Шен, однако, увидев его, не выказал и намека на свое обычное ехидство или ерничанье.

– Ты искал меня?

Муан мысленно вздохнул с облегчением, осознавая, что хозяин Проклятого пика не догадывается, что после их разговора он все это время стоял здесь истуканом.

Старейшина пика Славы еще не успел ничего ответить, как Шен продолжил:

– Я хотел принести свои извинения. Кажется, я повел себя излишне эмоционально… Просто на меня и так тут много чего навалилось, и, кроме этого, я разозлился, что ты опять решил все, не посоветовавшись со мной. – Шен взял небольшую паузу, а затем продолжил: – Но в итоге мы бы вряд ли пришли к другому решению… Так что извиняюсь за свою вспыльчивость.

Муан непонимающе смотрел на него.

– А, – тихо протянул он, – так вот почему ты разозлился. Я не так понял.

– Что ж, раз мы все решили…

– Шен.

«Ты чувствовал вовсе не злость, а боль. Я не мог ошибиться, я точно уверен».

Муан вперился в него глазами, будто в надежде, что тот прочитает его мысли. Потому что… Потому что он не знает, что произнести вслух! Если бы он только знал трактовку своих эмоций, отдавал отчет собственным ощущениям. Но рядом с этим человеком Муан чувствовал свою беспомощность в слаженном изложении мыслей, неумение подобрать слова. И чем длительнее было молчание, тем сложнее становилось вообще хоть что-то сказать.

– Ты в порядке?

Шен скривил губы в кривой усмешке. Он наконец прошел в глубь комнаты и принялся зажигать свечи.

– Я не знаю, – произнес он, когда комната озарилась трепещущим желтым светом. – Как считаешь? Твои волшебные пилюли подействовали? Теперь я могу умереть, не утянув тебя за собой?

Муан молчал. Он хотел было сказать: «Я никогда не боялся, что ты утянешь меня за собой!» – но вовремя осознал, что это была ложь. Он не раз и не два размышлял об их связи и ее последствиях, ненавидел беспечность Шена и свою вынужденную зависимость. Он поддался давлению Эры как раз по этой причине.

– Я не знаю, что ты сейчас чувствуешь.

Шен снова усмехнулся.

– Вот так просто. Оказывается, для разрушения связи хватило всего двух пилюль. Зачем вы с сестрой так драматизировали?

– Она… недавно узнала об этом способе.

– Так откуда эти пилюли? Ты все это время пытался их достать?

Шен прошел по комнате и сел на кровать.

– Место, в которое пришлось отправиться, находится далеко на севере. Высоко на покрытой снегом горной вершине стоит храм, где обитает Вознесшаяся. Эра узнала, что эта женщина (хотя, скорее, она уже ближе к божеству) помогает каждому, кто в состоянии добраться до ее жилища. Мне пришлось пройти испытание, чтобы доказать свою решимость, и она даровала мне эти пилюли и рассказала, что нужно делать.

– Что ж… – произнес Шен, глядя на трепещущее пламя свечи. – Видимо, мне стоит поблагодарить тебя: было нелегко раздобыть это «противоядие».

Муан вглядывался в лицо Шена и не мог понять, чего больше в его облике: грусти или усталости.

– Да, – согласился Муан, продолжая внимательно смотреть на него. – Было непросто.

– Я бы все равно не смог полететь с тобой и помочь. Чувствую себя бесполезным. – Шен усмехнулся, не глядя на него. – Зря я вспылил из-за того, что ты не сказал мне заранее. Я прошу прощения.

Свеча негромко потрескивала, пламя взвилось вверх.

«Хватит… – Муан не мог произнести это вслух, его горло отчего-то сдавило. – Хватит извиняться!»

Шен в жизни столько не просил прощения, как за один этот короткий разговор!

«Что с тобой? Что с тобой не так?!»

– Прости, Муан, – вновь извинился Шен, – не мог бы ты меня оставить? Я сильно устал.

Судя по направлению его взгляда, Муаном звали свечу. И все же мечник кивнул, хоть и осознавал, что Шен на него не смотрит, а затем молча вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Шен наконец сделал глубокий вдох и прикрыл глаза.

Глава 80.1. Начало отсчета

Вечером, еще до того, как учитель вернулся в свою комнату, Ал заметил, что Аннис нетерпеливо переминается с ноги на ногу, будто не может на что-то решиться.

– Ты чего это? – спросил он.

– А? – встрепенулась девушка. – Я просто думала сходить в город за травами для утреннего чая, но не уверена, стоит ли делать это сейчас.

– А когда еще? Если сейчас не поторопишься, все лавки закроются. Иди, я и один справлюсь.

Аннис одарила его взглядом: «Справится он один, как же! Без меня тут все пропадет!» – но все же кивнула и быстро пошла прочь.

