когда-нибудь попадет самостоятельно.

Ну, а если он сгинет, то хотя бы послужит высокой цели.

— Ты погибнешь от одного касания монстра, эта тварь невероятно сильна, — предупредил тогда добровольца Алекс. — Или ты не поверил моему рассказу о Кракене?

— Я верю, что монстры охраняли выход, но это было в начале Перезагрузки. Когда у адептов еще был шанс сюда добраться. Однако сейчас Барьер перекрыт ордами чудовищ, а по Поясу кроме тебя, Разрушитель, никто не путешествует. Поэтому я хочу рискнуть, — спокойно объяснил рыжеволосый парень. — Риск лучше долгого увядания.

— Благородно, но глупо. Впрочем, отговаривать не буду…

Другие также не стали спорить с добровольцем. Видимо, надеялись на удачу и рассчитывали, что путь освободился. Либо изначально сомневались в словах Алекса… Так или иначе, рыжеволосый – эксперт, хорошо чувствующий вибрации – осторожно пересек границу.

Едва он оказался на той стороне, его поведение резко изменилось. Парень и до этого не лучился уверенностью, но теперь, по его испуганному взгляду и сбивчивым объяснениям, что тут «смердит», народ догадался, что дела у добровольца пошли не очень. Тем не менее тот, дрожа и постоянно поглядывая на воронку внизу, прошел трансформацию. Как и Лоф в свое время, рыжеволосый потерял несколько врат, что списали на хаотическую среду, которая распространилась за Барьер, и общую нервозность ситуации.

И вот когда трансформация закончилась, монстр явил свой лик – лениво поднялся на сотню метров из чернильного моря, вытянул щупальце и коснулся им рыжеволосого щупальцем, отчего тот просто развеялся.

Совсем как Лоф.

После такого зрелища настроение у всех упало и народ по-быстрому свернул эксперименты. Они боялись, что монстр вылезет наружу. Если не весь, то хотя бы щупальце высунет. И никто, включая Алекса, не был уверен, что переживет эту встречу…

Больше монстра за Барьером никто не исследовал. Главным образом потому, что добраться туда можно было лишь с помощью Разрушителя, который не горел желанием водить экскурсии по Поясу. Тогда у него имелись гораздо более важные дела, например, охота за артефактами.

Однако сейчас Алексу требовалось взглянуть на Кракена еще разок. А если не на самого монстра, то хотя бы на воронку, в которой обитает чудовище…

Как и в прошлый раз, он послал внутрь рой меток, выстроив их в линию, чтобы они передавали информацию по цепочке обратно. И тут же увидел, что место-то изменилось! В первую очередь – чернильное море и воронка. Теперь это был не величественный, спокойный водоворот, а водоворот, по которому ходили большие волны, словно под поверхностью что-то трепыхалось.

Заинтересовавшись феноменом, Алекс решил ничего больше не делать и продолжил наблюдение…

В течение нескольких часов колебания то возникали, то исчезали. Казалось, что этим дело и закончится, однако в конце представления зрителей ждал сюрприз – на сцену вышел главный актер…

Помп!

По пространству пронеслась волна. А следом на поверхность начала подниматься огромная серая гора. Такое Алекс уже видел, когда убили Лофа и рыжеволосого добровольца, однако в тот раз монстр приподнял исполинское тело всего на сотню метров и был виден лишь его огромный глаз. Сейчас же башка чудовища вылезла минимум на полкилометра. Основная часть туши все еще скрывалась под поверхностью чернильного моря, однако монстр поражал воображение. Было понятно, что он огромен. Может, не такой огромный, как стражи слоев, но недалеко ушел от них.

Причем стражи выигрывали только в габаритах, во всем остальном Кракен значительно их превосходил...

В конце монстр неожиданно посмотрел прямо на зрителя…

Алекс отлично знал, что если смотреть из-за Барьера в любую сторону, то Ваантана не увидишь – для наблюдателя вокруг расстилалось лишь бесконечное чернильное море и тьма над головой. Однако монстр смотрел точно на Алекса. Ошибки быть не могло.

Смотрел и не двигался…

Прошло долгих полминуты. Поняв, что его обнаружили, Алекс решил воспользоваться ситуацией и забросил в монстра жало, благо тот так сильно поднялся, что попал в зону досягаемости навыка…

Жало было одно. Это с василисками Алекс не церемонился и накрывал их целой сетью жал для поиска врат. Но жало – это контакт, а контакт – это возможность ответа, возможность ответного удара Кракена. Поэтому жало пока было в единственном экземпляре.

Да, Алекс рисковал, устанавливая связь между собой с существом на две стадии выше. Но ему неизбежно придется столкнуться с Кракеном после перехода на тринадцатый уровень, так что, лучше проверить свои силы сейчас, когда он находится в относительной безопасности. В крайнем случае он умрет и воскреснет. Не в первый раз…

Жало почти сразу сгорело. Гораздо быстрее, чем внутри даже звездного василиска и некоторых других спецов по управлению своими телами, с которыми Алекс несколько раз сталкивался за последний год.

Он был уверен, что дело не в слабости навыка, а в силе монстра. Его тело было еще более сложным для изучения объектом, чем тела василисков. Однако Кракен не ответил, и Алекс заслал новую порцию жал. В этот раз сразу пять штук…

На монстра атака не произвела большого впечатления, скорее он удивился такой любознательности насекомого из-за Барьера. Либо чудовищу самому было любопытно и оно просто ждало. В конце концов, и василиски любили поиграть со своими жертвами. Помнится, ледяной хозяин Таберы так и вовсе запустил Алекса в свой город и атаковал только после того, как тот забрался внутрь.

Мирам придерживалась того же мнения.

— Этот гад с тобой играет! — предупредила она.

— Знаю, — отозвался Алекс, посылая новый рой жал.

Однако в этот раз монстр не стал терпеть насекомое. То ли решил, что такое бесцеремонное изучение – наглость за пределами всяких границ, либо изучил навык достаточно.

В принципе, ему это было несложно – считалось, что все Кракены связаны с Силой Пространства, так как сидят в очень специфическом месте. А для создания Пространства несложно было разобраться в Жале, которое само относилось к данному направлению.

Так или иначе, усилия Алекса оказались «вознаграждены», и он получил ответ – Кракен атаковал…

Глава 20: Шестнадцатый уровень

Алекс мгновенно разорвал связь, но было поздно. Кракену уже не требовался прямой контакт… как и Жало, атака монстра основывалась на принципе пространственного резонанса, который работал мгновенно и на любом расстоянии. Небольшая задержка с ответом со стороны кракена объяснялась лишь необходимостью настройки и, к сожалению, он успел почуять, откуда пришли жала. Причем врагу хватило размытого ощущения, намека на связь.

Оказывается, монстры Пространства шестнадцатого уровня и такое умеют…

Примечательно, что самому кракену жала ничем не