притворяясь, будто не чувствует никакой неловкости.

Шен поднялся.

– Ал, Аннис, идемте за мной.

Ученики мигом оказались возле него. Шен решил, что самое время подробнее изучить то зеркало, являющееся в его снах. И, вероятнее всего, для этого ему понадобятся люди, обладающие духовной силой. Теперь, когда Муан находится здесь и не нужно больше волноваться о его странном исчезновении, он чувствовал, что может полностью сосредоточиться на деле.

Когда Шен заворачивал за угол, идя по террасе, навстречу ему неожиданно вынырнула служанка. Видимо, она куда-то спешила, потому что не смогла вовремя затормозить и врезалась в него. Шен поддержал ее под руки, помогая восстановить равновесие, и почувствовал, что какая-то иголочка с ее платья колется через одежду. Встав прямо, служанка залилась краской смущения и принялась кланяться и просить у господина прощения.

– Просто будьте осторожнее в следующий раз, – улыбнулся ей Шен.

Служанка еще раз поклонилась и быстро бросилась прочь даже не в ту сторону, в которую первоначально направлялась. Шен проводил ее взглядом.

Белая дверь вновь была закрыта. Шен толкнул ее с четким осознанием, что если та не поддастся, то он немедленно попросит Ала выбить ее. Однако дверь открылась от легкого прикосновения. Шен медленно вошел в пустое помещение. На полу все еще были видны засохшие разводы крови Риту и линии печати призыва. И печать, и кровь зеркально отражались от поверхности большого старинного зеркала.

– Ждите здесь, – кинул Шен ученикам, а сам медленно подошел ближе.

Он остановился, не дойдя до зеркала, встал так, чтобы не отражаться в нем, и долго смотрел на облезшую раму, старую поверхность зеркального полотна, всю испещренную изъянами. Почему-то сделать следующий шаг было тяжело. Шен изогнулся и заглянул за раму, но там не было совершенно ничего необычного. Тогда он все же сделал следующий шаг, приближаясь. Медленно поднял руку, смотря, как его пальцы постепенно сближаются с пальцами отражения. Он смотрел на руку, все еще не решаясь перевести взгляд на зеркало, пальцы дотронулись до холодного стекла, и Шен медленно поднял взгляд. Он смотрел на свое отражение. Длинные волосы закрывали часть его лица, бледная кожа в приглушенном дневном свете, льющемся из открытой двери, казалась болезненно-сероватой, а глаза… Шен сам на мгновение дрогнул, взглянув в них. Зрачки были так расширены, что почти закрывали радужку. Две черные бездны уставились прямо на него. Две черные, предельно уставшие бездны. Казалось, никакой сон не сможет стереть с его облика эту усталость.

– Это зеркало видело… – вдруг услышал он женский голос и резко обернулся.

Но в помещении никого не было, лишь возле двери, не заходя внутрь, стояли Ал и Аннис.

– Ты что-то сказала? – спросил Шен, хотя и осознавал, что легко бы узнал голос Аннис.

– Нет, учитель.

Шен вновь повернулся к зеркалу и вопросительно вгляделся в него.

– Мы его оставим, – отчетливо услышал он голос за спиной. – Это зеркало видело то, что нам и не снилось.

Шен убрал руку с зеркала и еще раз окинул взглядом его старую раму и поврежденную амальгаму.

– Сколько времени ты уже наблюдаешь за миром? – тихо спросил он. – Как много ужасных вещей хранится в твоем отражении?

«Думаю, духовная сила пока не потребуется, – определил Шен. – Не знаю, какой силой обладает это зеркало, но вряд ли оно причина страданий жителей этого дома. Скорее, оно походит на безмолвного наблюдателя».

На обратном пути Шен отослал Ала с Аннис, а сам решил зайти к своему брату. Он направился к главному зданию, но, когда вышел во двор между задним домом и главным сооружением, пораженно остановился, глядя на окрасившийся в красный мир. Сотни алых лент висели на деревьях, были натянуты между крышами домов и валялись на земле. Это выглядело… даже красиво. Но и зловеще тоже. Шен медленно спустился с крыльца, проходя по красным лентам.

У задних дверей главного здания стоял Шуэр, печально созерцая красные ленты.

– Что происходит? – спросил Шен. – Праздник какой-то?

Его брат грустно улыбнулся.

– Если бы. Я более чем уверен, что это дело рук моей внучки.

– Кажется, она не собирается сдаваться.

– Да. Это гложет ее.

– Я хотел задать тебе один вопрос, – произнес Шен.

Не поднимаясь на крыльцо, он снизу вверх глядел на брата.

– Идем в дом, – предложил тот.

– Не нужно. Я просто хотел узнать, как умер Шейт.

Шуэр не переменился в лице от воспоминаний, ему не нужно было напрягать память, чтобы вспоминать. Он помнил всегда, каждый день.

– Он погиб, защищая южную границу нашего царства. Он отчаянно лез на рожон, совершал ратные подвиги, но в конце концов вражеский меч все же настиг его.

– Мне жаль, – произнес Шен.

Шуэр покивал, медленно раскачиваясь из стороны в сторону.

– Мне тоже жаль.

Пока Шен разговаривал со своим братом, Ал и Аннис направились обратно к Зимнему павильону.

– Слушай, – произнесла девушка, – я вчера договорилась об одной редкой траве, которую должны были достать для меня. Раз уж нас все равно отослали, я сбегаю за ней сейчас, а ты возвращайся один, хорошо?

Ал кивнул. Правда, стоило Аннис исчезнуть из поля его зрения, как он вновь скрыл свою ауру заклинателя и пошел разыскивать учителя, чтобы следовать за ним молчаливой тенью.

В покои госпожи Лефи быстро вошла служанка. Лефи – элегантная женщина с тонкими чертами лица – подняла голову от вышивки и подозвала ее к себе, прогнав остальных служанок, ожидающих распоряжений возле входа.

– Ты справилась?

– Да, госпожа! – Служанка вынула из кармана брошку-шпильку в виде головы гремучей змеи и протянула Лефи. Она так аккуратно несла ее все это время, что на самом кончике иглы все еще можно было различить застывшую капельку крови.

– Хорошо, ступай, – распорядилась Лефи, приняв брошь из ее рук. – И никому ни слова об этом.

– Да, госпожа. – Служанка поклонилась и быстро вышла из комнаты.

Как только она удалилась, из-за шторки показалась старушка в золотисто-белом наряде. Посмотрев на закрытую дверь, за которой скрылась служанка, она произнесла:

– После того как все случится, нужно будет убрать ее.

– Я отошлю ее подальше. Дам денег и скажу уезжать из столицы, – отозвалась Лефи.

– Нет. Надежно тайну хранят только уста, сомкнутые навеки.

Лефи помолчала. Она аккуратно положила брошь на столик.

– Матушка, вы уверены, что это сработает?

– Только это и может сработать, – отозвалась старушка. – Не печалься, дитя. Ты делаешь это ради защиты своей семьи. Он для нас чужой человек. Мы давали ему шанс отступить, но он вцепился в это дело, словно пиявка. Нельзя позволить ему все разрушить.

– А… А артефакт действительно сможет поработить волю заклинателя? Все же…

– Не волнуйся. Я не зря столько прожила на свете. Силы этого артефакта хватит, он загубил уже много жизней. На моем веку его уже однажды пускали в ход, это сделала моя матушка. Именно так она подарила мне место хозяйки внутреннего двора и ранг императрицы. Все, что необходимо сделать тебе, – это выбрать того, кто способен будет его одолеть.

Глава 80.2. Конец отсчета

Шен вернулся в Зимний павильон, а Муан все так же сидел за столом, будто и не сходил с места. Поскольку в вопросах самодисциплины Шен Муану мог только позавидовать, он вполне был готов поверить, что мечник и правда не двигался все это время.

Старейшина пика Черного лотоса подошел и сел на стул напротив. Муан поднял на него глаза.

– Меня мучит один вопрос, – произнес Шен, положив локти на стол.

– Я слушаю.

– Примерно на восемьдесят пять процентов я разобрался, что здесь произошло, но…

– Разобрался? – переспросил Муан. – Ты и здесь играешь в дознавателя? Ты же поехал на отдых!

Шен только кисло скривился. Муан фыркнул.

– Так что тебя тревожит? – вздохнув, спросил он.

– Я не уверен, не разрушит ли правда покой этого дома.

– Но ты все равно хочешь раскрыть ее?

– Это необходимо! Я… – Шен замолчал, не совсем уверенный в собственных устремлениях. – На самом деле, я больше всего переживаю за Риту… Это моя внучка. Мне кажется, правда необходима именно ей. Не знаю…

Муан посмотрел на терзающегося в сомнениях Шена и улыбнулся.

– А ты сможешь? – спросил он. – Сможешь ничего не говорить?

– Я… Если бы я знал, что так точно будет лучше, я бы заставил себя молчать, но…

– Но ты веришь, что лучше горькая правда, – закончил Муан.

Шен посмотрел на него и быстро кивнул.

– Тогда просто открой все. Спаси свою Риту, если так хочешь.

Муан потянулся через стол и накрыл лежащую ладонь Шена своей. Тот даже чуть вздрогнул, ощутив это неожиданное прикосновение. Рука Муана обжигала, в то время как сам он привык к холоду