всем. Вон, Вассанда с Деши так же думают. Да, Ваантану ничего не светит. Вот почему я поддерживаю твою идею с Барьером.

— Но наша цель в другом. Мы должны будем выбраться, а потом вернуться. Вместе с технологиями школы Ксарат. Помнишь?

— Ну… ее еще найти надо, — легкомысленно заметила Мирам.

— Понятно, ты хочешь просто убежать от проблем.

— Я этого никогда не скрывала. Между прочим, я о тебе забочусь! — возмутилась Мирам. — И вообще, меня такой сделали. Но…

— Что за «но»? — полюбопытствовал Алекс.

— Но если мы найдем способ спасти Ваантан и он к тому времени будет еще жив, то можно вернуться, — неохотно добавила спутница.

— Ты готова рискнуть ради других, Мирам? Вот теперь ты меня пугаешь.

— Это все твое дурное влияние! И вообще, не торопись. Ты еще не выбрался из Ваантана, вполне возможно, мы сгинем от щупалец Кракена и мне не придется больше заботиться о нашей безопасности. Такое облегчение.

— Твой энтузиазм заразителен. Но хотя бы ты допускаешь возможность победы.

— По правде говоря, я не думаю, что ты его уничтожишь, а вот обмануть, может, и получиться. Лучше не сражаться с ним, а убежать. Вспомни, что Кракен появился только, когда те бедолаги прошли трансформацию. Поэтому и у тебя будет несколько секунд в запасе. Воспользуйся ими!

— Если найду способ обмануть Кракена – обязательно обману! — торжественно пообещал Алекс. — Поверь, я и сам не горю желанием драться с этой тварью. Победа для меня не главное. Важнее выбраться и выполнить задачу.

— Слава богам… И помни, если даже ты просто обманешь чудовище, нам придется бежать изо всех сил и как можно дальше.

— Это я прекрасно понимаю…

Алекс действительно понимал, что если он уничтожит или обманет Кракена, то бежать придется без оглядки. Расчет был простым – Вселенная изолировала целый Кластер, чтобы предотвратить распространение «заразы», а как она отнесется к тому, что один из «зараженных» сбежит из карантина?

Пока Алекс этого не знал, но предполагал, что ничем хорошим это не окончится и лучше ему хорошенько спрятаться, поскольку реакция Вселенной может оказаться пострашнее монстра за Барьером. Единственное утешение, что Вселенная не была совершенной, в том смысле, что она создавала правила, но в них часто находились лазейки.

Смог же он спускаться на планеты, хотя официально являлся суперхищником. Да и сам путь развития от простого жителя обитаемого мира до адепта высокого уровня был нарушением логики Вселенной, которой просто требовалась энергия. Например, зачем ей вообще могли понадобиться Коснувшиеся? Пусть они тоже тянут откуда-то свою энергию, которая частично питает и Червя, но куда выгоднее для Вселенной были бы простые и послушные разумные, сидящие безвылазно на своих планетах.

А не шастающие по всему Кластеру и ворующие Монолиты авантюристы.

Но очевидно, имелось более незыблемое правило, что если ограничивать разумных в развитии, то они не будут выдавать ментальную энергию. Видимо, поэтому Вселенная и смирилась.

Другое дело, откуда взялись Силы, которые поддерживали адептов на этом нелегком пути. Этого никто не знал, хотя теорий существовало много. Алекс же рассчитывал, что снаружи Ваантана народ уже разобрался в таких нюансах и ему достаточно будет выбраться и просто спросить.

Но для этого сначала требовалось «пройти» Кракена, а для этого нужно было его изучить и оценить. Или… хотя бы взглянуть еще разок.

— Хорошо бы выманить эту скотину, — пробормотал Алекс, замерев в метре от Барьера.

— Думаешь, он опять не покажется? — поинтересовалась Мирам.

— Этот гад выглядывает, только когда видит жертву. А добровольцев у нас нет.

— Можно было захватить несколько преступников. Я слышала от Индж, что бывших боссов Сувры до сих пор находят. В тюрьмах Таберы наверняка завалялась парочка главарей.

— Хм… а зачем их там держать? — удивился Алекс, который как-то не задумывался о судьбе захваченных сувровцев и прочих адептов-преступников.

— Как зачем? А на ком, по-твоему, Нерея должна испытывать свои ингибиторы и другие составы? Нужны добровольцы. Вот этим ребятам и дают шанс послужить Стражам Ваантана. Либо они могут записаться в камикадзе. Выбор небольшой, но имеется.

— Понятно… — протянул Алекс, — Но там-то есть выбор, а тут – верная смерть.

— У нас полным-полно ублюдков, которые это заслужили.

— Полностью согласен, но не лежит у меня душа подкармливать Кракена разумными. В любом случае мы никого с собой не взяли, так что Кракен сегодня обойдется без сладкого… Ладно, для начала проверим обстановку…

На первый взгляд за Барьером располагался соседний кластер. То есть обычный космос с планетами, звездами и всем таким. Собственно, через границу постоянно пролетали астероиды и прочие нейтральные объекты. Но… если через Барьер проходил адепт или «заряженный» энергией предмет, то он попадал в подобие буферной зоны – особый мир, где можно было трансформироваться и отправиться в путешествие куда-то очень далеко за пределы Ваантана…

Это особое пространство делилось на две части: тьма в условном верху и бесконечное чернильное море из сжиженной тьмы внизу. Причем в какой бы точке Барьера адепт ни переходил границу, он оказывался точно над огромным многокилометровым водоворотом.

В случае успешной трансформации счастливчика затягивало в водоворот, а в случае неудачи, которые периодически случались, туда падали его останки.

Отличием нынешнего непростого времени было то, что в водовороте сидел монстр, вылезавший наружу, только когда претендент проходил трансформацию, словно встречу со своей смертью еще нужно было заслужить.

Алекс знал о Кракене только потому, что видел его два раза. Сначала Кракен появился сразу после трансформации Лофа – бывшего главы школы Ледяных игл, которого Алекс сопроводил до Барьера в обмен на информацию об архивах школы. Во второй раз он прилетал сюда в сопровождении пары десятков экспертов, а также целой батареи особых передатчиков, разработанных лерканцами. Этим передатчикам хватало мощности отправить сигнал с той стороны…

В качестве экспертов выступали адепты с невероятной чувствительностью и несколько телепатов Скалса. К сожалению, монстр так и не удостоил высокую делегацию своим присутствием, не соизволив выглянуть из воронки, а дистанционно эксперты ничего не смогли определить, несмотря на хваленую чувствительность. Впрочем, дело скорее было в передатчиках, которые сильно приглушали энергетический спектр. Это метки Алекса работали безукоризненно на той стороне, приборы же подводили. Однако к меткам мог подключаться только он сам либо Мирам.

Тогда один из экспертов, решивший, что угрозы больше нет, и измученный неопределенностью, попросился перейти Барьер. Мол, глупо упускать такой случай. Вряд ли он сюда