руки расползалась кровь, а на шее наливались ужасные синяки. Дышал он так слабо, что впору было решить, что это его последние вдохи.

– Отойдите! – воскликнул Шуэр, с силой отталкивая Муана прочь.

Тот не сопротивлялся, внимание Муана занимала одна-единственная мысль – что Шен снова дышит.

Великий генерал склонился над братом и аккуратно поднял его на руки.

– Скорее! Зовите лекаря Ода! – крикнул он слугам и понес Шена к выходу.

Глава 81. Новый отсчет

Шен лежал в постели, заботливо переодетый в сухое и укрытый одеялом. Шуэр окинул брата напряженным взглядом, посмотрел на его плотно перебинтованное запястье, синяки, кольцом опоясывающие нефритово-бледную шею. В Шуэре клокотала злость, ему приходилось сдерживаться. Но и терпеть присутствие того человека в своем доме он более не намерен.

Явившись накануне, старейшина Муан перво-наперво поприветствовал великого генерала, и тот проявил гостеприимство, памятуя о хороших взаимоотношениях старейшины пика Славы с Шеном, пригласил его остановиться на ночлег в поместье. Мог ли он подумать, что это приведет к подобным последствиям?

Лекарь Од все еще находился подле Шена, поэтому Шуэр развернулся и вышел из комнаты, чтобы прогнать того, кто терпеливо ожидал снаружи. Дорогу старейшине пика Славы преграждали стражники поместья.

– Как он? – спросил Муан, как только появился Шуэр.

– Вы все еще здесь? – холодно произнес великий генерал. – После всего, что сделали, вы смеете стоять здесь и спрашивать меня об этом? Немедленно покиньте мое поместье!

– Н-но… – Муан не находил достойных аргументов в свою защиту, во всем произошедшем действительно была доля его вины. Но разве может он уйти сейчас?!

– Немедленно! – приказал Шуэр. – Охрана! Выпроводите этого человека прочь из моего дома!

Двое вооруженных людей тут же возникли по обе стороны от старейшины пика Славы. Конечно, они были ему не противники. Но не мог же он всерьез начать драться с ними, силой прорываясь к Шену и против воли его брата оставаясь в этом доме. После всего содеянного он не мог пасть еще ниже. Муан склонил голову и последовал за стражами.

Он вышел за ворота, сошел с крыльца и остановился перед надписью «Опора государства», развернувшись лицом к входу. Встав так, он более не собирался сходить с этого места, пока Шен сам к нему не выйдет.

Шуэр вернулся в комнату брата.

– Как он? – спросил лекаря.

Лекарь повернулся к нему и вздохнул. Выражение его лица было вовсе не оптимистично.

– Эти сутки будут решающими, – произнес он и больше ничего не добавил.

Когда Шуэр услышал это, его охватило желание вызвать Муана на дуэль, но он сдержался, понимая, что тот в любом случае от него не скроется, а быть рядом с братом сейчас важнее. Шуэр присел на край кровати и принялся напряженно ждать.

Теплая вода удерживала его тело, маленькие пузырьки воздуха разбивались о плечи, щекотали шею, выталкивали на поверхность. Он лежал с закрытыми глазами, чувствовал легкий ветерок, словно чье-то дыхание, и ощущал белизну мира вокруг. Все происходящее казалось умиротворяющим, в голове не было мыслей, в груди не было чувств, только скопление мелких пузырьков путалось в его трепещущих на воде волосах.

Белая пелена оставила сознание Шена, и он вынырнул из забытья, как из обжигающе ледяной воды. Устремив взгляд в потолок, он очень медленно пришел к мысли, что ему все же удалось выжить. Его сознание с трудом балансировало на грани сна и яви.

[Поздравляю! – фыркнула Система. – Разблокировано достижение «Мать сыра земля не приняла»! +100 баллов к живучести главного злодея!]

«Ты только что придумала название этого достижения?» – меланхолично предположил Шен.

[Вот еще! – притворно обиделась Система. – Я подбирала синонимы слову «смерть» последние полчаса!]

Шен уже собирался мысленно ей поаплодировать и сказать что-нибудь колкое, чтобы несколько отвлечься от ощущения дрожи, охватившей все его тело, но его окликнул человек, сидящий на краю кровати. Шен скосил глаза и увидел над собой лицо старшего брата. Шуэр выглядел напряженно. Шен неуверенно ему улыбнулся.

– Как ты?

– Я… – Одно это короткое слово далось ему с трудом, горло першило, и выходил скорее хрип, чем слова. – Жив…

– Что произошло?

– А где Муан? – дошло до Шена.

Конечно, раз он выжил, значит, ему удалось подавить действие темного артефакта, и все же мало ли…

Ноздри великого генерала гневно раздулись от этого вопроса.

– Шен.

