– Спасибо, – все еще глядя на эту руку, произнес Шен.

Совершенно неожиданно для старейшины пика Черного лотоса, который привык, что его общества не ищет никто из родственников, за исключением Шуэра, на террасе Зимнего павильона появилась Лефи – жена Шитана и мать Риту и Шаола. Завидев ее, Шен сразу пессимистично решил, что в этом визите не может быть чего-то приятного. Учитывая отношение Шитана к общению «темного заклинателя» со своей внучатой племянницей, вряд ли ее мать была к нему более благосклонна. Все-таки это тяжело: вот так пытаться стать частью семьи, с которой никогда раньше не встречался. Он из старшего поколения, но выглядит моложе этой женщины, которой приходится кланяться ему и выражать почтение. Если бы они постоянно жили рядом и виделись на протяжении многих лет, к этому, конечно же, привыкли бы. Но сейчас… сейчас он был чуждым элементом, которого никто не желал впускать по прихоти старого отца (Шуэра).

Лефи подошла к сидящим во дворе заклинателям, а Шен поднялся ей навстречу, все же надеясь на лучшее. Муан встал вслед за ним.

– Господин Шен, – поприветствовала женщина.

– Госпожа Лефи, – столь же вежливо отозвался тот. – Позвольте представить, старейшина ордена РР и мой друг Муан Гай. Муан, перед тобой госпожа Ир Лефи, жена сановника Шитана и вторая принцесса.

Муан сдержанно поприветствовал ее.

– Я бы хотела поговорить с вами, – без лишних предисловий сообщила Лефи.

– Я вас слушаю, – улыбнулся Шен.

– Не здесь. Я не хочу, чтобы кто-то стал случайным свидетелем нашего разговора.

– Хм, – Шен осмотрелся по сторонам. – Я не совсем уверен…

– Идемте за мной, – решительно произнесла женщина. – Ваш друг может присоединиться.

Следуя за Лефи, они прошли несколько комнат и поворотов и оказались в купальне. Шен не очень понимал, зачем такая скрытность, но уже предчувствовал недоброе. Лефи прошла вдоль длинного бассейна и обернулась к застывшим у порога заклинателям.

– Проходите и закрывайте дверь, – произнесла она. – В это время суток здесь никто не прибирается, так что слуги нас не побеспокоят.

– О чем вы желали поговорить? – спросил Шен, проходя в купальню и осматриваясь, будто впервые видит это место. На самом деле купальня Зимнего павильона была для него вовсе не нова, но он никогда бы не подумал, что подобное место подходит для тайных разговоров.

– Я прошу вас покинуть поместье семьи Ир, – выдохнув, резко произнесла Лефи.

Шен нахмурился. К сожалению, это было именно то развитие разговора, которого он опасался.

– Я… Я понимаю, что вы часть семьи и имеете право здесь находиться, – продолжила женщина. – И простите меня за дерзость, но вы темный заклинатель, вы плохо влияете на Риту. Ее поведение значительно ухудшилось после вашего приезда.

– Вам не кажется, что проблема глубже моего влияния? Ваша дочь чувствует себя одинокой и непонятой, вам не следует…

– То, как я воспитываю собственных детей, вас не касается, – обрубила женщина.

– Что ж… Я действительно никак не могу на это повлиять. Но и намерения покидать этот дом пока не имею.

Лефи хмурила брови, смотря на него. В ее глазах сквозило некое отчаяние.

– Пожалуйста. Я прошу вас, уезжайте.

Шен несколько опешил от ее умоляющего тона. Возникало ощущение, будто от его ответа зависит некий вопрос жизни и смерти. Но он уже принял решение. Он никуда не уедет, во всяком случае без Риту.

– Пожалуйста, возвращайтесь в свой орден. Вы человек, не созданный для этого мира!

– Я не могу исполнить ваше желание, – произнес Шен.

Лефи в отчаянии смотрела на него. Но, взяв под контроль эмоции, выдохнула и сделала лицо непроницаемым.

– Что ж. Я пыталась, – вздохнула она. – Тогда нам больше не о чем говорить.

Женщина прошла мимо него, бросила неодобрительный взгляд, поравнявшись, и направилась к выходу. Шену оставалось только в недоумении смотреть ей вслед, не понимая, что такого было в этом разговоре, чтобы проявлять подобную скрытность.

Уже направляясь к двери, Лефи поскользнулась и упала на стоящего рядом Муана. Тот аккуратно поддержал ее и помог твердо встать на ноги. Затем Лефи вышла из купальни, захлопнув за собой дверь.

Шен переглянулся с Муаном. Он подумал, что ему действительно больше не следует медлить с разгадкой этого дела. Лефи точно была о чем-то осведомлена, и подобное обстоятельство лишь подтверждало его теорию о случившемся, которую он пока не решался озвучить.

