А главное, что досадно, Тесса меня раздразнила своей емкой фразой. Знает она, откуда появилось чудовище. Только не это конкретное, похотливое, а вообще. Я-то ожидала, что она раскроет нам тайну гонга и прочих интересностей. Легенда, конечно, феерическая, только она нам ни лысого чертика не дает.

Незаметно для себя — от плотного ужина, долгих разговоров и чудовищных, иначе не сказать, потрясений, я начала зевать. Эстафету по зеванию подхватила Тесса, а вот Аурис держался долго. Но в конце концов именно он объявил:

— День был долгим, давайте возвращаться в комнаты. Завтра утром решим, что делать дальше. Поведение Маэры тем более нуждается в контроле. Не особо хочется, чтобы она сделала что-то не так и нас сожрало чудовище, — он демонстративно посмотрел на картинку, где монстр забрасывал огромной лапой девушку себе в пасть. Вот это я понимаю — отбор! Стань королевой или умри! Голодные игры, блин! — Я и проконтролирую ее.

— Договорились, — кивнула Тесса, — а я…

— А у нас с тобой важное дело! — я все-таки не собиралась сдаваться, и если отбор может закончиться в любой момент, то незавершенных дел быть не должно. Как я могу упокоиться с миром, когда буду знать, что эконом или кто он там до сих пор считает женщин ниже себя! — Мы идем доказывать наше превосходство!

— Кого над кем? — настороженно уточнила Тесса.

— Превосходство разума над спесью, — торжественно объявила я. — В общем, есть тут мужик, и он сказал, что ты смету свести не сможешь и налог рассчитать, потому что в прекрасной головке места для подобных знаний нет!

— Тогда этому наглецу придется долго извиняться, — отреагировала так, как я того и ожидала, Тесса.

Аурис открыл рот, видимо, хотел как-то прокомментировать, но тут же закрыл. О, нет, он еще и обучаемый! Как я его какой-то невесте отдам?!

Собственно, зачем мне сдался этот мужик, спроси — не объясню. Но зацепил он меня. Захотелось внести свою лепту в борьбу за равенство полов. Как-то неприятно он меня задел, за живое, за профессиональное, можно сказать. Поэтому тащила я к нему Тессу и злорадно похихикивала, мысленно, конечно. И старалась не корчить рожицы, потому как мебель от меня явно шарахалась. Хотя, может, виной тому именно Тесса?

Ночь прошла для меня в обороне. Снова звенел гонг, и даже если чудовище не могло проникнуть в комнату, мне казалось, что оно обязательно поджидало под дверью. Вечером мы договорились встретиться ранним утром, но я всю ночь то дремала кое-как, то просыпалась. И кошмары снились, и одежный шкаф с креслом скрипели-переговаривались… Так что когда Аурис постучал — вместо будильника, — я подскочила с кровати как есть: взъерошенная, сонная и растерянная.

— Я вижу, ты еще не готова, — он старательно смотрел в сторону. Он и сегодня был в мужской одежде — только с париком и подкладками в виде груди. Интересный компромисс.

— Да, я сейчас соберусь, — зевнула я и тут же ойкнула: совсем забыла накинуть хотя бы халат. А то стояла я перед Аурисом в длинной ночной рубашке — вроде бы все прилично, все-таки длина почти что до пяток, но силуэт тела видно и одна лямочка с плеча сползла.

Хм-м, а Аурис не так и отстранен, как казался…

— Не торопись, я пойду вперед, поймаю Маэру и постараюсь держать ее под надзором, — он мгновенно стал выглядеть сурово и напряженно. В принципе да, мы не на прогулке, а на отборе невест, здесь чудовище бродит и плетутся какие-то интриги. Опасное это дело, отбор невест.