– М? – отреагировал тот. Шея все еще довольно сильно ныла, делать вдохи было тяжело, а говорить – особенно.

– Какие отношения связывают тебя со старейшиной Муаном?

– Мы друзья, – не раздумывая, ответил тот.

– Друзья? – гневно переспросил Шуэр. – Да ты хоть знаешь, как выглядел, когда я нашел тебя? Ты… Ты практически не дышал! Ты потерял очень много крови! А твоя шея? Он чуть не сломал ее! А твой ученик? Пригвожден к полу мечом в живот! И все это сделал твой «друг»!

– Кстати, как Ал?! – Шен было дернулся, чтобы подняться, но этого резкого движения хватило, чтобы у него потемнело в глазах, а от лица отлила кровь. Шен уронил голову на подушку, с трудом сохраняя сознание.

Видя, что ему хуже, Шуэр поспешил его успокоить:

– Он выживет. Лекарь сказал, что впервые сталкивается с таким быстрым процессом регенерации. Учитывая, что он всего лишь ученик вашего ордена, я не думал, что он будет способен на подобное. Он и в самом деле очень одаренный.

– Конечно, ты же не думал, что любой способен стать моим личным учеником… – пробормотал Шен, мысленно вздохнув от облегчения.

– Да, он выглядит куда лучше, чем ты! – возвращаясь к прерванной теме, повысил голос Шуэр. – Скажи, что должно удерживать меня от расправы над Муан Гаем??

«Хотя бы то, что по силе он тебе не уступит…» – подумал Шен, но вслух произносить было лень.

– Твой якобы «друг» сотворил такое! Да с врагами расправляются более гуманно!

Шен смущенно отвернулся.

– Это не его вина, – хрипло произнес он. – Он не контролировал свои действия, он находился под властью темных сил…

Длинные предложения все еще давались ему с трудом. Шен подумал, что сможет объяснить все обстоятельнее чуть позже.

– Ваши отношения, – Шуэр вновь указал на его шею, затем перевел взгляд на забинтованное запястье, – не похожи на дружеские. Ты не должен продолжать общение с этим человеком!

От возмущения и негодования к щекам Шена прилила кровь.

– Я уже объяснил, это вышло случайно!

– Что тут могло выйти случайно?! Объясни мне – что?! – заорал Шуэр, разъяренно нависая над Шеном. – Он чуть не убил и тебя, и твоего ученика!

Шен устало прикрыл глаза.

– Я объясню тебе все позже. Не трогай Муана, он мой ценный друг.

Шуэр одернул себя, когда уже был готов вновь завопить на него. Пусть внутри и клокотала злость, а воспоминание о том мгновении, когда он ворвался в купальню, все еще жгло сетчатку глаз, он орал на человека, который только что выбрался с того света. Он должен поумерить свой гнев. Хотя бы отложить его.

– Отдыхай, – произнес Шуэр, поднимаясь с кровати и поправляя одеяло.

У дверей он обернулся и еще раз взглянул на брата. Большой серый зверь, похожий на волка, который и позвал его тогда в купальню, выбрался из-под кровати и улегся рядом с Шеном.

– Будешь охранять его сон? – почему-то совершенно не удивляясь, произнес Шуэр.

Зверь посмотрел на него умными глазами и махнул хвостом.

– Как ты? Бульончик будешь? – На пороге стояла Аннис с подносом в руках.

Ал, сидящий на кровати, нахмурился, но кивнул.

– На тебе все заживает как на собаке, – заявила девушка, после того как вошла в комнату и поставила поднос на колени парня, а сама присела рядом. – Узнав, что тебе продырявили пузо, я было решила, что ты не жилец.

Ал хмуро поглощал бульон, посматривая на нее из-за края миски.

– Ты расскажешь мне, что произошло? Кажется, ты единственный свидетель событий, способный это сделать.

– А как же старейшина Муан?

– Старейшина Муан, похоже, в некотором шоке… Он не двигается и не разговаривает ни с кем, кроме генерала, и просит его позволить ему войти.

– Ни за что! – яростно воскликнул Ал, давясь бульоном. – Он…

Ал замолчал.

– Так что случилось-то? – поторопила Аннис.

– Я сам не понял, что случилось. Он будто внезапно взбесился. Лучше скажи… лучше скажи, как там учитель.

– Все еще спит.

Ал опустил голову.

– Ты не должен корить себя за случившееся, – сжалившись над ним, заметила Аннис. – Что ты мог противопоставить старейшине Муану? Его навыки владения мечом отточены десятилетиями практики. Даже учитель ничего не смог поделать.

– Если бы он тогда не заслонил меня, мастер Муан снес бы мне голову. Я так бесполезен…

– Думаю, если бы тебя не было, все могло закончиться куда хуже, – благоразумно заметила Аннис. – Это мне впору винить