтра Леона смеющиеся искорки, хотя лицо оставалось серьезным.

— Опять отработку схлопотали? – строгим тоном осведомился оборотень, сурово сдвигая брови. На меня его напускная строгость не возымела никакого эффекта, я чувствовала, что он это не всерьез. От осознания этого мне стало весело, и сдерживаться я не стала.

По мере того, как мои губы растягивались в широкой улыбке, на душе становилось чуточку легче, и все невзгоды стали казаться мне не такими уж ужасными. «Все решаемо! – сказала себе, отгоняя остатки непослушных мыслей. – Раз он не может проникнуть сюда по своему желанию, значит, время у меня есть. Значит, он не такой и могущественный. А там уж я наберусь опыта и со всем справлюсь!»

— Ишь смотри, какая довольная! – притворно возмутился мужчина, подбочившись, но на дне его глаз плескалось веселье, которое было настолько заразительным, что рядом с ним было невозможно находиться в плохом настроении. – Молодежь вся такая! Нашкодют и смеются! Ну я вам…

На последней фразе мэтр Леон показал мне кулак, и я не удержалась, расхохоталась в голос. И нас прорвало. Смеялись все трое дружно и долго, вместе со смехом из меня выходили все сомнения и страхи, оставляя после себя твердую уверенность: я справлюсь. Заразившись нашим весельем, пушистики запрыгали у меня на руках, издавая смешные похрюкивающие звуки.

— А теперь серьезно, – с лица мэтра слетело в одно мгновение все веселье, взгляд стал цепким и словно проникал в мою голову. От этого стало не по себе. – Чего пожаловали ночью? Что случилось?

— Не спалось, – пожала плечами, потупив взгляд. Это была не откровенная ложь, но и всю правду оборотню я говорить не решалась, осознавая, что нас и за этот визит по головке не погладят, а если уж узнают, что мы в библиотеке без спроса рылись – так и вообще могут к ректору на ковер отвести, а тот – отчислить. От таких перспектив мне стало не по себе, но я быстро справилась с непрошенными эмоциями, сказав себе: «Все будет в порядке».

— Дарк? – мэтр, слегка приподняв бровь, повернулся и посмотрел в упор на моего наставника. Повисла тишина, я даже старалась тише дышать, не привлекая внимание.

 «А меня он явно пожалел, – отметила про себя, представляя, как не по себе под столь тяжелым взглядом сейчас Мраку, – я бы все рассказала, если бы на меня ТАК посмотрели». Молчание затягивалось, пушистики на моих руках ерзали, а я боялась отвести глаза от оборотней и пропустить что-то важное.

— Ну что же, – хмыкнул себе под нос мэтр, потирая подбородок. – Не хотите говорить – не нужно. В любом случае вы всегда знаете, где меня найти.

Шумно выдохнув, я опустила зверьков на пол вольера, а сама распрямила плечи. А мэтр Леон, оказывается, очень мудрый оборотень, что и неудивительно. Сколько ему? Лет сто, а то и больше. Я понимала, что нужно что-то сказать этому понимающему старику, но терялась и не знала, какие слова будут уместны. Взглянув в лучистые глаза мэтра, смогла лишь улыбнуться уголками губ и проговорить шепотом: