Все зрители стояли в полном молчании. Илья поднял глаза туда, откуда вылетела стрела. Там стояла Ава Мракова. В руке она держала опущенный лук. За её спиной висел колчан со стрелами зелёного оперения. Лицо её излучало триумф, а улыбка – презрение.

– Она не участвует в состязаниях – зашептались вокруг – она же катастрофолог.

Илья закричал на Аву такими отборными ругательствами, какие не от каждого керамика можно было услышать. Он бросил свой арбалет на пол и бросился к ней. Ава спокойно смотрела на него, не шелохнувшись.

– Что она делает. Он же её сейчас убьёт – но никто не кинулся за ним вдогонку. Не пытался его остановить.

Ава дождалась, когда Илья красный от гнева поравняется с ней. За секунду до того, как он успел её тронуть, она растворилась в тени (как умели все теневики), демонстративно показав ему язык.

Илья ходил в Террариум, рвался к Полуночнику, но бесполезно. Ректор не дал ему второй попытки. Ава Мракова забрала у него его шестой подвиг, оставив без шанса на звание великого героя и бессмертия.

– Полуночник не вернёт тебе шанс – сказала Василика – Никто никогда не совершал все шесть подвигов. Плутон ни за что не распрощается с лишней душой в его коллекции, каким бы договором его не обременял Полуночник. Возможно, ректор сам подослал Аву к тебе.

– Не подсылал. Она сама решила всё испоганить.

– Мастеров – вздохнула девушка – не знаю, что на этот раз, но я устала от количества интриг, которые вьются вокруг тебя.

Илья ходил мрачный и понурый весь остаток недели. За спиной его раздавались смешки и перешёптывания: он оплошал в самый неподходящий момент, запорол самый лёгкий подвиг за всю историю Академии Теней.

Сперва у Ильи чесались руки найти Аву и свернуть ей шею, но Авы никогда не была в квартирке. Через пару дней они узнали, что Ава лежит в лазарете – диагноз Авы не был известен никому.

– Я сама не жнаю хде Ава, – даже её близкая подруга Ария блэк Гранитова лишь пожимала плечами.

– Ты её всё же избил, – осуждающе мотала головой Василика.

– Да не трогал я её, – фыркнул Илья, – не больна она. Она трусиха и симулянтка… и врёт через слово.

Илья подолгу молчал и вечно что-то записывал в блокноте, пытаясь проанализировать свои ошибки и проколы.

Майя всю неделю наоборот ходила в приподнятом настроении – она в нетерпении ждала того момента, когда попадёт во дворец 23 губернаторов и получит возможность изучить часы самостоятельно. Но день Икс – день рождение Ильи приближалось, а он ничего не планировал.

28 января на кануне дня рождения Майя пила с Василикой чай на кухне и как бы невзначай спросила у Ильи про празднование.

– Я не буду ничего отмечать! – безучастно сказал Илья, – настроение не к чёрту. В чём праздник? Годовщина смерти родителей? Очередной год, который по сути своей прожит зря?

– Нельзя всю жизни сожалеть о потерянном – если шанс дали однажды, дадут и во второй раз. Не стоит убиваться о потерянном бессмертии.

Илья не отреагировал на слова Майи, и она чётко настроилась – сама всё спланировать. Первое с чего она начала – это записалась на приём к проректору Марии Сергеевне Храпневой в Террариум.

Мария Сергеевна приняла её с неохотой.

– Что? Ещё одного волкодава на ладонь захотела? Тебе поставлю без очереди.

– Почему Вы меня так ненавидите?

– Я всех ненавижу, особенно студентов, – фыркнула девушка.

Она заправила прядь волос за ухо и нервно задергалась на стуле, опустив глаза вниз – всё её тело показывало, что она врала.

– Минимальное время моего приёма пятнадцать минут. Оно для тебя максимальное. Говори, зачем пришла.

– Вы обещали Илье в декабре, что отпустите его и его друзей из Академии праздновать день рождение в Нижнебург.

– И он послал ко мне тебя?! – выгнула бровь теневица, – хочет у меня что-то попросить – пусть прекратит избегать… А то видите ли: в один день он мне пишет посреди ночи, что скучает… а в другой…

Майя открыла рот, её лаза вылезли на лоб. Мария Сергеевна сообразила, что наболтала лишнего и перевела тему разговора.

– Хорошо, – на лбу проректора выступили капли пота, – я обо всё договорюсь с Полуночником. Выйти из Академии в середине учебного дня можно только в случае смерти близкого родственника. Нужно найти ближайшего вашего родственника, который относительно недавно умер и переделать дату его смерти.

– У меня бабушка умерла 32 декабря.

– Прекрасно!

Майя не видела в этом ничего прекрасного, но промолчала.

Мария Сергеевна взялась за перо и принялась серебряными чернилами выводить заявление на имя ректора, а потом попросила Майю вписать имена всех тех, кто должен покинуть Академию, объяснив Полуночнику это тем, что все вышеперечисленные приходятся покойной близкими родственниками.

«Вот зачем козе баян?! – фыркнул Мудрус, когда Майя с довольным видом и копией заявления вышла из Террариума.»

«Ведь по сути это же и есть самый классный праздник – когда тебе устраивают сюрприз, именно в тот момент, когда ты не ждешь его!»

«Нет, дурище, ты просто так и скажи: я так сильно втюрилась в парня, что больше ничего вокруг кроме него не вижу. И тем самым пытаюсь «заслужить» его любовь…»

Майю укололи речи Мудруса, но она его проигнорировала.

«Любовь нельзя «заслужить» – вздохнул Мудрус, – Ты не заставишь его полюбить себя, пытаясь починить его душу. Потому что у любви нет чётких законов. Иногда чтобы влюбить в себя человека достаточно одного взгляда, а иногда недостаточно и всего звездного неба, сваленного к его ногам.»

Весь вечер Майя хитростью пыталась выяснить у Ильи, кого он считает близкими друзьями. Большая часть оказалась не из Академии Теней.

– Ты же понимаешь, что не сможешь сделать счастливым того, кто этого не хочет, – спросила Василика, когда девушка обратилась к ней за помощью.

Майя молча писала приглашения, поочередно запихивая их в почтовый холодильник. Майя очень удивилась, когда почтовый холодильник начал пищать через 20 минут, пришли ответы на письма: кто-то принимал приглашение, но большая часть неумело ссылалась на какие-то важные дела или попросту честно объяснили, что давно не общались с Ильёй, да и желание не имели. Майю убило то, что не сможет прийти и Варвара Перелётова. Она сослалась на большой объём работы из-за январского экспорта облаков в Надземный мир, и на свою смену на таможне, которая пришлась как раз в день празднования. Майя догадалась, что это заденет Илью.

Мария Сергеевна смогла-таки добиться разрешение на выход в Нижнебург для Ильи, Василики, Майи и Николь (которую скорее всего взяли с собой, чтобы не обижать – Илья мало с ней общался).

29 января в среду в пять часов вечера они покинули здание Академии Теней, преодолев ворота и подвесной мост. Глаза их так и ослепли от яркости настоящего мира, невыкрашенного в черно-белую гамму.