«Хоть бы денег дали за мои мучения», — вздохнула я и нырнула обратно за дверь в свою комнату. И когда в гости явилась Тесса, я уже сломила сопротивление мебели и загипнотизировала ее, монотонно рассказывая про бухгалтерские проводки и счета. Уже сколько лет прошло, а я до сих пор под впечатлением — моя первая преподавательница бухучета умела так виртуозно бубнить, что засыпали даже те, кто залился по самые уши энергетиками и кофе.

Мы вышли в коридоры аки примерные девицы — в длинных закрытых платьях, с прическами и наивными выражениями лиц. Первый же стул хотел нам услужить и провести в какую-то гостиную, но у меня были другие планы.

— Ты готова защитить мою честь? — пафосно спросила я у Тессы. Она смотрела на меня с ласковой улыбкой воспитательницы садика, мол, чем бы дите ни тешилось, лишь бы не вешалось. А я… Ну да, чтобы отвлечься от всей опасной круговерти, которая творилась с этим отбором, мне нужна была отдушина. Вот пусть спор с этим экономистом и будет ею!

Коридор я нашла сравнительно легко, может, в утреннем свете замок не отваживался нас пугать и путать тенями? Кабинет в башне был открыт, но, увы, пуст.

— Незадача, — нахмурилась я, когда не нашла того, кого искала.

Но Тесса не спешила расстраиваться, она спокойно прошла внутрь, заглянула в бумаги на столе, потом скользнула взглядом по талмудам на полках. Один даже взяла и с удивленным видом полистала. Я успела различить бесконечные таблицы, прежде чем нас прервали.

— И как это понимать? — неприятным тоном поинтересовался тот самый мужик-экономист. Но Тесса даже не повернулась на его голос, а я замерла, судорожно придумывая, что ответить на его вопрос. Выглядел мужчина еще хуже чем вчера, может, и не спал всю ночь, над отчетами сидел. Нет, я знала, что такое задерживаться на работе, но спать на работе и уж тем более жить на работе… Ни один дядя-начальник не стоит таких жертв, пусть он даже король в каком-то там поколении!

Вот когда на себя работать буду, другое дело… Мысль приятно грела изнутри.

И каким бы взглядом ни буравил нас здешний экономист, пытаясь зачесать пальцами растрепанную жидкую шевелюру, моя подруга по несчастью — по отбору, чтобы быть точной — продолжала свои странные телодвижения. Сначала оставила раскрытой одну книгу, потом начала копаться на столе и вокруг, вытянула из стопки бумаг одну, весьма исписанную, а потом и вовсе принялась что-то черкать на первом попавшемся листе.

— И вас не смущает, что это отчет градоправителя Десториуса за первый квартал этого года? — ядовито осведомился мужчина.

— А вас не смущает, что здесь растрата как минимум на три тысячи аргентов? Даже мне известно, что укреплять магически дамбу нет смысла более двух раз за сезон. Если заклинание не помогло, то стоит обратить внимание на конструкцию, а не тратить королевские деньги на воздух… Или на драгоценные камни на столовых приборах…

— Что? — закашлялся мужчина и рванул к столу, выхватывая из рук Тессы бумаги. Та не сопротивлялась, отошла в сторону, но линеечкой, которую тут же на столе и нашла, как указкой ткнула в нужные места в отчете и книгах.

— Есть же отчет от координирующего мага… — нахмурился мужчина и рухнул на колени, чтобы найти какой-то свиток на полу.

— Взятка или обман, — предположила Тесса, все так же поглядывая из отдаления.

— Не-ет, — уже с более довольным видом ответил он. — Двойная документация и частая смена координатора. Новому впихивали ложную отчетность, это очень вероятно. Подписи о смене мага… — он рванул к одному из шкафов и защелкал пальцами: свитки задрожали и выплюнули в руку мужчины один плотный лист. — Да, как раз перед новым сезоном. Не каждый год… Проверьте мне отчетность четырехлетней давности, — щелкнул он пальцами, продолжая смотреть в свиток.