— Разумеется…

Эшли проворно скидывает куртку и ботинки, занимает место на диване в гостиной, принимая излюбленную позу, в которой выглядит соблазнительно.

— Подожди, я скоро вернусь!

Я поднимаюсь наверх, в спальню, чтобы задуть свечи. Не хочется, чтобы они сгорели раньше времени. Раздаётся телефонный звонок. От Тайлера. Хм… Кажется, Джоанна говорила, что хочет с ним объясниться. Я ревную её, но должен доверять. Иначе всё пойдёт прахом. К тому же я уверен, что она пылает только рядом со мной.

— Не хочешь прогуляться, бро? У меня намечается тусовка! — предлагает Тайлер.

— Нет. Не хочу. Извини, но я очень занят. У меня большие планы на этот вечер. Ты не разговаривал с Джоанной? Она говорила, что собирается увидеться с тобой. Я не могу до неё дозвониться.

— Я предложил ей прогуляться. Но она отказалась. Сказала, что направляется к Таше и проведёт у неё пару часов, корпея над общим заданием… — беззаботно отвечает Тайлер.

Странно. Я не слышал ничего о Таше… Джоанна не рассказала мне о своих планах полностью?

— Давно это было?

— Полчаса назад. Не больше. Ну ладно, как знаешь. Соскучишься — свистни.

— Я не буду скучать… — говорю уверенно.

Все свечи уже задуты. Мне ещё нужно выпроводить Эшли и дозвониться до Эльфа…

— Итак, что ты хотела? — спрашиваю у Эш, вернувшись.

— Открой подарок.

Срываю подарочную упаковку. Внутри лежит сувенир: прозрачный стеклянный куб, наподобие снежного шара. Только в нём вместо домика в лесу — фотография, на которой запечатлены я и Эш, а вместо бутафорского снега — крошечные сердечки.

— Кажется, это лишнее. Мы уже не вдвоём.

— Просто на память. Я должна объясниться, почему так произошло. С нами.

— Эш, нет никаких нас. Мы расстались.

— Да, и в этом целиком и полностью моя вина. Я закрутила интрижку с преподавателем и посчитала его классным парнем. Я повелась на его красивые речи и запретные отношения. Это казалось пикантным, а он умел очаровывать. Я не знала, что он — абьюзер во всём и будет не только контролировать всю мою жизнь, но и поднимать на меня руку! — всхлипывает Эшли. — Я хотела расстаться, но он пригрозил разослать мои интимные фото всюду! Именно поэтому я попросила тебя найти парня, который помог бы…

— Эш, мне очень жаль, что ты связалась не с тем парнем. Но его засадят за решётку. Ты можешь быть свободна.

— Только потеряв тебя, я поняла, как ошибалась. Джеймс, ты — лучшее, что было со мной. Я так сожалею о расставании и скучаю. Очень сильно скучаю…

Мне жаль Эш, потому что она выбрала говнюка, и он, судя по всему, не просто говнюк, но и опасный безбашенный тип, потому что решил в отместку поджечь комнату, где жила Эш. Но как это касается меня сейчас?

Однако Эш принимает моё молчание за призыв к действию. Она неожиданно забирается сверху и целует меня взасос. Я замираю без движения.

— Эй… Это точно лишнее!

— Неужели?

Эшли проворно встаёт с моих колен и поднимается вверх по лестнице в мою спальню с таким видом, будто имеет на это какое-то право.

— Эш! Что ты, чёрт побери делаешь? Мы расстались. Точка. Мне неинтересно, что ты хочешь…

Толкаю дверь в спальню. Бывшая уже разделась почти догола и стягивает трусики.

— Нам было хорошо вдвоём. Я хочу вспомнить, каково это — принадлежать тебе… — говорит она, глядя мне в глаза.

— Напяливай свои шмотки и убирайся! — рычу, швыряя в неё одежду.

— Почему нет?

