В этом районе был бой. Замечены остатки малых кораблей и одна спасательная капсула. В ней живой человек.

– Когда произошел бой? – уточнил старпом.

– Три-четыре дня назад. Повторяю, в капсуле есть живой человек. От нее исходят сигналы о помощи.

– Подберите капсулу и доставьте пленника ко мне на допрос, – распорядился старпом.

В последнее время он руководил кораблем и его службами. Через час испуганный пленник стоял перед старпомом.

– Назовитесь и расскажите, что тут произошло, – строго приказал Шавмулд. – Говорите только правду, если не хотите пройти строгий допрос.

– Я все расскажу, господин, – испуганно залепетал пленник. Он уже знал, что попал к андромедцам, и знал, чем ему это грозит. – Я капитан капера «Желтая медуза», Крисд. Под моим началом была эскадра из трех рейдеров, переделанных из прогулочных яхт, господин. Мы были подчинены капитану Шторму. У него эскадра… была… из трех штурмовых фрегатов мантикорской постройки. Пять суток назад мы вступили в бой с одним кораблем. Это, на первый взгляд, простой устаревший ОДК…

– Кто капитан ОДК, знаете?

– Да, господин, – ответил Крисд, – это капитан Сюр со станции «Мистфайр». Мы организовали на него засаду.

– С какой целью? – прервал его Шавмулд.

– У нас был приказ куратора – агента Мантикоры.

– Что за приказ? И кто агент Мантикоры?

– Мы должны были захватить ОДК и капитана Сюра. Потом передать его на корабль-разведчик…

– Координаты корабля разведчика и что это за корабль.

– Корабль находится в системе недалеко от станции «Мистфайр». Класс корабля – эсминец новейшей постройки. Экипаж урезанный, тридцать человек…

– Почему так мало?

– Он полностью автоматизированный и предназначен для длительных рейдов.

– Есть ли в нем десант?

– Да, два десятка космодесантников.

– Ясно, продолжайте.

– Так вот, у нас был приказ вея Веллингтона, куратора из королевства Мантикора. Захватить корабль и капитана. Мы устроили засаду. Мои корабли прятались, чтобы выйти в тыл ОДК и не дать ему возможность совершить маневр и отступить. А эскадра Шторма перекрывала ему путь по коридору через астероидные поля, господин.

– Что было дальше?

– Дальше? Мы только заняли позиции, как появился ОДК. Мы не ожидали его так быстро… Он вынырнул из гипера и направился прямо к засаде Шторма. Мы последовали за ним. Мы думали, что у него обычные промышленные сканеры, но у него оказались военные. Он нас обнаружил и расстрелял. Мы не поняли, что это было. Искин утверждал, что по нам стреляли из рельсотронов. ОДК, видимо, выпустил небольшие платформы на пути нашего движения, и они открыли огонь на поражение в упор. При этом система противоракетной обороны подала сигнал ракетной атаки.

Наши корабли погибли мгновенно. Мой корабль двигался последним, следуя за двумя кораблями, и поэтому я успел сесть в спасательную капсулу. Все остальные погибли. Потом наступила очередь кораблей эскадры Шторма, господин. Ее расстреляли так же быстро, как и мою. Весь бой занял меньше пяти минут…

– Вы уверены? – удивленно переспросил старпом.

– Да, господин, информация есть на моей нейросети. С нее можно снять копию.

– Посмотрим, – кивнул старший помощник капитана, – еще есть что добавить?

– А вы меня убьете? – спросил Крисд.

– Нет, ты нам пригодишься, если будешь сотрудничать.

– Я буду сотрудничать, – живо отозвался капитан-пленник.

– Скажите… – подумав, спросил Шавмулд. – ОДК пытался связаться с вами перед открытием огня?

– Нет. Он сразу начал палить.

– Почему? Это же необычно – расстреливать встречные корабли. Это пиратство.

– Не знаю, господин.

– Я тебя услышал. Уведите пленного и позаботьтесь о нем, – приказал старпом и задумался. Ему нужно доложить Мунблаю, но для этого тот должен быть более-менее трезвым.

Старпом связался с Мавлудой.

– Мавлуда, как кэп? – спросил он.

Девушка ответила сразу:

– Пока трезв.

– Хорошо, у меня есть для него доклад. Масса капитан, есть новости, – обратился он по видеосвязи к Мунблаю.

Мунблай сидел за столом у себя в каюте. Он был в нательной рубашке и хмуро смотрел на своего старпома.

– Примите файл с информацией, это важно.

– Давай отсылай, – кивнул Мунблай и отключился.

Через час он уже в мундире, выбритый и с холодным спокойным взглядом вошел в рубку управления кораблем.

– Старший помощник, командование кораблем принял, – произнес он раздельно и четко. – Дежурный. Курс на систему станции «Мистфайр». Старшего контрразведчика на мостик.