Муан приблизился к нему. Шен все еще раздумывал над словами госпожи Лефи, когда заметил, что на груди старейшины пика Славы поблескивает брошь-шпилька в форме змеиной головы. Пусть это была всего лишь брошка, он тут же ощутил, как его пробирает озноб.

– Это еще что за хрень?! – возмутился Шен, указывая на брошь и одновременно пытаясь не смотреть на нее.

Он поднял взгляд и увидел в глазах Муана странное выражение. Они постепенно, но довольно быстро наливались кровью.

– Эм… Какого черта, Муан? – уточнил Шен, на всякий случай отходя на шаг.

Не отвечая на вопрос, старейшина пика Славы медленно достал из ножен меч и направил его на Шена. Тот ошарашенно уставился на обнаженный клинок.

– Сними эту брошь! – понял Шен. – Немедленно сними!

Муан его не послушал, он взмахнул мечом, и Шен с трудом успел отпрыгнуть.

Так вот какой план был у Лефи?! Вот зачем она выбрала уединенное место? Чтобы никто не помешал их схватке, чтобы никто не помешал выбранной ею жертве убить его? А если бы рядом с ним оказался не Муан, а Ал, она бы и ему предложила пойти с ними?!

Не время предаваться осознанию, как подло поступила эта женщина! Ему не выстоять против Муана в схватке!

Шен снял с пояса меч и выставил перед собой, не вынимая из ножен. Это единственная возможность как-то отбиваться от ударов Муана. Если попытается вынуть меч – растрата духовной силы, которая при этом потребуется, убьет его.

– Муан, пожалуйста, услышь меня! Борись! Сними чертову брошь!

– Учитель! – В купальне возник Ал. Непонимающе глядя на мастера Муана, он медленно обнажил свой бессмертный меч.

– Ал, он себя не контролирует! Он может тебя ранить!

Муан взмахнул мечом, рванув на Шена, и тот с трудом уклонился, заблокировав его клинок мечом в ножнах. Он крутанулся в сторону, скользнув рукой по одеждам мечника, но промахнулся и не сорвал брошь.

Ал бросился на старейшину пика Славы с другого бока, но, хоть внимание того и было полностью поглощено Шеном, ученику не удалось нанести внезапный удар. Плавно, словно в танце, развернувшись, Муан ударил по мечу Ала с такой силой, что тот тут же вылетел из ученических рук.

Острый укол осознания пронзил Ала: он понял, что все это время никогда не сражался со старейшиной пика Славы, бьющим в полную силу.

Следующий взмах его меча должен был оттяпать Алу голову.

Шен выскочил перед ним. Двумя руками удерживая свой меч, он чуть не выронил его, когда сверху обрушился удар Муана. Ноги его дрогнули, а руки заныли, словно на него навалилась каменная глыба.

– Ал, сорви брошку! – приказал Шен, а затем вскрикнул от боли, роняя меч.

Муану потребовалось лишь два плавных движения, чтобы прекратить его жалкие попытки противостоять великому мечнику. Первым движением Муан ушел в сторону, а другим – крутанулся и полоснул лезвием по его запястью.

Шен схватился за руку, пытаясь остановить кровь. Вместе с осознанием, что Муан не остановится, его охватывал страх.

Ал бросился наперерез несущемуся к Шену лезвию и с силой оттолкнул учителя назад.

Воспарив над полом, Шен неловко взмахнул руками, пытаясь выправить равновесие, и почувствовал, что пол отсутствует под его ногами. За мгновение до того, как рухнуть в бассейн, поднимая столпы брызг, он увидел, как меч протыкает живот Ала насквозь. Сбив того с ног, Муан глубоко всадил меч в пол, пригвождая Ала к нему. А затем над Шеном сомкнулась вода.

«Нет!! Главный герой!! Он ведь выживет?! У него ведь аура неуязвимости, он не может умереть!! Ведь так?!» – мысли пронеслись у него в голове за секунду, он даже не успел оттолкнуться от дна, чтобы вынырнуть.

[О себе бы побеспокоились], – хмуро отозвалась Система.

Бассейн был неглубоким, где-то чуть выше колена взрослого человека. Шен вынырнул, собираясь рвануть к главному герою, но не успел подняться, как почувствовал, что его горло сжимает сильная рука, а его самого толкают обратно в воду. Он неловко взмахнул руками, пытаясь сорвать с груди Муана злополучную брошку, но промахнулся.

Вода вновь накрыла его с головой. Волосы разметались по сторонам, покачиваясь на волнах, а самого его все сильнее вдавливали в покрытое плиткой дно.

Секунды растянулись. Шен хватался за руку Муана, пытаясь отодрать ее от своей шеи, но его сил не хватало. Воздуха становилось все меньше, и все острее