— Всё просто. Я тебя не люблю. И, кажется, никогда не любил. А теперь одевайся и уходи по-хорошему!

— А если я не захочу это сделать? Для кого всё это, Джеймс? — Эшли обводит рукой комнату. А мне больше всего хочется надавать ей пощёчин и встряхнуть так, чтобы мозги встали на место. И проветрить комнату. Однозначно, проветрить после неё, чтобы она не смела портить наш с Джо праздник единения. — Для твоей бледной, как моль, сводной сестры?

— Прикрой свой рот. Немедленно. Моя Джо — красотка, каких поискать. — Я указываю рукой на дверь: — Проваливай, Эш. Ничего не будет. Ни под каким предлогом. Найди себе другого парня… — Я демонстративно смотрю на часы: — У тебя две минуты, чтобы убраться отсюда. — Эшли выжидает ровно минуту с невиданным упорством, меняя соблазнительные позы, как картинки в калейдоскопе. — Минута. Эш. И я плюну на свои принципы «не поднимать руку на девушек», вышвырну тебя из дома. Нагишом.

После этих слов Эш понимает, что я настроен решительно, и одевается. На это у неё уходит несколько минут — так медленно она это делает. Уходит она тоже медленно, едва переставляя ноги. Но, спустившись в гостиную, внезапно падает на диван и закатывает слезливую истерику. Бывшая решила пронять меня слезами? Эта клоунада начинает мне порядком надоедать. Я встряхиваю её за плечо и протягиваю стакан воды. Эшли продолжает истерить, и мне ничего не остаётся, кроме как вылить ей воду на голову.

На то, чтобы выпроводить Эшли, у меня уходит немало времени. Чёрт побери, она вывела меня из себя так, что теперь я точно не захочу поддерживать с ней даже приятельские отношения. Она пришла ко мне с видом невинной овцы, но вела себя, как опытная куртизанка. Эш — двуличная. Я окончательно понимаю это только сейчас и ставлю крест на хорошем отношении к ней. Но тем не менее я выхожу из дома следом за ней. Я хочу быть уверенным в том, что Эш уехала, а не осталась дежурить под окнами дома. Провожаю взглядом отъезжающий внедорожник и возвращаюсь. Проходя под стенами, замечая что-то яркое и пушистое. Наклоняюсь, поднимая пушистый шар. Такой же шар есть на брелоке с ключами у Джоанны. Тотчас же меня пронизывает насквозь догадкой.

Это не такой же шар. Это тот же самый шар! С брелока моей сестры. Он валялся под окнами гостиной. И о, чёрт… Кажется, я знаю, что увидела Джоанна. Она увидела, как Эшли лезет ко мне и, возможно, даже седлает.

Я стону в голос, вцепившись в волосы руками. Я знаю, какой взрывной характер у Джоанны. Она вообразила себе худший вариант. Самый худший.

Чёрт… Эльф, ты не права насчёт меня. Но где же ты теперь? Я несусь в дом, чтобы позвонить ей. Разумеется, она не отвечает на мой звонок. Я отправляю ей сообщение в надежде, что она прочитает его. Но и здесь меня ждёт фееричный провал. Я прикидываю в голове, куда могла поехать Эльф, и начинаю методично обзванивать всех знакомых.

В голове крутится мысль, что Джо могла поехать к Тайлеру. Мне назло. Но мне больно думать, что она могла решиться на такое. Я не хочу в это верить, но всё-таки звоню приятелю. Он не отвечает на мой звонок.

«Тай, если Джо с тобой, дай мне с ней поговорить. Это очень важно! Не смей делать то, о чём я заставлю тебя пожалеть!»

Тайлер видит это сообщение, но ничего не собирается мне на него отвечать. Он просто отключает телефон. Я взрываюсь яростью в тот же миг и несусь на выход в том виде, в каком есть — в тонкой футболке и шортах. Плевать мне на осенний холод. Единственное, чего я хочу — это увидеть Джоанну и предотвратить катастрофу…