Стэфан закрыл глаза, запустил пятерню в склокоченные белоснежные волосы, в которые она сама так любила погружаться пальцами. И оборвал её сердце одной фразой.

— Я не могу тебя отпустить.

Отшатнулась, тряся головой. По щекам побежали колючие слёзы. А он стремительно преодолел пропасть в несколько шагов между ними и сгрёб её закаменевшее тело в объятия. Зарылся лицом в её волосы и зашептал горячно.

— Я не могу тебя отпустить прямо сейчас. Потому что почти нашел решение твоей проблемы. Я могу исцелить тебя, девочка.

— Что? — она недоверчиво упёрлась ладонями ему в грудь, пытаясь отстраниться.

— Я говорю, что могу исцелить тебя, Мел. Мне еще понадобится время, чтобы довести формулу ритуала до ума, но я теперь уверен в результате.

На миг у девушки мелькнула мысль, что он таким образом пытается её задержать, но это было бы уж слишком. Слишком жестоко ставить её перед таким выбором и врать. Осторожно подбирая слова, она попыталась сформулировать то, что грызло её сейчас изнутри.

— Стэфан, я никогда не прощу себе, если останусь тут ради себя, когда там, возможно, погибает моя сестра. Пойми меня, пожалуйста. Отпусти.

— Отпущу. Завтра утром лично доставлю тебя, куда скажешь, а сам продолжу работать над ритуалом. Сегодня мне нужно от тебя ещё кое-что. Это очень важно, Мел. Без этого ничего не получится.

— Но как же?.. — девушка закусила губу, разрываясь между стремлением немедленно ринуться на помощь сестре и желанием остаться с любимым ещё хоть на немножко и, возможно, исцелиться.

Но ей не дали выбора. В голосе мужчины, столь властном и нежном одновременно, звучали стальные нотки, ослушаться которых она вновь не смогла.

— Девочка моя, прости. Даже если ты меня возненавидишь, я всё равно не изменю этого решения. Завтра ты будешь… свободна. Сегодня ты моя. И нам как раз предстоит очень важное дело. — Стэфан отстранился и, крепко перехватив её руку, открыл портал.

— Куда мы идём?

— Сейчас увидишь.

Шаг и они очутились в огромном величественном колонном зале. Мелора оглянулась и даже рот открыла от шока. Прямо в центре этого зала, перед ними стояли четыре мраморные статуи. Посередине, держась за руки, супруги Сумеречный Хаос и Вечная Странница, а по бокам друг напротив друга извечные противники и союзники, две грани одного целого, близнецы Тёмная Обитель и Светлый Созидатель. В этом Храме она никогда раньше не была. Богов этого мира никогда такими живыми не видела.

— Что мы здесь делаем? — шёпотом спросила девушка, и даже этот звук в звенящей тишине прозвучал оглушительно громко.

— Пойдём, Мел. Сейчас всё узнаешь. — и мужчина повёл её к алтарю, на котором стояла большая чаша.

— А почему тут больше никого нет? Где жрецы?

— Я не позволю войти им в этот зал, пока мы тут. Нам они не нужны. Боги выслушают и так. — он замер по центру, продолжая крепко сжимать её руку. Вскинул голову и посмотрел в лицо каждой статуе. И было в этом взгляде столько вызова, что Мел с опаской тоже посмотрела на богов. А вдруг оживут и испепелят нахала? А дальше прозвучало то, что она совершенно не ожидала услышать.

— Перед ликом вашим, боги этого мира, я Стэфан Ассавирг Тибус беру эту женщину в жены, как свою Единственную, свою Пару, как ту, что научила меня жить. И клянусь, что буду любить её до скончания своих дней, защищать её ценой своей жизни, и отдам всё, что имею, чтоб она была счастлива. Примите мои клятвы, Хаос, Судьба, Жизнь и Смерть. — отпустив её руку, вскинул свою над чашей и полоснул по ладони, неизвестно откуда взявшимся ножом. Густые капли потекли в золотую ёмкость.

А мужчина обернулся к ней и, смотря прямо в глаза, произнёс.

— Теперь твоя очередь дать брачные обеты, любовь моя.

О боги. У Мелоры шумело в ушах, сердце грохотало, как безумное, заглушая не то что его слова, а даже собственные мысли.

— Ну же, крошка. Неужели ты оставишь меня привязанным к тебе без взаимности? Мои обеты приняты. Связь между нами должна быть обоюдной. Только так я смогу сделать всё, чтобы исцелить свою Пару.

— Я… Пара? — хрипнула она. — Ты оборотень?

— Наполовину. У меня нет второй ипостаси. И ты моя Пара, Мелора. — Стэфан сжал её лицо в ладонях и настойчиво произнёс. — Пожалуйста, девочка, будь моей женой. Я люблю тебя.

— И я тебя. — шепнула Мел, зажмурившись от мучительного счастья с горьким привкусом обещанного расставания.

А потом, решившись, повернулась к алтарю. Тоже подняла взгляд на богов, отчётливо ощущая, что её действительно внимательно слушают. Взяла у мужчины нож и поднесла над чашей другую руку.

— Перед ликом вашим, боги этого мира, я Мелора Сэйрано, беру этого мужчину в мужья, как своего Единственного, свою Пару, как того, кого выбрали моё сердце и душа… Клянусь подарить ему всю свою любовь и доверие, что бы нас впереди не ждало. — произнесла то, что почувствовала правильным и лезвие прочертило огненную дорожку по раскрытой ладони. — Примите мои клятвы, Хаос, Судьба, Жизнь и Смерть.

Неверящим взглядом она следила за каплями крови, бегущими по её запястью, падающими в чашу, чтобы смешаться с вином и кровью Стэфана.

Уже почти её муж, перехватил раненную руку, поцеловал ладонь и порез сразу же затянулся, под действием его магии. А потом к её губам поднесли ту самую чашу. И Мелора сделала этот глоток, связывая его с собой не только магическими обетами, но и кровью, не в силах отвести взгляд от его гипнотично-красивых глаз. Словно во сне, она наблюдала, как то же самое сделал и он, а остатки вина с их кровью пролил на алтарь, закрепляя обряд.

Багряно-красная жидкость вспенилась под пристальным взглядом Стэфана и тут же впиталась в каменную поверхность. Мелора, чувствуя странное опьянение, покачнулась и привалилась к своему… мужу. Подумать только. Она замужем. И за кем? Даже полное имя его только сегодня услышала. Вспомнить бы сейчас, как именно оно звучало. Что-то смутно знакомое, словно она уже слышала его раньше. Но сквозь туман в голове ничего путнего не пробивалось.

— Что со мной? — никогда раньше она не слышала, чтоб от свадебного обряда невеста пьянела и глупела. Даже здесь она сумела отличиться.

— Мы провели двойной обряд. Магический и кровный, который когда-то использовали для объединения сил и циклов жизни супругов. Я намного сильнее тебя и сейчас тебя штормит от моей силы. — пояснил Стэфан, подхватывая её на руки.

— Зачем это? Разве нельзя было просто… — она неопределённо махнула рукой и едва не попала ему в глаз.

— Нет, маленькая. Чтобы исцелиться, тебе потребуется вся сила, что я смогу тебе отдать. — её муж грустно улыбнулся. Перехватив её удобней, открыл портал и шагнул в него. Мелора ожидала, что они окажутся в спальне, а вместо этого с удивлением поняла, что впервые попала в его святая святых, логово, которое за последние дни уже начала ненавидеть.