Рассматривал я и иную версию: Стивена Беббингтона отравилипо ошибке не вместо сэра Бартоломью, а вместо кого-то другого из числаприглашенных. Однако никаких доказательств в пользу этой версии я не нашел ибыл вынужден вернуться к мысли о том, что убийство Стивена Беббингтонапреднамеренное, но тут на моем пути вставал камень преткновения: в техобстоятельствах не существовало ни малейшей возможности осуществить такоеубийство.

Любое расследование необходимо начинать с самых простых иочевидных версий. В том, что Стивен Беббингтон отравился коктейлем, сомненийнет. Кто имел возможность подмешать туда яд? На первый взгляд мне показалось,что это могли сделать только те двое, кто готовил коктейли, то есть сам сэрЧарлз Картрайт и горничная Тампл. Но пусть даже кто-то из них и подмешал яд,подстроить так, чтобы именно этот стакан достался мистеру Беббингтону, былоневозможно. Правда, Тампл могла бы, ловко орудуя подносом, предложитьБеббингтону последний стакан. Такой маневр выполним, хотя и требует известнойсноровки. Сэр Чарлз мог просто взять стакан, в котором был яд, исобственноручно подать его Беббингтону. Но ведь ничего подобного не произошло.Все выглядело так, будто этот стакан попал пастору только по воле случая.

Итак, сэр Чарлз Картрайт и Тампл готовили коктейли. Ноприсутствовал ли кто-то из них в Мелфорт Эбби? Нет. Кому легче всего былоподмешать яд в портвейн сэру Бартоломью? Конечно, дворецкому Эллису игорничной, которая ему помогала. Не исключено, правда, что это сделал кто-то изгостей. Любой из них мог проскользнуть в столовую и влить в стакан сэраБартоломью раствор никотина. Рискованно? Да. Но возможно.

Когда я приехал в «Вороново гнездо», вы уже составили списокгостей, присутствовавших на обоих званых обедах. Четыре первых имени — капитанДейкерс, миссис Дейкерс, мисс Сатклифф и мисс Уиллс — я немедленно исключил израссмотрения.

Никто из них не мог знать заранее, что они встретят в«Вороновом гнезде» мистера Беббингтона. В качестве яда применили никотин, сталобыть, это не экспромт, а тщательно продуманная операция. В списке фигурировалиеще три имени — леди Мэри Литтон Гор, мисс Литтон Гор и мистер Оливер Мендерс.Маловероятно, что кто-то из них замешан в преступлении, но теоретическивозможно. Все трое местные жители, и каждый из них мог иметь какие-то причины,чтобы избавиться от Стивена Беббингтона. Почему бы не воспользоваться для этойцели званым обедом у сэра Чарлза?

С другой стороны, я не мог найти ровно никакихдоказательств, что преступление совершил кто-то из них троих.

Мистер Саттертуэйт, который, вероятно, рассуждал примернотак же, заподозрил Оливера Мендерса. Действительно, юный Мендерс вызывалсерьезные подозрения. В тот вечер в «Вороновом гнезде» он выказывал всепризнаки крайнего нервного возбуждения. Кроме того, вам известна необычнаясудьба этого молодого человека, которая, безусловно, наложила отпечаток на егоотношение к жизни и к людям. К тому же у него довольно явно выраженный комплекснеполноценности, который часто толкает человека на путь преступления. Да имолод он еще, не успел обрести ту уравновешенность, которая приходит с годами.Вы помните, что он ссорился с мистером Беббингтоном и открыто выказывалнеприязнь по отношению к нему. А как он появился в Мелфорт Эбби? Разве это неподозрительно? А нелепая история с письмом от сэра Бартоломью Стренджа? Агазетная вырезка, которую подобрала мисс Уиллс?

Таким образом, Оливер Мендерс по всем признакам должен былвозглавлять список подозреваемых.

И тут-то, друзья мои, у меня возникло странное чувство. Содной стороны, преступник, очевидно, должен был присутствовать на обоих званыхобедах, другими словами, это один из тех семи, что внесены в список. Но вместес тем у меня было такое ощущение, что эта очевидность подстроена специально.Будто кто-то заранее рассчитал, что к такому именно выводу должен прийти любойздравомыслящий человек, способный рассуждать логически. И вот тогда я понял,что мне подсунули ловко намалеванную декорацию. Преступник умен, и он рассчиталбезошибочно: каждый, чье имя значится в этом списке, окажется под подозрением,поэтому его — или ее — имени здесь быть не должно.

