Разговор Эшли кажется откровенным и содержательным. Она переводит дыхание.

— Вау… Думаю, что ты с самого начала выбрала не того парня! — говорю без всякой задней мысли. — Как твоя карьера? Не пострадала?

— Из-за всей этой шумихи пришлось сделать парочку постов в своем блоге, — отмахивается Эшли, скромно добавляя: — Я боялась огласки, но это только добавило очков репутации.

— Всё ясно, — говорю я. — Что ж… Желаю тебе успехов.

— Спасибо. А как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно. Меня же не было во время пожара в кампусе.

— Говорят, что Джеймс был там и искал тебя.

— Да, он искал меня. Здорово перепугался. Но, как видишь, всё обошлось.

Эшли пристально смотрит на моё лицо, словно пытается понять, какие у нас с Джеймсом отношения. Честно говоря, я испытываю желание макнуть её носом в бисквит с воздушными сливками.

— Теперь ты снова живёшь у Кларков?

— Да. Моя мама теперь меня ни на шаг от себя не отпустит.

— Рада за твоё воссоединение с семьёй. Не хочется радоваться плохим событиям, но теперь я могу вздохнуть спокойно, — улыбается Эшли. — Марк был против общения с некоторыми из моих прошлых друзей.

— Да, я в курсе. Ты говорила как-то. В общем, если это всё, о чём ты хотела со мной поговорить, то я пойду. У меня полно своих дел.

Прощаюсь с Эшли, желая ей всего хорошего. Пусть купается в лучах славы. Надеюсь, ей этого достаточно для счастья.

Оказывается, прятаться от всех довольно тяжело. В особенности, когда тебя распирает от счастья и хочется всем рассказать, какой классный у тебя парень. Именно такие эмоции я испытываю, думаю о своём сводном брате.

После ночи, проведённой вместе, мне трудно думать о чём-то другом, кроме того, что было. Целых два дня проходят в эйфории и суете, ведь мне приходится купить целую гору необходимых вещей взамен сгоревших. Родители не оставляют нас ни на один миг. Единственное, что нам удаётся — это урвать несколько торопливых и жадных поцелуев украдкой.

Я изнываю от тоски и желанию. На третий день я просто плаваю в своих мечтах и едва понимаю, о чём со мной хотят поговорить люди.

— Джоанна…

Я поворачиваю голову лишь на второй раз, когда слышу, как мама окликает меня по имени. Я поспешно откладываю карандаш в сторону и закрываю скетчбук.

— Да, мама? — Она стоит в дверях моей спальни и спрашивает разрешения войти. — Проходи, конечно.

Мама садится на кровати.

— Мы с Остином давно запланировали на этот вечер поездку к друзьям. Но в свете последних событий я думаю, не отменить ли нам её?

— Почему? — удивляюсь. — Ма, я в полном порядке. Не стоит переживать за меня! Меня даже не было на месте пожаре. Я была с друзьями.

— Я просто хочу обговорить этот момент, чтобы тебе не казалось, будто я не забочусь о тебе.

— О, ма, поверь, сейчас ты печёшься обо мне больше, чем за прошедшее десятилетие… — ловлю улыбку на лице мамы и поспешно машу руками. — Это просто шутка! Я ничего плохого не имела в виду. Так что можете смело ехать к друзьям. Я буду дома.

— Ты уверена?

— Да, конечно.

— Хорошо, — мама поднимается. — Тогда я позвоню Харрисонам и предупрежу их, что всё в силе. Надеюсь, вы с Джеймсом больше не будете ссориться? Он сказал, что у него важные дела.

— Да, я тоже на это надеюсь, — говорю, пытаясь оставаться серьёзной.

На самом деле я в ту же минуту начинаю фантазировать о жутко непристойных вещах, которыми хотела бы заняться со своим сводным братом!

Звоню ему, чтобы узнать, как дела. Но у брата включен автоответчик, предлагающий оставить ему голосовое сообщение. Ладно, созвонимся позднее. Я вижу, как Шарлиз и Остин собираются в гости в приподнятом настроении. Мама, очевидно, счастлива с этим мужчиной, потому что улыбается ему очень часто. Глядя на эту пару, я думаю, что тоже хотела бы встретить человека, с которым было бы не страшно встретить преклонный возраст, и с которым меня бы не волновала такая ерунда, как залысина моего избранника. Ведь маму, очевидно, это ни капельки не волнует.

Я думаю, что наш вечер с Джеймсом будет особенным. Как минимум, нам никто не будет мешать, и мы сможем быть откровенными настолько, насколько это возможно. Наши ссоры и недомолвки остались в прошлом. Но есть ещё один нерешенный вопрос: Тайлер.

Парень предлагает мне прогуляться, желая показать парочку интересных мест. Думая о нём, я тотчас же представляю его тёмно-зелёный пронизывающий насквозь взгляд с затаённым ожиданием. Он классный парень. Мне с ним легко. Тайлер ждёт моего ответа насчёт того, буду я с ним встречаться или нет. Он целовал меня пару раз довольно настойчиво и предложил это. Но в моих мыслях царствует другой парень — мой сводный брат. Он заставляет моё сердце биться чаще. Я принимаю приглашение Тайлера прогуляться, решаю сказать ему, чтобы он не ждал от меня положительного ответа. Я считаю его своим другом, но в качестве парня не вижу. Хотя он хорошо целуется. Но только даже во время его самого жаркого поцелуя у меня не порхают бабочки в животе. А от одного касания пальцем Джеймса внутри зарождается ураган.

Тайлер встречает меня на байке в условленном месте. Он согревает горячим дыханием замёрзшие, покрасневшие пальцы. А мне кажется, что ему не помешало бы найти того, кто будет о нём заботиться в таких необходимых мелочах. Кого-то другого, только не меня… Я задаю дружеский тон нашему общению. Кажется, он всё понимает без слов, приподнимая в усмешке уголки губ.

Парочка мест, показанных им, действительно впечатляют. Стены пустующих зданий ровные и не крошащиеся. Краска ляжет идеально. Находка, одним словом.

— Как тебе мой подарок? — интересуется он, закуривая.

— Идеальное место. Лучше не найдёшь.

— Как насчёт того, чтобы навестить его ещё пару раз?

— Можно. Только если в следующий раз ты наденешь более плотную куртку, шарф и перчатки.

— О нет! — смеётся он. — Я горячий парень. Как насчёт того, чтобы узнать, насколько я горяч в деле? — Намёк в его словах яснее ясного. — Подожди. Не говори «нет» прямо сейчас! — останавливает меня Тайлер.

— Я отношусь к тебе как к другу.

— Но я классно целуюсь, и не только… Тебе вроде понравилось.

— Этого мало… Между нами не искрит так, чтобы я забывала о том, насколько ты классный друг! — прямо говорю ему.

— И всё-таки. Пока не попробуешь, не узнаешь, — подмигивает он.

Я смотрю на часы. Уже довольно поздно…

— Я хотела бы вернуться домой, если ты можешь меня подбросить, я была бы тебе очень благодарна.

— Может быть, мы погуляем ещё немного? — предлагает Тайлер. Но я упорно стою на своём. Ему приходится сдаться. — Садись. Только сделаю один звонок, хорошо?