Чудовище пофыркало, снова выругалось и, порыкивая и скребя когтями, ушло искать новые жертвы. Из вариантов остались Тесса и Маэра, хоть бы он вторую нашел! Хотя жалко было и ее. Такого ухажера нужно желать только кому-то очень-очень ненавистному.

— Выходить будем? — спросила я Ауриса почти что беззвучно, только прижалась губами к его уху сильнее. Тот едва заметно качнул головой.

Значит, сидим. Точнее, Аурис сел на пол и меня притянул себе на ноги. Никакой мебели в маленькой комнатке не было. Я попыталась вырваться, но кто бы дал.

— Ты чего? — шепнула я ему на ухо.

— Тут пол холодный, — объяснил Аурис. Я понимала, что моего лица почти не видно, но закатила глаза. И откуда это выползло. Если он сейчас скажет что-то вроде: сидеть на холодном вредно для будущей матери, я его сама матерью сделаю, найду как!

— Как-то в лесу тебя не заботило это, — фыркнула я. — А мы на земле спали и в холодной воде купались.

— Это было в лесу, земля не такая холодная, как камни, и я за вами присматривал… — он замялся, а меня прям трясти начало от смеха. Присматривал он! Как тут не присмотреть за раздевающимися девицами.

— Ладно, сижу, тут тоже можешь за мной присмотреть, — все еще посмеиваясь, разрешила я. — Не жалуйся, если отсижу тебе ноги!

Так мы и сидели в почти полной темноте. Я, конечно же, спросила, чего Аурис ждет, и он не сразу, но ответил:

— Помнишь, гонг звучал и на обеде?

— Да, — кивнула я, хотя ему вряд ли виден был мой кивок. — Думаешь, что этот гонг как бы сигнал, что аудиенция у этого шерстистого окончена?

— Есть такое подозрение.

— Как бы не ошибиться, — поморщилась я. — Вдруг выйдем после гонга, а наткнемся? Хотя, в любом случае, хоть какая-то идея лучше, чем полная неизвестность.

Но пока мы сидели и ждали гонг, я решилась.

— Маэра говорила со своим дядей, — выпалила я. Ну а что, собственно? — И вот что мы имеем: что-то не убрать, чего-то не существует, что-то у Маэры не получится, потому что нужна сила. И кто-то ей не помешает, ей надо пользоваться тем, кто он есть.

— Хм, — глубокомысленно ответил Аурис. Ага, полководец, стратег, ну и что ты со всем этим сделаешь? — Маловато, но в принципе понятно.

Понятно? Я демонстративно зафыркала. Давай, объясняй.

А сидеть у него на коленях было… приятно. Почему-то в той, прошлой жизни меня так сильно не накрывало. В юности, конечно, гормоны были, но больше так-то учеба интересовала и… о, какие джинсы крутые! А ко всему остальному осторожно подходила. Всему виной осведомленность? Начитанность? Знание всякого дерьма, что людям нельзя доверять и вот это вот все? Опыт, именуемый чужими граблями?

Я гордилась ведь тем, что голова на плечах. И даже когда мне было столько, сколько и Матти. Нет, я была девочка умная, хотя и прямая. Постель не повод для знакомства — правильный лозунг. Потому что, грубо говоря, все чьи-то красивые слова — только слова. Пара цветочков меня взять кредит не заставят, и звезд с неба мне тоже не надо. Я так очередному ухажеру и заявляла: есть и тепло одеваться гораздо важней, а если у тебя с этим большие проблемы, то лети мимо. Разве что на бывшего повелась, он-то от мамы котлеты носил и другие вкусности. Но там такое дело, я не сразу поняла, что от мамы, а потом мы уже и вместе стали жить… Затянула трясина.

Но никогда не замолкал тот тихий голосочек внутри меня, который рассказывал, как и кто меня кинет.

А сейчас было чувство спокойствия и защищенности. Вот сидела я с Аурисом — и была расслаблена и верила в прекрасное будущее. Магия, что ли? Хотя и диссонанс от того, что я — тетка взрослая, а Аурис совсем по сравнению со мной мальчик, не проходил. Но прикинуться-то я могу? Хоть немного, а?

Я решила, что могу, только желательно не сейчас. Мы же о деле, а не о… Так, о чем он там говорит?

— Скорее всего, у Маэры действительно что-то есть. Что-то, что помогает ей усиливать магию. Несложный артефакт, его часто даже слуги используют, когда их мало, а работы по дому полно… Только вот на отборе пользоваться такими вещами запрещено. А еще, конечно, для того, чтобы спасти короля от чудовища, этого мало.

— А что за сила? — спросила я. — Ну, не помешаем, наверное, мы…

— Все может быть, или мы, или кто-то в замке, — пожал плечами Аурис, и я очень хорошо прочувствовала этот жест. Сидел бы он лучше, не дергался… — Интереснее другое.

— Дядя.

— Да, дядя. Я никак не могу взять в толк, кто такой ретивый. Это же вмешательство в отбор. За такое Иона отправит прямиком в королевскую тюрьму.

— А он может? — удивилась я. Магистр мне казался дядькой довольно добрым. Таким чудаковатым Гэндальфом. Хотя… если вспомнить Гэндальфа, он потом давал всем жару!

— Разумеется, он все может. Придворный маг — второе лицо в королевстве, если можно так выразиться. Конечно, есть еще первый министр...

— Он очень шебуршился, — и тут я не удержалась, прошептала это Аурису прямо в ухо. Ну нравилось мне, как он вздрагивает и, наверное, краснеет. А может, не краснеет, а щекотки боится, что, конечно, уже не так романтично. — Хотя немудрено, Иона-то, если что, отвертится, у него любой косяк объясняется магией. А министру можно и голову с плеч.

Аурис вздохнул.

— Ненавижу политику.

— Ага, — сказала я. — Поэтому стал военным, да? Династия?

— Что-то вроде того, — согласился он. — Это как-то честнее. Как думаешь?

Теперь кивнула я. Мальчики в форме — они так-то очень привлекательные. Нет, ну почему такая несправедливость? Кому-то ведь достанется этот красавчик, если еще, кстати говоря, нет. Вот взял он, наверное, отпуск или увольнительную, где-то его невеста там ждет, а тут я сижу у него на коленях… С намеком на будущее сижу. Ерзаю.

На всякий случай я еще раз поерзала пятой точкой: будет реакция или нет? Нет, никакой реакции, то ли я ему не нравлюсь, то ли стресс у бедного, то ли выдержка, которая наше главное оружие. Хотя возраст такой, что должен всегда быть готов, как пионер юный.

Звук гонга ударил по моим бедным ушам. Закусило чудовище кем-то или так, экономками обошлось?

Мы выходили в коридор как на минное поле. Аурис чуть ли не по-пластунски выполз вперёд, быстрым движением головы просканировав все вокруг, ещё и магией какой-то закрутил. И только минуту спустя или больше махнул мне: иди за мной. В коридоре и дальше творилась картина «Последние дни Помпеи». То есть все кувырком, все бегают — и люди, и мебель, приводят замок в порядок, и даже на нас толком внимания никто не обратил. Впрочем, мы и не старались его привлечь.

Аурис не выпускал моей руки, что немного двигало мои мысли в сторону — он все-таки интересовался мной и пытался защитить. Я немножко растаяла, так себя в последний раз чувствовала, наверное, еще в третьем классе, когда мальчик за меня толкнул пятиклассника. Потом-то все сама и сама...