Ал до вечера незримой тенью сопровождал учителя, тренируя свои навыки скрытности. Стоило ему сконцентрироваться на сокрытии ауры, почти сразу у него начало довольно неплохо получаться.

Ночь опустилась на поместье генерала Ир Шуэра, в комнате Шена зажглись свечи, а спустя какое-то время оттуда вышел мастер Муан. После его утреннего появления учитель вел себя как-то странно, но Ал не понимал причины.

Муан проходил через внутренний двор, когда Ал окликнул его, встав за спиной. Старейшина пика Славы резко обернулся и удивленно вскинул бровь: он так задумался, что совершенно не заметил чужого присутствия.

– Мастер Муан, зачем вы приехали?

Муан нахмурился сильнее.

– Разве я должен отчитываться перед тобой?

– Я поклялся защищать учителя от опасностей. Любых, – весомо произнес Ал.

– Я не представляю для него опасности!

– Разве? Вы его чем-то очень расстроили, – голос Ала был тихим и вкрадчивым.

Муан возмущенно фыркнул.

– Прикуси язык, мальчишка. И… чувства старейшины Шена – совершенно не твое дело.

– Это мое дело! – Ал рассвирепел и обнажил свой меч.

Муан насмешливо посмотрел на кончик этого меча, направленный на него.

– Решил бросить мне вызов? Что ж, давай, нападай. Посмотрим, насколько хорош у Шена «защитничек».

Взревев, Ал бросился вперед.

Это была чуть ли не единственная ночь, в которую ничего не произошло. Шен не смог бы точно сказать, заснул ли он или вовсе потерял сознание. Во всяком случае, он не помнил, как ложился спать, он просто отрубился не раздеваясь.

Утро не принесло ему радости, и все же он привел себя в надлежащий вид и, как обычно, вышел к чаю. Аннис уже ждала на террасе с подносом в руках. Ал стоял возле колонны чернее тучи.

– Все нормально? – спросил у него Шен.

– Мастер Муан уже несколько раз победил его с утра, – прыснув, поведала Аннис. – Братец Ал, ты не должен так сильно сердиться на себя по этому поводу! Вполне нормально, что мастеру Муану легко тебя победить. До его уровня тебе не подняться еще многие годы!

– Посмотрим, – хмуро буркнул Ал и отвернулся.

Шен все еще смотрел на него. Кажется, серебристый наряд, что он подарил, оказался немного потрепан. Шен уже хотел было заверить Ала, чтобы тот не переживал по этому поводу, он купит новый, но вовремя понял, что подобное может еще сильнее смутить и разозлить ученика, поэтому прикусил язык. Вместо этого он повернулся к каменному столику, за которым собирался пить чай, и только сейчас заметил, что за ним уже сидит Муан. Подавив поднимающиеся в груди ненужные эмоции при взгляде на его гордый, неприступный вид, Шен улыбнулся и направился к нему.

– Ты все еще здесь, – вместо приветствия произнес он, опускаясь на соседний стул.

Аннис поставила поднос с чаем на столик. Вообще-то в наборе было четыре пиалы, но девушка отошла, не решаясь, как прежде, налить чай себе и Алу и сесть рядом с учителем.

– Великий генерал любезно позволил мне задержаться на несколько дней в Зимнем павильоне, – отозвался тот.

– Как великодушно, – усмехнулся Шен, разливая чай по двум пиалам. – Кстати, ты же знаешь, что он мой старший брат?

– Уже догадался по обрывкам ваших фраз, – фыркнул мечник.

Шен с трудом удержался, чтобы не зааплодировать, но все равно сделал такое лицо, на котором неприкрыто читалось: «Недурно, старейшина Муан, не ожидал от тебя подобной сообразительности!»

Муан внимательно смотрел на него, казалось, ничто не может укрыться от этого взгляда. Шен почувствовал себя микробом на предметном стекле микроскопа.

– Ты надолго собираешься задерживаться здесь? – спросил Муан.

Шен пожал плечами.

– У меня здесь есть дело… К сожалению, не думаю, что смогу задержаться, когда все разрешится.

– Почему?

Старейшина пика Черного лотоса ничего не ответил, отвернувшись и глядя на Зимний павильон.

– Если моя помощь может пригодиться тебе в этом деле, я буду рад помочь.

Шен ответил не сразу, раздумывая.

– Не уверен, что это будет уместно… Это семейное дело.

Чай был выпит, но Муан все так же продолжал сидеть за столом, не совсем понимая, уместно ли его присутствие теперь, когда связь между ними разрушена, а Шен отказался от помощи. Однако нечто настойчиво не давало ему смириться и покинуть поместье, поэтому он продолжал сидеть за столиком, упорно