Библиотека ошеломляла. Не настолько, чтобы орать от восторга, все-таки я немало артов с библиотеками видела, да и фоточки реальных помещений тоже порой невероятные попадались. Но это была магическая библиотека со всякими приблудами — парящими лестницами, огнями, мерцающими указателями и таинственными тенями возле полок.

Вот стоило мне моргнуть, как туманная полоса проскользнула из одного прохода в другой. Ну, призрак, подумаешь! Я уже прошла крещение утопленницей и чудовищем.

Ужин притащили почти сразу, не полноценный, а так, скорее перекус со всякими там бутербродиками и другой ерундой. Но так как на обеде мне аппетит испортило своей трескотней и заигрываниями чудовище, вечерняя трапеза казалась мечтой, ну а Тесса еще той доброй волшебницей. Аурис мое мнение разделял и тут же подвинул себе самую большую тарелку.

— Вы ешьте, я уже перекусила, — с умилением посмотрела на нас Тесса, а потом неожиданно хихикнула, прижав к губам кружевной платочек. — Мужчине нужно хорошо питаться.

Аурис замер, не донеся бутерброд до рта, а потом, видимо, принял как данность то, что Тесса знала о нем, и продолжил спокойно есть. А я… а я так и таращилась. Ведь я же не понимала, а как Тесса догадалась?

— Не нужно таких удивленных глаз, — рассмеялась Тесса. — Такое ощущение, что ты никогда не жила в пансионе для девиц! Какое стеснение? Какие постоянные гигиенические процедуры? Девушки никогда не расскажут этого мужчинам, но в пансионах все еще печальнее, чем в некоторых казармах…

Я вспомнила несколько лет, которые прожила в общежитии, и была вынуждена согласно покачать головой. Порядок? Стеснение? Милые беседы за чашечкой чая? Нет, не слышала! Особенно в комнатах первогодок было тяжело, там жили девчонки, многие из которых вообще к уборке-готовке-стирке никогда отношения не имели. Только перед приходом гостей можно было привести комнату в порядок, а так… А уж показать новый бюстгальтер, так это норма.

Аурис между тем нахмурился и, кажется, мотал на ус. Тесса посмеивалась.

— Нет, не спорю, есть и слишком щепетильные, но таких единицы и они уж точно не выглядят так, как ты. Ведь во многих других ситуациях ты не вел себя как чистюля. Так что выдали тебя вовсе не знания военной теории, это как раз не редкость. Знаешь, когда тебя отстраняют от занятий, ограничивают общение и в библиотеке остаются только книги по учебе, интересным становится многое. Даже бухгалтерия…

— Понятно… — вздохнул Аурис. Он был явно озадачен.

— Ну и порезы, — добила его Тесса.

Номер! Я думала, я одна их заметила. Вот так вот недооценивать… ну, не врагов, но и не друзей все же, наверное.

— Не расстраивайся, — улыбнулась ему улыбкой королевы-матери Тесса. — Это не то, что девушки будут рассказывать кому-то еще. Своего рода тайна.

Я с готовностью закивала и вернулась к бутербродам, будто ничего и не случилось. И между делом дала возможность Аурису реабилитироваться: рассказать о Маэре и ее таинственном родственнике. Тесса, конечно, скривилась, прошептала что-то вроде «как чувствовала, что с ней что-то не так». Все-таки он очень милый, особенно когда с серьезным лицом докладывает какие-то важные новости.

— С тобой, кстати, тоже что-то не так, — прищурилась Тесса. И в кого она такая умная? — Никто особенно не рвался на отбор, но ты будто попала не в то место и не в то время…

Да! Все так и было! Я едва сдержалась, чтобы не заорать, как она права. Именно что попала, и только деньги спасут меня от неизвестности и голодной жизни. Магия у меня была, но что с ней, непонятно. Родственники у Матти как бы имелись, но лучше с ними не пересекаться часто, да и отвыкла я от тисков родительской любви. В королевы идти вообще смысла нет — я же ничего не соображаю в этом мире. Разве что в управлении, менеджменте, да и то масштаба небольшого бизнеса, а не огромного королевства!

— Так что с чудовищем-то? — я решила не заострять внимание на своей персоне, вон как Аурис уже посматривал в мою сторону — не тот интерес был виден в его глазах, явно не тот! Вот черт.

— А там вообще все очень глупо, — фыркнула Тесса.

— То есть? — мы с Аурисом дернулись вперед одновременно. И, конечно же, слегка стукнулись головами. Все-таки наши кресла стояли рядом. Он извинился, я прикоснулась к месту удара — и на своей голове попыталась нащупать шишку, и на его. Он почему-то отстранился и как-то неуклюже в кресле переместился, ногу за ногу закинул. Не понравилось, что я его трогала? Ну и ладно!

— Так я о глупости, — лекторским тоном вернула наше внимание Тесса. По ее жесту к столу подплыли несколько книг. — Источники не дают конкретной информации. Но все повелось оттого, что работа короля тяжелая. На развлечения, свидания и уже тем более любовь времени нет. Даже на договорной брак его нет. Принцессы других стран предпочитали жениха хотя бы пару раз увидеть вживую. Из-за работы характер королей тоже не особо приятен. Хорошо, что за дело могли взяться родственники. Тогда продолжить род удавалось, хоть и не легкой была победа. Но в третий год правления Венриса Пятого его родители скоропостижно скончались, оставив его величество сиротой. Несчастный случай. И более не осталось тех, кого король захотел бы слушать.

— Хроники пишут, что Венрис Пятый был непревзойденным стратегом, — вспомнил Аурис.

— Сухарь и зануда — и это тоже было в хрониках, — хмыкнула Тесса. — Еще через семь лет главный маг, отчаявшись умолять своего воспитанника выбрать уже себе жену — или, точнее, заинтересовать хоть одну достойную девушку, и не короной, а собой, — создал ужасное проклятие!

— Магистр Клепс не мог!.. — с ужасом посмотрел на Тессу Аурис, а я чуть ли не позевывала. Мог или нет, но что-то сделал. Я бы тоже сделала: наверное, на королевских магов тоже много обещаний навешано, а тут целая династия под угрозой.

— И появилось чудовище, — нам продемонстрировали рисунок тушью — огромный монстр кушал девушек.

— Это он так невест проверял на соответствие? — фыркнула я.

— Нет, тут что-то очень завуалировано сказано о нарушении каких-то правил проклятия… Их и король нарушить может, и невесты. Первые несколько раз, я думаю, намучились все — как хорошо, что я в те времена не жила, потом-то привыкли и процедуры отбора наладились, — Тесса нахмурилась, видно, не особо ей нравилось, что она чего-то не знала.

— Чудовище вообще-то нас преследовало!

— Может, в ужасных условиях должна была проявиться сила воли будущей королевы? — предложил Аурис.

— Ну да, и способность рубить мечом, — я съязвила, потому что как иначе победить чудовище, не знала… А Иона говорил, что надо! Ну, ему-то эти мешки не ворочать, козлу.

На этом наши бурные рассуждения как-то начали увядать. Я потыкала, хотя больше для вида, в страницы книг, которые пересмотрела Тесса. Полюбовалась рисунками, потому что буквы в рукописных изданиях были слишком закрученными, а в печатных оказался скучным текст. Вспомнилась картина, которую рассматривала Маэра, как только мы пришли. На ней тоже были сходные завитушки и коронованные люди. Может, они одного временного периода?