Мунблай снова был прежним капитаном, и экипаж судна облегченно вздохнул.

ОДК застопорил движение и дождался возвращения добытчиков руды, которые креативной мыслью Сюра и талантом Гумара были превращены в бронированные штурмовики. Затем подобрали спасательную капсулу.

Сюру было очень интересно, кто в ней находился и зачем тут устроили засаду. Когда номерной андроид привел растерянного мужчину, Сюр некоторое время его молча рассматривал. Высокий, плотный, с бородой, как у русского купца начала двадцатого века, основательный такой.

– Присаживайтесь, – указал Сюр на стул через стол, напротив, – поговорим. Как вас зовут?

– Я капитан корабля искателей Армвольд. С кем имею честь разговаривать?

– Я капитан ОДК «Варяг», Сюр.

– Зачем вы нас атаковали? – спросил нахмурившийся капитан фрегата. Он выставил вперед бороду, взгляд его был неприятно колючий. Он шарил глазами по лицу Сюра.

«Тертый калач, – мысленно дал оценку своему визави Сюр, – думает, перед ним молодой недоумок, возомнивший себя капитаном. Будет отнекиваться до самого конца».

– Давайте сделаем так, – спокойно ответил Сюр. – Я вам скажу, что вас ждет, если вы будете продолжать свою игру в «ничего не знаю, ничего не видел». Информацию мы получим, вскрыв вашу нейросеть – у нас есть такие возможности, – но при этом вы пойдете в утиль. Мне вы в таком случае будете не нужны. Так что подумайте, прежде чем будете отпираться. В ваших интересах говорить правду и облегчить свою участь.

Бородач несколько секунд молчал и, набычившись, смотрел на Сюра.

Сюр смотрел на пленника.

– Ну как хотите, – пожал плечами Сюр. – Уведите пленного и снимите с него копию матрицы сознания. Потом выбросите его в космос. – Сюр поднялся, а бородач испуганно крикнул:

– Стойте! Не надо резких движений. Пообещайте мне жизнь, и я все расскажу.

– Обещаю и даже не буду преследовать. По возвращении высажу вас на станции «Мистфайр» и отпущу.

– Хорошо, я верю вам. Вы герой и человек чести…

– Приятно слышать, но ближе к делу.

– Слушайте…

Дальше в течение часа капитан штурмового фрегата рассказывал про засаду, про дела Шторма и работу на Веллингтона.

«Вот кто, значит, меня заказал, – мысленно удивился Сюр, – не думал, что Веллингтон такой шустрый и мстительный. А как быстро среагировал…»

– Уведите пленного в камеру, покормите, и пусть там находится до конца полета, – распорядился Сюр и потерял к пленному всякий интерес.

Вечером он закатил пир, на котором присутствовал Салех. Метис сидел молча, не ел и не пил. Он вообще замкнулся, слушая про победу ОДК над шестью кораблями класса не ниже фрегата, и не знал, верить ему или удивляться.

Сюр подсел к метису.

– Салех, мы тебе подправили в мозгах кое-что. Теперь ты не так опасен и не так агрессивен, зато можешь думать критически. Знаешь, почему я тебя не убил, а забрал с собой?

– Нет, – покачал головой пленник. – А нужно?

– Что нужно? – Сюр был уже в благодушном настроении. Три рюмки коньяка этому способствовали. – Потому что мне тебя стало жалко. Ты так же, как и я, лишился родины. Так же, как и я, один среди чужих. Крепкий духом мужик, стойкий, но… раб, и я захотел тебя избавить от рабства. Правда, само рабство живет у тебя в душе и глубоко укоренилось. Я понимаю, что если с детства воспитывать рабом и убийцей, то вырастает раб-мучитель, который ненавидит белых, а тайно еще больше ненавидит черных. Я знаю потомков андромедцев, что давно покинули вашу планету как изгои и смешались с белыми. И они не рабы. Они такие же свободные, как и мы. А ты хотя получил свободу, все равно держишься за рабство. Вот скажи, это страх перед черным господином или привычка быть рабом?

– Я не понимаю, что вы от меня хотите? – ответил Салех и отвернулся.

– Я хочу принять тебя в свою команду и хочу, чтобы ты был свободен. Вот и пытаюсь понять, что тебя привязывает к черным господам и мешает послать их к Ухжаку, в задницу. Долгов перед ними ты не имеешь. Ни материальных, ни духовных. Долга чести тоже не может быть. У черных нет понятия чести. Они паразиты, грабители, живущие за счет труда рабов. И твои предки тоже были свободными, пока не попали в рабство к черным.

– Вам этого не понять…

– А я попробую. Ты неординарный человек, Салех. Я снял копию твоего сознания и знаю всю твою историю. Ты с малых лет был стойким бойцом. Сражался за право стать тем, кем стал.