Другими словами, убийца Стивена Беббингтона и сэраБартоломью Стренджа должен был присутствовать на обоих званых обедах, но наодном из них не явно.

Есть ли такие, кто на первом обеде был, а на втором не был?Да, это сэр Чарлз Картрайт, мистер Саттертуэйт, мисс Милрей и миссисБеббингтон. Мог ли кто-нибудь из них присутствовать на втором обеде в каком-тоином обличье? Сэр Чарлз и мистер Саттертуэйт были во Франции, мисс Милрей вЛондоне, миссис Беббингтон в Лумауте. Значит, можно заподозрить мисс Милрей имиссис Беббингтон. Но встает вопрос: могла ли мисс Милрей сделать так, чтобы еене узнали? У нее характерное лицо. Оно врезается в память. Такое лицо незагримируешь. Уверен, появись мисс Милрей в Мелфорт Эбби, ее бы сразу узнали.То же самое можно сказать и о миссис Беббингтон.

Теперь спросим себя: могли ли мистер Саттертуэйт и сэр Чарлзприсутствовать в Мелфорт Эбби и чтобы окружающие об этом даже не догадывались?Что касается мистера Саттертуэйта, то это возможно, но не более того; а вот ссэром Чарлзом дело обстоит иначе.

Он актер, он привык играть. Какую же роль он мог играть наэтот раз?

Тут я стал размышлять о дворецком Эллисе. Загадочнаяличность этот Эллис. Появился невесть откуда за две недели до убийства, а потомисчез, как в воду канул. Почему не напали на его след? Да потому, что на самомделе никакого Эллиса на свете нет и не было. А было актерское искусство, костюми грим.

Возможно ли такое, спросите вы. Ведь в Мелфорт Эбби каждыйлакей знает сэра Чарлза Картрайта, который был близким другом сэра БартоломьюСтренджа. Ну, с прислугой все ясно. Сэр Чарлз ничем не рисковал: если кто-то изних его узнает — не беда, все можно обратить в шутку. Если же за две неделиникто ничего не заподозрит, значит, все в порядке, можно действовать. Я припомнилто, что прислуга говорила о дворецком. Он был «совсем как настоящийджентльмен», служил в хороших домах, знал светские сплетни. Тут нет ничегоособенного. Но вспомните одну важную подробность. Алиса-горничная, сказала обЭллисе: он «делал все вроде, что полагается, но как-то не так, как другие».Когда я это услышал, то сразу понял, что мое предположение правильно.

Теперь поговорим о сэре Бартоломью Стрендже. Труднопредположить, что сэр Чарлз мог его провести. Сэр Бартоломью должен был знать орозыгрыше. Есть ли этому доказательства? Есть.

В самом начале расследования проницательный мистерСаттертуэйт обратил внимание на то, что сэр Бартоломью вопреки своей обычнойманере шутил с Эллисом: «Вы славный малый, Эллис, вам просто цены нет!» Вполнепонятное замечание, если предположить, что дворецкий — сэр Чарлз Картрайт и чтосэр Бартоломью посвящен в тайну.

Сэр Бартоломью, очевидно, считал перевоплощение сэра Чарлзаудачной шуткой. Может быть, даже они заключили пари. Видимо, доктор собиралсяразыграть гостей. Помните, он говорил, что готовит сюрприз. Этим и объясняетсяего необычная веселость. Между тем, заметьте, есть еще время отступить. Если быв этот вечер кто-то узнал в Эллисе сэра Чарлза Картрайта, непоправимогонесчастья не случилось бы. Все превратили бы в шутку. Но никто не обратилвнимания на этого немолодого, чуть прихрамывающего дворецкого с егопотемневшими от белладонны глазами, бакенбардами и родимым пятном на запястье.Какая улика для опознания! Как тонко все продумано! Однако, увы, полный провал!Люди, оказывается, в большинстве своем совсем ненаблюдательны. Казалось бы,описывая Эллиса, все должны были упомянуть о родимом пятне, а его за целых двенедели никто даже не заметил! Кроме дотошной мисс Уиллс. Впрочем, к ней мыскоро вернемся.