— Боже, — всхлипываю и обнимаю парня за торс. Позволяю себе разрыдаться на его крепкой груди, дыша запахом сигарет и ароматом мускусной парфюма. — Я так счастлива, что встретила тебя. Ты — лучший, правда. Я просто негодяйка.

— Ты самая крутая и отчаянная негодяйка, — усмехается Тайлер, целуя мои волосы. — А теперь иди спать, Джо. На крыльце стоит твой недовольный братец. И он уничтожает меня взглядом.

Я смотрю в сторону дома. Джеймс стоит на крыльце. В футболке и в коротких шортах.

— Ты же не скажешь ему? — уточняю.

— Нет. Пусть мучается, — широко улыбается Тайлер. — И я всегда могу изобразить из себя твоего парня. Назло ему. Если понадобится…

— Джоанна, твою мать, Брайант! — рявкает Джеймс голосом, полным бешенства. — Тащи свою задницу в дом! Немедленно…

Я бросаю одежду и обувь на вешалке. Поднимаюсь вверх по лестнице, чувствую, что брат пожирает меня взглядом. Не успеваю закрыть дверь спальни. Он заходит следом за мной. Стоит на пороге у распахнутой настежь двери, чеканя:

— Где. Ты. Была?

— С Тайлером, очевидно. А в чём дело, Джей? Это запрещено? По какому кретинскому праву ты запрещаешь мне хоть что-то, а?

Джеймс оказывается около меня в тот же миг, встряхивает за плечи. Наклоняется, втягивая носом запах моих волос.

— От тебя несет куревом. И одежда выглядит не так, как до этого. У тебя был секс?

— У кого-то точно был секс! — отвечаю повышенным тоном, имея в виду не себя, разумеется, а его — моего сводного брата.

— Отвечай! — рычит мне в лицо. Глаза брата странно расширены. Тёмные, как колодцы, полные бешенства и… боли? Или мне только кажется? Он встряхивает меня. — Отвечай!

— Отвали от меня! Оставь в покое! Развлекайся со своей бывшей!

— У меня с ней ничего не было, ясно?

— Охотно верю! Она же оседлала тебя. Просто так? Погреться? О, или секс по старой памяти не считается сексом? Знаешь, что? Мне плевать!

— У меня не было с ней секса! Да, она была не прочь. Решила, что я неплохой запасной вариант и можно вернуться к прошлому. Но у нас ничего не было! — голос Джеймса звенит от напряжения. — Абсолютно.

— Ты мне лжёшь… — тихо говорю я. — Тебе просто нравится мучить меня.

— Мне нравится мучить тебя? Ты ничего не перепутала, сестрёнка? Это ты… Ты измываешься над моими чувствами, над желанием исправить хоть что-то. Да, я повёл себя в самом начале, как козёл, но потом признал свою ошибку и пытаюсь исправиться. Ты мне нравишься, Джо. Больше, чем просто нравишься. Меня к тебе тянет… — добавляет севшим, выгоревшим голосом. — Но ты не даёшь мне шанса. Потешаешься надо всем, укатываешь куда-то с Тайлером и возвращаешься с таким видом, как будто только что вылезла из-под парня…

— Да, именно так! Я вылезла из-под парня!

Джеймс отшатывается, опустив руки.

— Что?!

— Да! — ору в голос, набрав полные лёгкие воздуха. — Боже, он такой классный! Почему я просто не могу быть с ним? Почему бы не развлечься? Зачем всё усложнять?!

— Я не знаю.

— Я тоже не знаю. Но зато я знаю, как Эшли… использует всех кругом. Пользуется своей милой мордашкой и природным обаянием, подставляет всех, а потом… потом с видом королевы седлает твои колени. А ты просто не можешь сказать ей «нет»!

Джеймс хватает меня за руку, утаскивая следом за собой:

— Я сказал ей «нет»!

— Отпусти меня!

Я царапаю его запястье ногтями и пытаюсь лягнуть здоровяка. Но он сильнее меня в несколько раз, поэтому шлёпает по заднице и перекидывает через плечо. Я знаю, что он тащит меня в спальню. В свою спальню, где наверняка кувыркался со своей бывшей. И от этого я становлюсь ещё злее. Слёзы катятся из моих глаз. От бессилия. От злости. От боли в груди. От всего невысказанного…

Джеймс ставит меня на пол:

— Смотри!

Я мотаю головой, закрыв ладонями лицо. Знаю, что я увижу: свечи, лепестки роз. Всё, приготовленное для Эшли. Зачем он делает мне ещё больнее? Хочет показать, как весело им было вдвоём, и как сильно они измяли кровать?

— Твою мать, Эльф! Послушай меня. Хотя бы один грёбаный раз! — орёт Джеймс. Он насильно всовывает в мои руки коробку, требуя, чтобы я открыла её немедленно. — Просто открой! Пожалуйста…

Моё тело сотрясается от сильных рыданий. Я открываю глаза. Надо покончить с этим прямо сейчас. Джеймс отходит от меня и садится на пол возле кровати. Топчется по белым лепесткам роз. Бездумно сгребает их горстями и рассыпает обратно на пол. Потом хватает одну из свечей, задувая её.

В моих руках коробка. Обёрнутая красной бумагой. С надписью «Самой прекрасной девушке на всей планете».

— Открой. — Я не верю, что это предназначается мне. — Твою мать! — рычит Джеймс, видя, что я бездействую. Сам безжалостно рвёт обёрточную упаковку, срывает крышку и суёт коробку мне под нос. Среди вороха разноцветного бумажного я замечаю защитные наколенники и чашечки для локтей. — Там есть открытка… — подсказывает Джеймс.

Я вижу ярко-красный уголок и тащу за него. Разворачиваю открытку, видя надпись, сделанную от руки. Написано почерком Джеймса:

«Я надеюсь, что ты примешь мой подарок. До весны ещё далеко, конечно. Но я хочу, чтобы ты больше не рисковала понапрасну. Наверное, тут должно быть написано много красивых слов. Но я становлюсь кретином, когда дело касается тебя, Эльф. Очевидно, я схожу по тебе с ума. И с каждым днём всё больше…»

Я перечитываю эти несколько строк снова и снова, пока их смысл окончательно не доходит до меня.

— Это мой подарок тебе, Эльф…

Я прижимаю руки к груди. Сердце бешено колотится. Только на этот раз уже с другими эмоциями. Осторожно откладываю в сторону коробку и перебираюсь к Джеймсу на колени. Обнимаю за плечи, уткнувшись носом в шею. Всхлипываю, вдыхая запах его тела.

— Прости… Я увидела тебя и Эшли, решила, что для тебя прошлый раз ничего не значил. Она ведь такая красивая и раскованная… Мне было больно. И я решила, что тоже смогу… так. Смогу с другим. Боже, я такая дурочка!

Джеймс обнимает меня в ответ не сразу. Он делает это через несколько секунд, показавшихся мне бесконечно долгими. Но потом его объятия крепчают с каждой секундой. Он вот-вот раздавит меня в своих медвежьих объятиях. Его губы зарываются в мои волосы.

— Прости…

— Прощаю, — тут же соглашается Джеймс. — Но с условием.

— Конечно! — соглашаюсь я. Вытираю пальцами слёзы и смотрю на его красивое лицо. — Мне нужно поцеловать тебя?

— Это даже не обсуждается! — самодовольно заявляет он. — Но моё условие другое.

— Какое же?

— Научи меня кататься на доске, — серьёзным тоном отвечает брат. — Я не умею кататься на скейте.