навредили. Просто потому, что Алекс не мог ударить достаточно сильно, поскольку, во-первых, жало проводило слишком мало энергии и им можно было разве что несильно уколоть, а во-вторых – монстр находился на таком высоком уровне, что его и гораздо более мощными атаками вряд ли проймешь.

Это даже не василиск!

Однако, чем именно кракен отличался от василисков, только предстояло выяснить. Для этого Алекс и ввязался в этот странный бой через Барьер…

Надо сказать, что более чем за год непрерывных боев адепты много чего успели выяснить. В частности, они гораздо лучше понимали особенности четвертой стадии… Название, кстати, оставили прежним – «Раскрытие ядра». Оно отлично подходило, поскольку смысл стадии и заключался в раскрытии ядра и трансформации тела. В каком-то смысле вся плоть становилась подобием ядра и могла накапливать энергию, заряженную вибрациями Силы.

Однако монстры не только копили энергию, но и подмешивали к вибрациям источника собственное звучание. Причем также за счет клеток тела. Этот феномен и назывался Телом Силы.

В результате финальный аккорд из вибраций источника и самого монстра неуловимо менялся. Самую капельку. Собственная вибрация существ не могла перебить голос источника, но делала итоговое звучание более уникальным.

Эта небольшая прибавка позволяла управлять всем потоком... Один из коллег Нереи даже придумал образ, в котором поток от источника был повозкой, а монстр или адепт четвертой стадии – возничим. Адепты же предыдущей стадии в этом образе были простыми пассажирами. Да, они тоже могли обращаться к источнику, чтобы, например, призвать Силу и надавить ею на врата соперника, однако повозкой не управляли.

Прямое управление вибрациями вообще выводило монстров на качественно иной уровень. Даже при одном и том же количестве вложенной в навык энергии, все их действия становились более эффективными. Однако усилением навыков дело не ограничивалось – монстры могли манипулировать тонкими вибрациями так же, как адепты Ваантана манипулировали энергией при помощи Руки Силы. То есть без использования матриц.

Это сильно расширяло возможности чудовищ и в особенности василисков. Например, они могли просто усиливать свои вопли. Казалось, ничего страшного, но когда на Иле на Алекса орал ледяной василиск, от воплей чудовища плавились камни…

В общем, разница между стадиями была слишком очевидной.

Чтобы подчеркнуть отличия между самими монстрами внутри стадии Раскрытия ядра, Нерея ввела градацию их Тел Сил в зависимости от уровня. Так головастики и осьминоги – представители тринадцатого уровня – обладали ложным телом силы. Живодеры – слабым. Василиски, стоящие на вершине стадии Раскрытия ядра, имели истинное Тело Силы.

Разница заключалась в мастерстве управления вибрациями. Осьминогам и присудили ложное Тело Силы, поскольку оно у них как бы было, но они как бы не управляли вибрациями напрямую. А просто излучали их.

Особняком стоял Алекс со своим квази-Телом Силы. Квази – потому что он вообще ничего не умел, а просто отправлял поток на избранные матрицы, которые что-то сами делали и активировались. В результате его можно было назвать чайником, умеющим лишь нажимать кнопки, в отличие от более опытных пользователей. А теперь он схлестнулся с созданием шестнадцатого уровня. По мнению Нереи, тот должен быть мастером в управлении вибрациями.

И что необученный новичок мог противопоставить мастеру? Разве что более высокий резонанс с силой, да веру в себя. Хотя назвать эту веру сильной язык не поворачивался. Мирам так вообще сомневалась в победе и сразу предлагала обмануть кракена…

Однако сейчас они еще не сражались, а так… разминались. Алекс уже сделал свой удар, а теперь пришла очередь чудовища…

Он догадывался, что ответ будет силен и что отразить его будет непросто, а то и невозможно, как раз из-за большой разницы в мастерстве управления тонкими вибрациями. Это как с осьминогами, которые при первой встрече отравили Алекса просто потому, что их излучение проходило через все его защиты. Только получив ранг Свидетель и квази-Тело Силы, он научился противостоять монстрам из-за Барьера.

Но то была четвертая стадия, а сейчас он схлестнулся с пятой…

Атака пришла беззвучно, без спецэффектов, но Алекс сразу почувствовал резкую боль в груди. Его тут же скрутило, а рот заполнился горячей кровью. Сознание удержалось только благодаря разгону, он же помог притушить шок. Но все равно было непросто.

— Кхе… Ну вот и познакомились, — прохрипел Алекс. — А этот парень силен…

— Ты как? — обеспокоенным голосом спросила Мирам. — Можешь двигаться?

— Могу… наверное.

— Может, тогда отступим?

— Нет, ждем здесь! Мы должны выяснить, что этот кракен умеет.

— Уже выяснили – он может тебя убить!

— Может, — согласился Алекс, — но тогда ты оттащишь меня подальше и все.

— Легко сказать, а про головастиков ты не забыл? Они никуда не делись.

— Головастики не пристанут. Я их знатно шуганул. Все, пока не отвлекай меня. Лучше следи за этим типом, а то я с трудом поддерживаю связь. На большее меня не хватит. Надо восстановиться.

— Хорошо, восстанавливайся. Но если кракен тебя убьет, то не говори, что я не предупреждала!

В чем-то Мирам была права – был риск, что чудовище обладает аналогом Жала и может повторить атаку. Не зря же оно сумело ударить после разрыва связи. А несколько подобных атак подряд Алекс не переживет. И тогда ему придется бежать. Точнее, сначала придется умереть, а уже потом бежать в виде третьей формы существования. Если позволят, конечно. Нельзя забывать, что хаотичная среда – не самая подходящая обстановка для посмертной формы. Слишком уж она нежная.

Несмотря на риск, Алекс остался, поскольку должен был точно выяснить возможности чудовища. Однако кракен словно бы потерял интерес к зрителю и величаво погрузился в чернильное море. Чуть позже поверхность водоворота немного успокоилась. Впрочем, по нему снова начали ходить волны, намекая, что огромное существо никуда не делось и только и ждет, когда глупое насекомое решит прокрасться за Барьер.

— Пронесло! — с заметным облегчением произнесла Мирам. — Прошу тебя, не зли больше этого гада.

— Да, для первого раза хватит, — согласился Алекс, разрывая связь с противоположной стороной Барьера.

Цепочка меток тут же рассыпалась и вместо чернильного моря и тьмы над ним перед глазами появился холодный, темный космос. Тоже не бог весть какая воодушевляющая картинка в данной ситуации, но хотя бы без водоворотов и прячущихся в них чудовищ.

Однако на этом проблемы не закончились – тело продолжало корежить. По всем признакам это было отравление тонкими вибрациями, чего не могли сделать даже василиски. Кракену же хватило мимолетного касания... Пришлось снимать последствия дополнительными