им пришлый – синекожий Марах, который и сам был бродячим мастером средней руки.

Марах тогда рассказал, что существуют два пути развития: путь битв и путь мастерства. Первый – быстрый, но рисковый, а второй – медленный, зато куда более безопасный.

По понятным причинам путь мастерства для многих теперь стал еще и единственно возможным. А кроме того очень нужным всему Ваантану! Так как, по общему мнению, сейчас важнее было построить больше крепостей, чем воспитать больше бойцов. Нет, бойцы, конечно, требовались, но чем дальше адепты боролись с монстрами, тем яснее видели, что все же лучше вкладываться в инфраструктуру, не подпускающую монстров, чем сражаться с ними.

Это приносило куда больше пользы.

Собственно, это было понятно еще и потому, что даже сам Разрушитель перестал оказывать прежний эффект. Нет, он еще находил и артефакты, и ценные ресурсы, и поголовье монстров сокращал, но это ощущалось все слабее и слабее.

Так или иначе мастера теперь пользовались заслуженным уважением, даже если это были адепты низких уровней. Поэтому земляне с удовольствием осваивали новые профессии. Разумеется, ребята с талантом к перевозкам занимались перевозками, а не производством. Но из-за невысокого среднего уровня адептов Земли, хороших специалистов среди них пока было немного.

Зато всем остальным ничто не мешало идти по пути мастерства и миллионы людей устремились наверх, если позволял уровень, либо просто перебрались на первый слой, где выполняли самые простые операции, чтобы побыстрее получить достаточный уровень и выйти в большой мир...

В результате всего через год Земля неожиданно для себя переквалифицировалась в огромную фабрику и центр подготовки мастеров пространства. Это крайне радовало Рауля, хотя о бойцах и развитии боевых концепций он не забывал. Время было такое, что лучше иметь бойцов, чем не иметь, даже если тебя прикрывает Разрушитель. Наоборот, испанец натаскивал оставшихся Защитников, чтобы они не ударили в грязь лицом.

А некоторые самые высокоуровневые земляне ухитрились перейти на стадию Формирования ядра и организовать небольшую гильдию охотников под названием Егеря. Почему Егеря, Алекс так и не понял, видимо это ассоциировалось у них с охотой…

Неплохо дела шли и у Фиска – его школа Тардан стала известной на весь Кластер. Возможно, это произошло благодаря личному знакомству с Разрушителем, но с другой стороны, в его школе совершенно добровольно занималась куча народа…

По сложившейся привычке Алекс проскользнул внутрь без предупреждения.

— Приветствую главу гильдии, — раздался рядом с ним знакомый женский голос.

— Опять ты меня вычислила, Индж, — усмехнулся он.

— Я же хранитель внешнего города.

— Все равно, что бы я ни делал, ты меня всегда находишь.

— Это моя работа, Алекс, — рассмеялась Индж.

— И ты ее хорошо делаешь.

— Как и ты свою… А где твоя добыча?

— Вот видишь! Не так уж хорошо я ее делаю.

— Наверное, ты оставил ее на другой фабрике?

— Все проще, я не был в Поясе. Думал проверить Средоточие, но… не смог его найти. Червь спрятал его.

— Килт это предполагал, — дипломатично заметила Индж.

— Знаю, однако одно дело предполагать, а другое – знать наверняка.

— Зачем это нужно Червю?

— Затем же, зачем нам нужна Цепь миров. Чтобы остановить нежелательных гостей. Наверное, мы для него что-то вроде варваров, которым нельзя больше доверять.

— Мне информировать кого-нибудь о твоем прилете?

— Пока не надо, я хочу пройтись…

Алекс опустился на ближайшую улицу, висящую прямо в белом пространстве, и пошел вперед, никем не замеченный. Он хотел посмотреть, чем живут адепты спустя год после разворачивания Цепи миров. А чтобы лучше познакомится с настроением горожан, даже специально зашел в небольшую таверну по дороге. Заодно выяснил, что ее содержит землянин.

Там Алекс изменил внешность, при помощи старого трюка с текучей плотью, заказал немного огнушки, сел в уголке и прислушался к разговорам.

— А я тебе говорю, что надо заниматься дирижаблями. Верная тема! Когда Перезагрузка закончится, мы быстро поднимемся…

— Как накоплю достаточно очков славы, пойду к хирургам и снова попробую получить ранг…

— Работали в три смены, но сдали блоки вовремя. Начальство премию выдало…

Судя по разговорам, в таверну захаживали работяги с ближайших фабрик, которых тут расплодилось видимо-невидимо. Многие из них были соотечественниками Алекса, но встречались и представители других рас. Но главное – посетители разговаривали в основном о будущем, строили планы.

— Вот видишь, они верят в гильдию! — заметила Мирам.

— Мне бы их уверенность, — пробормотал Алекс.

— Во многих знаниях – многие печали.

— А более практичные советы у тебя есть?

— Нет! — отрезала Мирам. — Ты знаешь больше этих работяг. И не можешь позволить себе быть наивным. Поэтому и беспокоишься. Бери пример с Деши и Вассанды. Они знают ситуацию не хуже тебя, однако не показывают вида.

— Они на виду, но ты права, сомнение – как червяк в яблоке, дай ему волю, так оно не успокоится, пока все не сгрызет. Нет, пока в нас кто-то верит, мы должны оправдывать эту веру… Пойдем поговорим с Деши и Вассандой. Проверим, насколько их вера крепка…

Алекс допил залпом огнушку и вышел из таверны. Через минуту он был около дворца. По-прежнему в центре гильдии находился единственный дворец школы Резонанса. Других так и не построили, поскольку все ресурсы тратились на крепости пространства…

***

— Значит, Червь больше не хочет нас видеть, — усмехнулась Вассанда. — Чем это грозит нам?

— Тем же, чем ты грозишь мирам, которые не хотят участвовать в защите Кластера, — хмыкнула Деши.

— Ты имеешь в виду отключение от магистральных туннелей?

— Я имею в виду изоляцию.

— Но Червь нас не изолировал, — нахмурилась Вассанда. — Уж поверь мне. Все-таки я мастер пространства!

— Я помню, но Червь изолировал нас от своего сердца.

— И что это, по-твоему, должно означать?

— Не знаю, я же не мастер пространства и с Червем не знакома. Но изоляция есть изоляция, даже если она не полная. Ничего хорошего это не несет. Изоляция означает, что нас не любят, а терпят. Как необходимое зло!

— Как будто раньше было по-другому, — проворчала Вассанда. — Адепты – это источники энергии. Всегда ими были. А Червя вообще многие называют сборщиком дани. Так что сильно обольщаться насчет любви Вселенной или Червя не надо.

— Речь не про любовь. Раньше нас подкармливали, выращивали, а сейчас наслали монстров. Согласись, это нарушение договора.

— Какого